— Мне нужно поговорить с тобой, — ответил Огнезвезд. — С глазу на глаз.
Чернозвезд со свистом рассек хвостом воздух.
— С глазу на глаз? — Он медленно обошел вокруг Ежевики и Воробья, и целитель услышал, как усы предводителя недоверчиво подрагивают в тишине. — С чего вдруг такая секретность?
— Возьми с собой столько же воинов, сколько я привел с собой, — предложил Огнезвезд.
— Какая щедрость! — осклабился Чернозвезд. — Ржавница! Перышко! — крикнул он. — Идите сюда, у нас гости.
Воробей почувствовал скованность во всем теле подошедшей Ржавницы. От нее веяло дряхлением, и дыхание ее пахло укрепляющими травами.
Глашатая Сумрачного племени старела, и у Воробья невольно сжалось сердце при мысли о том, что эта пора Голых деревьев может стать для нее последней. Перышко поспешно выбежал из палатки целителя, неся на лапах запах трав, которые только что смешивал. Судя по запаху мать-и-мачехи и кошачьей мяты, в Сумрачном племени уже появился белый кашель.
Воробей мысленно осмотрел лагерь, начав с детской. Там все были здоровы, слава Звездному племени.
Затем он услышал надсадный кашель, доносившийся из палатки оруженосцев. Соснолап был болен, но пока без жара. Ничего, сильный молодой оруженосец легко справится с болезнью.
Воробей вошел за Чернозвездом, Огнезвездом и Ежевикой в палатку предводителя и еще у порога сморщил нос, приготовившись к вони. Он никогда не понимал пристрастия Сумрачных котов к крысятине.
— Чего тебе надо? — резко спросил Чернозвезд, и Огнезвезду ничего не оставалось, как ответить ему тем же.
— Я хочу, чтобы ты вернул Грозовому племени поляну Двуногих.
Потрясение молнией прокатилось по телу Чернозвезда. Ржавница царапнула когтями землю.
— Что? — хрипло переспросил Чернозвезд.
— Мы подарили ее вам с добрыми намерениями, — продолжал Огнезвезд. — Но вы слишком часто испытываете на прочность наши границы.
— Это неправда! — прошипела Ржавница. — Вы просто хотите увеличить свои охотничьи угодья. Жадность Грозовых воинов не знает границ! Хотите истре- бить всю дичь в лесу?
— Нам хватает дичи, чтобы прокормить себя, — спокойно ответил Огнезвезд. — Но у нас нет лишней дичи для вероломных охотников из Сумрачного племени.
Гнев затопил поляну, он был настолько сиЛен, что Воробью стало трудно дышать, а сердце его стало биться чаще.
— Вы снова обвиняете нас в нарушении границ? — рявкнул Чернозвезд. — В последнее время нам кажется, что Грозовое племя забыло, что такое пограничные метки!
Воробей почувствовал, как напрягся Ежевика и понял, что тот едва сдерживается, чтобы не броситься на предводителя Сумрачных котов.
— Мы хотим вернуть свою землю, — прорычал глашатай.
— Теперь это наша земля, — взвизгнула Ржавница.
— В таком случае, мы заберем ее силой, — пригрозил Огнезвезд.
Чернозвезд хлестнул хвостом по стене палатки, зацепившись шерстью за колючки.
— Если хотите битвы, вы ее получите, — прошипел он.
— Хорошо, — кивнул Огнезвезд. — Завтра на рассвете мои воины расставят новые пограничные метки.
Тебе решать, стоит ли пытаться им помешать.
— Не нужно притворства, Огнезвезд! — презрительно бросил Чернозвезд. — У тебя не получится переложить на меня ответственность за то, что случится. Это ты ищешь войны и первым ведешь свое племя в бой.
Огнезвезд повернулся и вышел из палатки. Ежевика подтолкнул Воробья к выходу.
— Жабник! Враноклюв! Крысобой! — прогремел над поляной гневный голос Чернозвезда. — Выпроводите их с нашей территории! — В его голосе звучала такая неприкрытая ярость, что у всех Сумрачных котов шерсть встала дыбом.
На отяжелевших от неловкости лапах Воробей шел за Огнезвездом, стараясь идти медленно, хотя ему хотелось пуститься бегом. Воздух в лагере стал едким от враждебности.
Жабник поравнялся с Воробьем и грубо пихнул его в бок.
— Когда вы перестанете лезть в чужие дела? — прошипел он. Если он был так зол сейчас, что же будет, когда Чернозвезд объявит своему племени, зачем они приходили? Что он почувствует, когда узнает, что от них требуют вернуть часть своей территории Грозовым котам?
Воробей поспешно отошел от своего сопровождающего. Он не мог отделаться от мысли о том, что гнев Жабника будет оправдан. Разве справедливо отнимать однажды подаренное? Разве воинский закон сейчас на стороне Грозовых котов?
