Но самым интересным было не это.
На стенах бассейна расположилось... огромное количество крыс. Сотни, тысячи крыс!
Животные сидели на задних лапках, и время от времени хлопали хвостами о ладошки – в знак одобрения. Ну точь-в-точь, как зрители на представлении!
Внизу, на круглой эстраде под кисейным балдахином, увенчанным цветами, стоял крыс-оратор и с увлечением вещал, прижимая к мордочке старомодный медный рупор.
Впрочем, можно было обойтись и без рупора – акустика в резервуаре была превосходная. Когда воцарялась тишина, было слышно даже как старый крыс-ветеран по имени Обгрызамс скребет когтями свой траченный молью бок.
Выступление оратора не оставляло крыс равнодушными. Они хлопали хвостами по ладошкам в знак одобрения, громко охали и ахали, вскакивали в полный рост и выкрикивали разные реплики, умные и не очень.
Впрочем, в перерывах между взрывами эмоций крысы слушали оратора очень внимательно. И вид у них был такой, словно бы от слов крыса с рупором зависела вся их жизнь!
Именно поэтому, когда Денис, Леся, Максим и Тиша, влекомые любопытством, устроились у края бассейна и принялись слушать, на них никто не обратил внимания.
Всем было не до того.
Крысы-зрители пожирали глазами своего красноречивого предводителя, а упитанный крыс-оратор, одетый в серый френч и красный, щегольски заломленный берет, был полностью поглощен своим выступлением.
Судя по всему, митинг начался совсем недавно.
– Дорогие мои борцы за справедливость! Дорогие братья и сестры! Для всех нас настал час испытаний, – убежденно говорил крыс. – Хрули и прочие мироеды, войну которым мы объявили сотни лет назад, прогнили окончательно. Прогнили изнутри!
Оратор сделал паузу, во время которой из зала донеслись выкрики "что верно то верно!" и "еще как прогнили!". Оратор одобрительно посмотрел на зрителей и продолжил:
– И вот сегодня морально разложившиеся хрули и прочие мироеды в очередной раз доказали нам свою трусость. Будучи не в состоянии победить нас идеологически, они задумали победить нас фактически! То есть, я хотел сказать, победить нас коварством!
"Они такие! От них всего можно ожидать!" – кричали из зала.
"Мы им еще покажем!"
"Смерть хрулям!"
– Сегодня утром наши лазутчики донесли мне, – сказал крыс после паузы, явно заложенной в "регламент", – что хрули совместно с мироедами Былин-острова задумали беспрецедентную подлость! Коварную по своему содержанию и омерзительную по своему смыслу!
"Мы не сдадимся!"
"Бей хрулей!"
"На каждую подлость ответим двумя подлостями!"
– Постой, да это же Гильдия Вольных Мореплавателей! – прошептал Лесе на ухо Денис, который лишь спустя несколько минут сообразил, что перед ними не просто какие-то крысы, а очень даже знакомые крысы. А именно, члены той полувоенной и очень романтической организации, с отдельными представителями которой они встречались не далее как прошлым летом на борту "Калифа Грошыкы-Мои" – судна, на котором они отправились на поиски царицы Снежной.
Только тогда Денис, Леся и Максим были совсем крохотными, потому что наелись уменьшаблок. Крысы казались им большими и грозными, а Гильдия Вольных Мореплавателей – организацией серьезной и внушающей уважение. А теперь, когда они были нормальными детьми нормального роста и веса, борцы за справедливость выглядели в их глазах даже немного комично! Эти фуражки, эти шейные платки, эта военная выправка и клоунские ужимки оратора...
И уж по крайней мере, ни страха, ни почтения крысы теперь ребятам не внушали.
– Я сразу догадалась, что это они, – отвечала Леся, не сводя взгляд с эстрады. – А этот крыс с рупором, готова поспорить – наверняка их Суперпрезидент Кус-Кус Старший! На портретах он, конечно, на себя не очень-то похож...
– А вон и старший лейтенант Царапс, – вставил Максим, указывая на крыса, который сидел в первом ряду и аплодировал особенно рьяно. – Он хоть и маленький теперь, но я его усатую рожу все равно узнал! Сутулится он в точности как раньше!
– А что, верно! – обрадовалась Леся. – А рядом с ним, кажется, сержант Нюхс, уж больно живот у него выпирает, такое не забудешь! А справа от него – Хряпс. А вон и Нямс Второй! Надо же, как подрос! А ведь летом был совсем крошка!
– Какие вы, оказывается, общительные! – удивился шошарр. – Всех вы, оказывается, знаете... И откуда?
– Так случайно получилось, лень объяснять, – сказал Денис и снова с интересом воззрился на крыс, все-таки, старые знакомые. – Давай хотя бы десять минут послушаем Кус-Куса! Нам ведь нужно знать, что случилось! Может быть, в городе что-то происходит, раз они тут все собрались? Шутка ли, такой крысятник!
