Но у Вовы было свое и, в общем, не менее сложное, чем у остальных испытание — он видел все, что происходит с каждым из его друзей. Сжимал кулаки, что-то говорил, комментировал их действия, подсказывал им вслух, кусал губы, но они не слышали его.
— Нет, нет, — шептал Вова, когда Тая хотела повернуть к плите.
— Тэдо, дурак, остановись! Он-то понимал, что враги хотели заманить Тэдо в беду.
Вова продумывал, как бы он поступил на месте других ребят. Такова участь распознающего. Его суждения должны были совпадать с суждениями каждого члена его группы. Никто не должен сомневаться в его решениях. Вскоре собрались и все остальные ребята, они шумно, перебивая друг друга, обменивались впечатлениями.
— Только я одно не пойму, что значит все это? — недоумевал Тэдо, — мы же хотели ангелов позвать на помощь!
— Неужели ты не понял? — сказал Вова.
— Что?
— Эти ангелы, их испытания подняли наш уровень. Уровень нашей силы, чтобы мы смогли сразиться с нашими врагами.
Ребята вернулись в домик. Необходимо было собраться с силами, отдохнуть накануне решающей битвы. Но когда они подошли к порогу дома, то увидели, что дверной замок пытались взломать. Кто-то хотел попасть в их домик!
— И обчистить его, — мрачно подытожил Вовка.
— Они хотели найти там наши артефакты, — сказал Вадик.
— Но что-то отпугнуло их! А что если в следующий раз у них получиться? Надо все самое ценное отнести в тайник, — предложил Вадик, — давайте сложим все в один сундук и спрячем его.
— Где?
— Во дворе есть старый сухой колодец. Его никто не найдет, потому что он вровень с землей — просто несколько деревяшек, заросших травой.
— Давайте положим в сундук наши подарки, — предложила Лера.
Так и поступили.
Настал день, который семерка ждала и с волнением, и с опаской. Все должно было решиться именно сейчас — на Великой лестнице.
— Или мы докажем себе, что мы слабаки или… победим их! — рассуждал Вовка.
— Второе как-то предпочтительнее! — нервно засмеялась Джейн.
Ребята пришли в китайский квартал и остановились у нижней ступеньки лестницы, которую им предстояло взять штурмом.
Она была такая длинная и крутая, что казалось, убегает в самое небо, синевшее яркой лазурью.
Тая, словно услышала миллиарды шагов ног исшаркавших прочные ступени из темных каменных плит в некоторых местах отполированных до блеска.
На верхушке горы расположились храмы, монастырь, и было очевидно, что люди совершали восхождение на гору не с пустыми намерениями. Кто-то поднимался за Знанием, кто-то за Утешением, а кто-то шел, чтобы просить сил у бога для борьбы.
Лестница не спрашивала у идущих — с какой целью они поднимаются, но она сохранила, впитала их мысли.
Яркое свечение, различимое далеко не всеми людьми, окружало ее. В нем заключалась сила мыслей и чувств, прошедшие сквозь века.
Дети почувствовали волнение. Тая каким-то удивительным образом спроецировала для своих друзей видение истинной сущности лестницы. Монументальное, величественное! Лестница "прогрызла" гору и поднимала людей на новый уровень существования.
Солнце стояло высоко. Ребята щурились, разглядывая новый "объект", а также оценивая обстановку. Не все разделяли их
благородные чувства. Друзья увидели своих врагов во всеоружии. Те уже расположились на верхних ступенях, заняв выгодную позицию.
— Они уже наверху! Ждут нас! Разве это честно? — возмутилась Лера.
— Как всегда, пытаются всех надуть, — проворчал Вова.
— Щас мы их скинем оттуда, как муравьев! — заявил решительно Тэдик.
— Надо еще подняться наверх, — заметил Вова и сделал первый шаг.
Сразу вырос огромный дракон. Его убила стрелой Лера. Ее мозг заработал очень быстро. То, что драконов убивают мечом или стрелами прочно засело в ее памяти из детских книг и фильмов. Поскольку с мечом однажды вышла неудача, она мгновенно "изобрела" лук — да непросто лук, а лук суперпуперчудодейственный, убивающий без особых усилий — ведь наша Лера ни на секунду не забывала о том, что она изящная и хрупкая девочка.
На второй ступени кишели змеи, которыми, в общем, уже никого не удивишь и толком не напугаешь. Кто мог — перепрыгнул, но кто-то поплатился — Джейн укусили. Джек подхватил и перенес ее на третью ступеньку: она исцелилась в его руках. Третья ступенька стала рушиться под ногами, а под ней зияла мрачная бездна. Четвертая ступенька полыхала огнем.