Закрыв глаза, Воробей взмолился Звездному племени о том, чтобы они не ошиблись в толковании сна Искролапки.
Искролапка втянула в себя воздух. Холод обжег ей язык, но от запаха пограничных меток Грозового племени веяло теплом.
Метки тянулись вдоль склона поляны, и возле каждой стоял Грозовой кот.
Искролапка довольно распушила грудку. Ее товарищи выстроились вдоль границы, как коршуны, готовые защищать свою новую территорию. Их дыхание белым парком клубилось в бледном свете занимающегося рассвета, а туман, густевший среди стволов деревьев на территории Сумрачного племени, неспешно полз по траве в их сторону.
— Ты в порядке?
Голубичка дрожала рядом с сестрой.
— Да, — Голубичка переступила с лапы на лапу.
— Как ты думаешь, Сумрачное племя придет?
Голубичка не ответила. Она смотрела в чащу деревьев, насторожив уши и выпустив когти.
На миг Искролапке захотелось, чтобы Голубичка осталась в лагере. Ее сестра не обучалась у Коршуна!
Как она сможет сражаться с Сумрачными воителями?
Искролапка представила Голубичку тяжело раненой, с отметинами когтей на боках. Она содрогнулась. Как бы сильно они не ссорились в последнее время, они все-таки оставались сестрами.
Искролапка глубже вонзила когти в сырую землю, возвращаясь к реальности. Она едва сдерживала ликование. Это была ее битва! Новые границы будут установлены благодаря ей, и Искролапка была готова защищать их своей кровью.
— На место! — прикрикнул Львиносвет на Пестроцветик, которая вдруг выскочила вперед, шевеля усами.
— Кажется, я что-то слышу, — виновато пролепетала молодая кошка.
— Вернись в строй, тебе сказано! — прорычал Огнезвезд. Повернув голову, он окинул взором своих воителей. — Оставайтесь на нашей стороне границы.
Пестроцветик поспешно отбежала на свое место.
Крутобок взмахнул хвостом, и туман заклубился вокруг его шерсти.
Бурый рванул когтями траву.
— Тихо! — Огнезвезд насторожил уши.
Голубичка съежилась.
Кто- то шел.
Искролапка затаила дыхание, увидев выходящего из-за деревьев Чернозвезда. Ржавница и Рябинник шагали по обеим сторонам от своего предводителя.
Шерсть Чернозвезда белела в сумерках рассвета.
Сейчас он выглядел гораздо более могущественным, чем во время Советов, загривок его стоял дыбом, глаза метали молнии. Искролапка едва удержалась, чтобы не попятиться. Но ведь Коршун не напрасно обучал ее! Она не подведет своего наставника.
Искролапка ухватилась за эту мысль и взяла себя в лапы.
Храбрость стала возвращаться в ее лапы, когда Чернозвезд остановился и сморщил нос. Вся поляна была пропитана запахом Грозовых котов.
— Ты сделал свой выбор, — гневно прорычал Чернозвезд Огнезвезду. — Ты сам отдал нам эту территорию. Она по праву принадлежит нам. Ты не можешь забрать ее назад.
Огнезвезд поднял голову.
— Мы дали вам возможность избежать битвы. И даже сейчас еще не поздно остановить кровопролитие.
Чернозвезд презрительно растянул губы.
— Кровь прольется, и каждая ее капля будет на твоей совести, Огнезвезд. — Он махнул хвостом.
Из лесных теней и тумана выпрыгнули Сумрачные воины, оскалив зубы и выпустив когти. Тишина рассвета огласилась боевым кошачьим визгом.
Искролапка застыла. Какие огромные воины!
В следующий миг она почувствовала, как теплый бок Коршуна прижался к ее боку. Она знала, что если повернет голову, то не увидит своего наставника, и все таки он был рядом.
«Защищай то, что принадлежит тебе, — беззвучно прорычал Коршун. — Ты знаешь, как».
Первая волна воинов обрушилась на строй Грозовых котов.
Темный полосатый кот прыгнул на Искролапку.
Но она была уже готова. Развернувшись, Искролапка выбросила вперед задние лапы, потом схватила врага когтями за щеку и отшвырнула прочь, так что он подавился воплем неожиданности.
Теплое дыхание Коршуна обожгло шерсть Искролапки.
«Не перебей всех врагов сразу, малютка», — подзадорил ее черный наставник.
«Ладно, не стану портить себе удовольствие!» — пообещала Искролапка и, повернувшись спиной к упавшему воину, очутилась перед Сумрачным котом вдвое больше себя ростом.
Крысобой!
Не дрогнув, Искролапка полоснула когтями ему по носу, пустив кровь.
Изумление мелькнуло в глазах Сумрачного кота.
