Вдруг Аларику показалось, что он видит в глубине болота слабый свет. Неужели там кто-то есть? Но в тот же миг таинственный огонек погас, чтобы через минуту вспыхнуть снова, но уже в другом месте.
Аларику стало не по себе. Он знал, что это такое, — один из светляков, злых болотных духов, которые старались заманить на болото случайных путников, чтобы те сбились с пути и никогда больше не нашли дороги назад, что означало для несчастных, последовавших за обманчивыми огоньками, верную гибель. Но Аларику они не страшны. Он не позволит болотным духам заманить себя в западню, ведь Сильван не раз предупреждал его об их коварстве.
Юноша озирался по сторонам в поисках кривого дерева, о котором рассказывал ему лесовик. Рядом с этим деревом начиналась единственная тропа, по которой можно было безопасно пройти через болото. Наконец он его отыскал. В том, что это именно оно, у Аларика не было сомнений. Молния, ударившая в ствол, рассекла дерево на две половины, одна из которых засохла и облетела, в то время как вторая, как ни в чем не бывало, продолжала расти, выгоняя мощные ветви с зелеными сочными листьями.
Аларик спешился и привязал пони к ольхе. Но не очень близко, так чтобы Гнедой мог свободно пастись вокруг дерева, щипать траву и отдыхать от напряженной скачки последних часов, пока он сам будет пробираться в Черный замок.
— Прощай, Гнедой! — сказал он, ласково обнял пони за шею и потрепал на прощание по косматой гриве.
Пони поднял голову и грустно заржал, глядя вслед Аларику, который осторожно шел по направлению к кривому дереву. Это была плакучая ива, она клонилась к самой земле, образуя шалаш из ветвей и листвы.
У толстого ствола дерева Аларик остановился и задумчиво провел рукой по шершавой коре, как будто, прежде чем ступить на шаткий и опасный путь, напоследок хотел еще раз ощутить надежную опору. Едкий запах болота был настолько невыносим, что мальчику пришлось достать из кармана носовой платок и повязать его на лицо. Внимательно глядя под ноги, он медленно обошел дерево вокруг.
Граница между твердой почвой и болотом была почти невидна. Под деревом росли мох и густая трава, из которых тут и там торчали камыш и осока. Аларик попытался сделать робкий, осторожный шаг вперед — нога тут же по щиколотку увязла в коричневой каше, скрытой от глаз зеленым покровом.
Вытащив ногу обратно, Аларик растерянно огляделся. Отовсюду, со всех сторон, слышались протяжное чавканье и бульканье выходящих из болота газов. Где-то вдалеке квакала болотная лягушка.
«Начало тропы через болото отмечено двумя сложенными друг на друга камнями, — говорил ему Сильван. — Оттуда идешь постоянно на юг, пока не дойдешь до одинокой березы».
Аларик без труда обнаружил камни. Но почва рядом с ними нисколько не отличалась от той, что вокруг. Не было никаких признаков, что здесь она хоть немного тверже. Наоборот, казалось, что именно в этом месте, вокруг камней, было как раз особенно сыро. Скорее всего память обманула его — тропу следует искать совсем не здесь. Эти камни приведут его к верной гибели.
Аларик медлил, но ему не осталось ничего другого, как рискнуть. Либо его воспоминания верны — тогда у него есть шанс пробраться через болото в Черный замок. Либо же они неверны — тогда ему, по крайней мере, не придется стать свидетелем гибели Авентерры.
Юноша сделал глубокий вдох через платок и шагнул в неизвестность.
Непроглядная тьма опустилась на крепость Равенштайн, хотя не было еще и восьми часов. Снег до сих пор так и не выпал, но было видно, что зима уже уверенно вступает в свои права. Подмораживало, температура колебалась вокруг точки замерзания, и вместе с тем воздух оставался неприятно влажным. Вокруг замка собралась плотная дымка густого тумана, его клочья расползались оттуда по всему парку. Серая пелена окутала кусты и деревья, оставляя лишь их едва различимые силуэты. Вдруг среди этих призрачных теней появилось медленно скользящее по парку расплывчатое красное пятно.
Это была Магда, недовольно бредущая к спортзалу. Она уже давно пожалела, что позволила уговорить себя на такое мероприятие. Хотя у Лауры куртка была на толстой подкладке, холод все равно пробирал до костей. Девочка надвинула капюшон как можно глубже, и тем не менее морозный воздух задувал в уши и больно щипал за щеки.