Тэдо погасил его и протягивал руку ребятам, помогая им забраться наверх. Пятая, шестая, седьмая — на каждой ступени ждали сюрпризы: дикие змеи, мертвецы, восставшие из ада, вампиры, и всевозможные ужасы.
Платье прилипло к телу Леры, она старалась не дышать и двигалась как заведенная кукла.
Тая, каждый раз содрогаясь, сжимала губы и двигалась дальше. Джейн поняла, что злится. Она выкрикивала какое-то ругательство, и на новой ступеньке злилась еще больше.
Команда Рассела спокойно наблюдала за их мучениями. Они позволили им пройти половину, а потом вступили в игру.
В племя Акул полетели бревна, грозя их покалечить, бочки со смолой и горящие факелы, град стрел и копья. Их обстреливали из всех видов огнестрельного оружия. Тут пришлось поработать Вадику — и построить непробиваемый щит. Первая атака утихла.
— Надо двигаться дальше! — скомандовал Вова.
Друзья пошли. Вовка вдруг осознал, что может использовать свои умения по уму.
Он начал летать и подхватывать друзей, перенося их через ступеньки. А еще, он мог управлять их телами с помощью телекинеза. Такая хитрость сработала: стали двигаться намного быстрее, перескакивая через десятки ступеней.
Время от времени приходилось останавливаться и строить щит, потому что команда Рассела не дремала. Чипы почувствовали приближающуюся угрозу и все свои силы устремили на то, чтобы задержать семерку.
Теперь Тая поняла, какой талант был у Насти. Примерно такой же, как у нее самой: она могла не только вдохновлять и "зажигать" людей, но она могла "давить" на их слабости и комплексы. Насте была ближе именно эта сторона ее личности — девочка с комплексами, она во всех видела какой-то изъян.
Лера вдруг почувствовала себя слабой и испуганной, Джейн — неуклюжей, Вадик — тупым, Тэдо — чужим, Джек — трусом, а Тая — неумелой, неудачницей, ни на что не способной. А от Вовки опять все отвернулись. Всем досталось! Но ребята были готовы внутренне к такому неожиданному повороту, — уж слишком большой путь они прошли, чтобы сдаться теперь своим слабостям.
— Если они используют против нас наши комплексы, это значит, что мы тоже можем использовать против них их слабости, — сказала Тая.
Она постаралась понять самый скверный страх Рассела. Рассел был неуверенным человеком, за всей его показной грубостью, бравадой скрывался испуганный мальчишка, который однажды, чтобы выжить во дворе, стал злобным и агрессивным.
Колдуна терзала болезненная зависть. Он даже ненавидел себя за это, но зависть съедала его изнутри как ржавчина. Целитель должен вылечить в первую очередь себя самого. У Джека это получилось, он перестал терзать себя из-за неудач в спорте и увидел другие стороны жизни. Колдун с этой задачей не справился.
Битума съедала жадность. Именно поэтому он легко попал на крючок Белого. Жадного человека проще всего зацепить на наживку. Но Битум, так и не получил того, о чем мечтал — ради маленького бонуса он проиграл свою битву.
Люди из племени Чипов стали открываться Тае с неожиданной стороны. Она увидела их настоящими именно в минуту опасности. Вова видел их такими с самого начала. Он не испытывал никаких иллюзий по поводу Рассела и его товарищей.
Настя получила все, что направила против племени Акул. Тая "отзеркалила" все ее гнилые мысли и выбила у Насти почву из-под ног.
Но вот Рассел вытащил из кармана какую-то штуку и что-то сделал.
— Артефакт! — возмутился Вова. — Мы так не договаривались!
— На войне, как на войне! — крикнул ему Рассел.
Вся лестница превратилась во что-то, напоминающее ртуть. Текучесть была такая, что Вова и его друзья тут же оказались внизу — там, откуда начинали. У Леры от возмущения на глазах заблестели слезы.
— Спокойно, — сказал Вова, — возьмитесь за руки, я попробую поднять нас. Только сосредоточьтесь на одном желании — победить!
Ребята взялись за руки, и поднялись над лестницей, как парашютисты, делая звездочку. Вовка понял, что может поднять все свою семерку, и она парила над головами у ошеломленных врагов. Они приземлились рядом с Расселом, и Вова "от души" врезал ему.
— Это тебе за нарушение правил!
— Ну что, теперь вы уйдете?! — усмехнулась Джейн.
— Размечталась! — сказала Илзе, — даже и не подумаем уходить.