– Да это же, небось, вся Гильдия! Так сказать, борцы за справедливость в полном сборе! – предположил Максим. – У них же в каждом крупном порту есть место встречи, где они решают свои революционные дела...
– Тсс! – Леся приложила палец к губам. – Дай послушать!
Тем временем, Суперпрезидент Кус-Кус Старший продолжал:
– Хотя суть задуманной хрулями подлости превосходит в своей подлости пределы мыслимого, а значит, размышлять о ней таким трезвомыслящим существам, как мы, борцы за справедливость, вовсе даже не легко, мне все равно придется объяснить вам, в чем она состоит, – с жаром сказал Суперпрезидент. – Я могу, конечно, и не объяснять... Но тогда, боюсь, враги застанут нас врасплох и объяснять суть этой подлости будет уже некому...
"Объясняй, не тяни!"
"Мы не боимся!"
"Лучше горькая правда, чем сладкая ложь!"
– Тогда слушайте же, дорогие мои борцы за справедливость! Хрулей и прочих мироедов уже давно смущают нападения на продовольственные склады, которые мы, члены Гильдии Вольных Мореплавателей, осуществляем на наших кораблях. Хрули и прочие мироеды чувствуют, что правда за нами! Они ощущают нашу несокрушимую, несгибаемую силу! Наше идеологическое превосходство! Вот они и измыслили коварный план того, как освободить наши корабли от нас же самих, их законных владельцев! – разглагольствовал Суперпрезидент Кус-Кус.
– Они что, и правда владеют столькими кораблями? – шепотом спросил шошарр, недоуменно таращась на Лесю.
– Это им так кажется, что они ими владеют, – пояснила та. – На самом деле, их хозяева – хрули, а крысы на них только живут. И, вдобавок, воруют у хрулей провизию. Они просто воришки, которые придумали себе романтическое оправдание!
– Воришки? Ну и что, что воришки? Что в этом плохого? – спросил шошарр, но Леся была так увлечена рассказом Кус-Куса, что пропустила реплику Тиши мимо ушей.
– Согласно этому плану, – Суперпрезидент Кус-Кус понизил голос и все крысы тотчас напряглись, – хрули пригласили в Гуляй-Сарай шесть бойцовых котов, которые, как известно, уже давно состоят на службе у мироедов Былин-острова. При помощи этих вредоносных котов хрули планируют прочесать все суда, которые являются собственностью нашей Гильдии, и изгнать с этих судов нас, бойцов за справедливость, а также членов наших семей. Боюсь, многим из нас будет грозить тюрьма, которая, впрочем, никогда не сломит в нас пылкий революционный дух! Но... но об этом мы поговорим потом... Кроме этого, мои лазутчики донесли мне, что бойцовые коты прибудут в Гуляй-Сарай завтра ранним утром. И сразу же начнут операцию под кодовым названием "Зачистка"...
"Что это еще за "Зачистка"?" – донеслось из зала.
"Коты будут мыть палубы и трюмы?"
– К сожалению, мыть палубы они не будут... Бойцовые коты будут всходить на корабли по трое и... зачищать трюмы, – голос Суперпрезидента стал совсем унылым и он смолк. – Но зачищать – это не значит "чистить от грязи". Это значит чистить от нежелательных элементов... То есть, в частности, нас.
Какое-то время крысы сидели тихо, как громом пораженные.
Никто не скандировал шапкозакидательских лозунгов и даже не орал "все равно мы самые лучшие!".
Крысы просто сидели и молчали, осмысливая сказанное оратором. Каждый представлял себе, как бойцовый кот будет "зачищать" его лично... От этого у борцов за справедливость портилось настроение и начинало урчать в животе.
Наконец старший лейтенант Царапс набрался смелости и спросил:
– Так что же мы теперь будем делать, Суперпрезидент Кус-Кус? Ведь должны же быть какие-то методы борьбы с этой "зачисткой"?
Кус-Кус вздрогнул. Очевидно, вопрос Царапса застал его врасплох.
– Методы борьбы... Ну какие тут методы борьбы? Я знаю только один подходящий метод борьбы в такой ужасающей ситуации. Это – рассредоточение!
– А что такое рассредоточение? – доискивался отважный Царапс.
– Рассредоточение – это когда все берут и рассредоточиваются! – по-простому объяснил Супрерпрезидент.
– Рассредоточиваются – это значит "разбегаются"? – поинтересовался Нямс Второй.
– Ну... – замялся Суперпрезидент, – можно и так сказать! Хотя слово "разбегаются" мне не нравится. Какое-то оно... не очень революционное! Я считаю, что рассредоточение – это самое правильное, что можем предпринять мы перед лицом грозящей опасности! Именно рассредоточение поможет нам посрамить хрулей и пособничающих им мироедов. Они нас просто не найдут!
