Боб уселся на одной из бетонных плит:
— Должен сказать, что Крикен нарушила правила. Ни один из антеев первого и второго уровня никогда не присутствовал на уникальном противостоянии. В Расширенном кодексе третьего уровня подробно описываются правила последнего испытания. Странно, что я могу говорить с вами об этом, не боясь наказания.
— Какой спиккафило твой? — с любопытством спросил Ламбер.
— Выбор будет зависеть от силы разума, — объяснил американец, потирая лоб.
— В каком смысле? — Племяннику Крикен не терпелось узнать об этом.
— Сжав веревки всех быстронитей и сконцентрировавшись, мы должны заставить воздушных змеев опуститься на землю. Тот из них, который окажется к нам ближе всего, и будет назначен для испытания, — объяснил Боб Липман.
— Следовательно, сейчас предугадать, на каком из них будешь ты, невозможно, — задумчиво заметила Агата.
— Нет. Но я хочу выбрать стрекозу. Надеюсь, что Аноки выберет другого. — Американец недовольно скривился.
— Никто не может испортить их, так? — уточнила полька, вспомнив правило СК-АМ.4а.
— Точно! — осенило Боба. Он встал и пристально посмотрел в глаза своим сообщникам. Три антея задумали нехорошее.
— Как мы это сделаем? — Глаза Агаты загорелись. — Аноки не должен пройти испытание. Он этого не заслуживает. Он пособник Крикен и большой друг Джено и Рене. А мы, напротив…
— Давай же, ведьма, придумай что-нибудь, — подстегнул ее Ламбер.
И Агата не заставила себя ждать.
— Мы лишь слегка подрежем веревки всех быстронитей. Всех, кроме стрекозы. У тебя не будет проблем, вот увидишь. Ну а Аноки… — Агата зловеще улыбнулась. — Мысленной энергии, поступающей по веревке, будет недостаточно, чтобы контролировать полет.
Боб пожал Агате руку. Ламбер уже держал наготове свой перочинный нож. Агата достала другой.
— Приступим! Быстрее! — скомандовала она.
Боб слегка запаниковал:
— Надеюсь, Крикен ничего не обнаружит, иначе это конец.
Агата и Ламбер действовали в спешке, делая маленькие надрезы, не видимые невооруженным глазом, но этого было достаточно, чтобы создать большие неприятности. Преступная операция продлилась всего несколько минут.
Звезды на небе сияли, и легкий ледяной ветерок поглаживал воздушных змеев, превращенных в опаснейшее орудие смерти.
Сразу по возвращении в Аркс три антея направились к воротам мегасофии, но энергетический барьер помешал им приблизиться. Агата, Боб и Ламбер во что бы то ни стало хотели связаться с кем-нибудь из мятежников. И полька отправила послание с помощью телемпии Габору Гаагу: «Я, Агата Войцик, хочу сообщить, что завтра утром пройдет испытание по Контра Унико. Его запомнят все. Смерть Красного Волка будет на совести Крикен! Мы с Бобом и Ламбером на вашей стороне».
Габор понял, что в Арксе у них еще остались единомышленники, и на радостях разбудил остальных бунтовщиков и рассказал им о смертельно опасной ловушке.
Близился час расплаты. Сообщение пришло и фон Цантару, который вместе с Пило и Баттерфляй был погружен в изучение гербария. Он возликовал, узнав о преступном замысле антеев. Еще некоторое время свечение головокружителей рассекало ночную тьму Аркса. Ятто отдал Габору распоряжение: «Готовьтесь к наступлению. Контра Унико будет означать конец мадам Крикен и Нового Союза».
В одиннадцать утра бой Гулкого удара сотряс каменные стены Аркса. Уникальное противостояние вот-вот должно было начаться.
На небе светило солнце, и спиккафило, извиваясь и сверкая, отдались во власть легкого ветерка. На высоте чуть меньше километра от земли и на расстоянии пятисот метров друг от друга в воздухе повисли два черных буйка, на которых развевались знамена с эмблемой Аркса Ментиса. Они служили границей трассы, по которой должны были пройти два антея. Выходить за пределы этого «воздушного коридора» не разрешалось. Способность управлять спиккафило силой мысли как раз и заключалась в умении ориентировать его, пока он не достигнет высоты буйков, чтобы потом вернуться обратно.
На Туманном лугу все было готово. Рядом с бетонными плитами стояли мадам Крикен, вся в красном, с пелериной на плечах, а также Стае, Эулалия и Набир.
Джено, Рене и Суоми были недалеко от остальных антеев. На лицах Агаты и Ламбера застыли едва заметные ухмылки. Доротея сжимала в объятиях маленького Оскара.
Мадам Крикен проводила Аноки и Боба до бетонных плит.