«В следующий раз пусть сами идут куда хотят, — злились она про себя, — а меня оставят в покое! Я им не посыльный, чтобы бегать туда-сюда!»
Вдруг из тумана, словно из ниоткуда, у нее на пути выросла каменная фигура. Подобно чудовищному монстру, каменная статуя Жестокого Рыцаря нависла над девочкой. Магда вздрогнула и, втянув голову в плечи, еще плотнее застегнула куртку.
Когда памятник остался позади, она вдруг услышала за спиной странный звук, похожий на отвратительный лязгающий скрежет. Как будто терлись друг о друга грубо отесанные каменные жернова. От жуткого звука у Магды по спине побежали мурашки и неприятно зашевелились волосы на затылке. Она застыла на месте и обернулась.
Одного взгляда в темноту было достаточно, чтобы понять, что там что-то не так. Из-за тумана было трудно сказать, что именно не в порядке, так как сквозь дымку проступали только неясные контуры и силуэты. Потом, как по волшебству, серая мгла вдруг рассеялась — и Магда оцепенела от ужаса. Каменного рыцаря не было на месте! Он исчез. Его лошадь одиноко стояла на постаменте! Всадника на ней не было.
Не веря своим глазам, с раскрытым от страха и удивления ртом, Магда не могла отвести взгляд от изменившегося памятника.
Нет! Этого не может быть!
И вот опять! Этот звук — скрежет, как будто трется камень о камень. Хруст гравия на дорожке, тяжелые шаги, упорно приближающиеся к ней. Все ближе и ближе.
Они были уже совсем рядом, когда девочка, дрожа всем телом, медленно повернула голову на звук и — уставилась чудовищу прямо в лицо. Жестокий Рыцарь возвышался над ней, глядя на нее сверху вниз холодными, безжалостными глазами. Смертельное оружие — огромный меч висел у него на боку. Он поднял каменную руку, и снова послышался отвратительный скрежет.
Отчаянный, душераздирающий крик пронзил тишину парка. И тут же вдруг резко смолк. Как будто его обрубили прямо на лету.
В комнате стояла гробовая тишина, слышно было только тиканье будильника на тумбочке. Кая сидела на своей кровати и, изумленная, молча смотрела на Лауру. Она, казалось, все еще не до конца осознала то, о чем рассказала им подруга. Поэтому то и дело встряхивала головой, как будто хотела убедиться, что не спит. Наконец вытащила из ящика стола плитку шоколада, отломила кусочек и рассеянно положила в рот.
Лукас сидел, прислонившись спиной к Лауриному шкафу. Вид у него был угрюмый и отрешенный, он с головой ушел в свои размышления.
Кая первой нарушила молчание. Она повернулась к Лауре, которая сидела за столом, задумчиво глядя прямо перед собой, и спросила:
— Если ты не найдешь кубок Озарения, Хранитель Света умрет?
Лаура подняла голову и серьезно посмотрела на подругу:
— Да. И профессор Моргенштерн тоже. Судьбы обоих неразрывно связаны между собой. Их спасет только живая вода из кубка. И хуже всего то, что времени осталось совсем мало. На поиски кубка Озарения у меня всего несколько дней.
— Почему?
— Потому что кубок еще надо доставить на Авентерру. А это можно сделать только через Магические врата, соединяющие Землю с древнейшей из всех планет.
— Ну и что? Не понимаю, что же тут сложного? — Очередной кусок шоколадки исчез у Каи во рту.
— Дело в том, что Магические врата открыты только в дни солнцестояния и равноденствия. От заката до рассвета. День следующего солнцестояния будет двадцать первого декабря. Потом врата снова закроются, и до дня весеннего равноденствия, который будет в марте, никто не сможет попасть с Земли на Авентерру и наоборот. Но к этому времени Хранитель Света уже наверняка умрет. И профессор Моргенштерн тоже.
Кая перестала жевать. Видно, до нее наконец дошло, насколько все было серьезно.
В маленькой комнатке снова воцарилась тишина, только время неумолимо бежало вперед, громко отсчитывая каждую секунду.
— Теоретически это вполне возможно, — наконец подал голос Лукас.
Сестра удивленно повернулась к нему:
— Возможно что?
— То, что Авентерра существует и что можно совершать путешествия вне тела. Ни то ни другое, насколько мне известно, не выходит за рамки современного научного познания. Помнится, я как-то читал доклад Стивена Хавкинга, в котором он доказал, что одновременно может существовать до десяти параллельных универсумов, в которых настоящее и прошлое…