— Сегодня прекрасный солнечный денек. И ветры благоприятные, — сказала она и попросила отдать ей головокружители и красные тонки. — Там, наверху, они вам не понадобятся, — пояснила она.
Два антея третьего уровня тотчас повиновались.
Марго проверила, как они одеты, потом, словно сомневаясь, спросила:
— На вас нет ничего, что может помешать полету?
Боб покачал головой, а Аноки показал свой талисман, который всегда носил на груди.
— Его можно оставить? — спросил он.
Старая француженка скривилась, но не возражала.
— Теперь возьмите веревки и сконцентрируйтесь, — сказала она. — Пора выбрать спиккафило для испытания. — И мадам Крикен удалилась неторопливым шагом.
Соперники вдруг стали очень серьезными и сосредоточенными. Они пристально смотрели на быстронити. Американец стиснул зубы. Красный Волк напрягся. Потом оба закрыли глаза и сжали веревки. Энергия мысли соперников устремилась к спиккафило в форме стрекозы. Аноки Кериоки тоже выбрал стрекозу! Следуя своей интуиции, он в самый последний момент забраковал зеленого дракона.
Боб Липман, побелев от ужаса, повернулся, чтобы взглянуть на Агату и Ламбера. Те вытаращили глаза.
— Вы выбрали один и тот же спиккафило! Никакой фантазии! — немного раздраженно прокомментировала Крикен.
— Я его удержу! — заявил Боб, пытаясь скрыть свою растерянность.
— Я тоже, — не уступал ему Аноки, готовый к любому противостоянию.
Марго Крикен сняла серебряные очки и, глядя на них, сказала:
— В таком случае решать буду я.
Боб Липман напрягся. Агата и Ламбер, затаив дыхание, сжали кулаки.
Мадам показала на спиккафило в форме желтого людоеда:
— Этим воспользуется Боб!
Американец отреагировал категорично:
— Нет. Он мне не нравится. Хочу стрекозу!!!
— Я суммус сапиенс и не потерплю, чтобы мне перечили! Разве ты забыл правило СК-АМ.4? Тебе должно быть прекрасно известно, что со мной пререкаться нельзя! Возьмешь желтого людоеда, а Аноки Кериоки — зеленого дракона. И точка. Так я решила. — Мадам Крикен дала понять, что тема закрыта, и объявила начало испытаний.
Агата и Ламбер переглянулись. Поскольку они не могли говорить в открытую, засверкали их головокружители: «Что сейчас будет! Боб сильно рискует. Крикен выбрала два спиккафило с подрезанными веревками».
Воздушный змей в форме стрекозы, единственно неповрежденный, остался невостребованным. Диверсия, совершенная ночью, оборачивалась ловушкой не только для Аноки, но и для Боба.
Аноки первым отвязал веревку от плиты и сильно сжал ее в кулаках. В конце концов, выбор зеленого дракона не обсуждался. А Боб Липман, дрожа от страха, так и не сдвинулся с места.
Крикен разозлилась:
— Живо. Заканчивайте!
Красный Волк закрыл глаза и всю свою мысленную энергию направил на зеленого дракона из бумаги транса. И спиккафило полетел, увлекая за собой краснокожего.
Американец попытался сконцентрироваться, но из-за сильного волнения у него это не получилось. Его энергии едва хватило на то, чтобы воздушный змей в форме желтого людоеда оторвался от земли.
Агата с Ламбером завопили:
— Давай, Боб, ты можешь!
Но антею третьего уровня не удавалось контролировать направление, и змей уносил его в сторону. Хотя Боб посылал мысленные импульсы на веревку, спиккафило повиновался лишь потокам воздуха с гор.
Красный Волк неожиданно ощутил толчки. Его дракон резко поднимался вверх, а потом складывался, теряя высоту. Крепко зажав в руках веревку, индеец полностью ушел в медитацию, доверившись силе разума.
Ледяной порыв ветра вынес людоеда за пределы воздушного коридора, удалив его от трассы на порядочное расстояние. Змей прошел сквозь облако, и Боб Липман почувствовал, как мороз пробрал его до костей. Он потерял контроль, и спиккафило рванул ввысь, уходя все выше и выше, пока не достиг скалистых гор Долины мыслей.
Псиофы смотрели вверх, затаив дыхание. Кто-то крикнул:
— Он не справляется! У американца неприятности.
Крикен, напрягая глаза, внимательно следила за происходящим.
— Вы тоже это видите? — озабоченно спросила она у Стаса и Набира, поправляя очки.
Оба мудреца были встревожены.
— Да, и Аноки трудно следовать по курсу, обозначенному буйками, — сказал один из них.
Эулалия тоже нервничала:
