— Очевидно, кто-то сюда прибыл раньше нас, — предположила Нора. — И этот кто-то нам уже знаком.
По залу тут же прошёлся холодный ветерок, от которого у них побежали мурашки по коже, так как они ещё не успели полностью просохнуть после дождя.
— И как же вы это догадались о моём присутствии? — раздался голос Наблюдателя прямо у них за спинами.
— Очень просто, дымом твоих вонючих сигар, наверное, пропитались даже эти стены, — недовольным тоном отчеканила Марианн.
— Ах да! Извините меня за это скверное пристрастие, но сигары мне необходимы, так как они хорошо успокаивают нервишки, — начал он выделываться.
— Тогда у вас с нервами совсем всё плохо, — заметил Дэвид. — И, кстати, по какому поводу вы решили почтить нас своим присутствием?
— А я хотел лишний раз напомнить вам о выгодной для вас сделки, так как вы собираетесь ступить на территорию страны, где вы считаетесь врагами, — сообщил Наблюдатель. — Без необходимого защитника вы не проживёте там и дня. А если вы согласитесь на договор, то я готов на протяжении всего вашего пребывания в Авалоне стать для вас не врагом, а можно так сказать своим, и провести вас, куда вам нужно. К тому же, сами императоры готовы вам помочь.
— Мы знаем, кем являются нам императоры, и не думаем, что они готовы нас быстро отпустить, — засомневался Томас. — Наши родственники, сбежавшие десять лет назад из Петмоса, вряд ли сильно хотят помогать детям тех, кто упрятал их за решётку.
— Захотят, если вы заключите с ними маленькое соглашение, ведь вы всё-таки с ними в родстве, — убедительно утверждал Наблюдатель. — У вас всё равно нет другого выхода. Авалон это вам не Перекрёсток миров и вы от туда не сбежите, если только вас самих не выпустят, что навряд ли без соглашения.
— Да с вами опасно связываться! — заявила Нора.
— А с вами, я заметил, тоже опасно иметь дело, поэтому мы можем отлично сработаться, — стоял тот на своём. — У вас ещё есть последняя возможность подумать, а когда войдёте в Авалон сообщите мне о своём решении.
После того, как Наблюдатель убрался восвояси, Джек предложил детям остаться здесь переночевать, а завтра на свежую голову обдумать их дальнейшие действия. Дети с готовностью согласились и вскоре они уже все крепко спали, сидя на рюкзаках.
Ранним утром дети ещё не успели проснуться, как их розтормошили эльфы, которые были к всеобщему удивлению в отличном настроении.
— Быстрее просыпайтесь, у нас для вас есть прекрасная новость! — звонко голосила одна из них. — Вам больше не нужно идти в Авалон!
— Это почему же? — удивился Джек. — Вы что нашли другую дорогу домой.
— Можно и так сказать. С нами ночью связался эльф знакомого следователя ваших родителей, и сообщила, что он сейчас находиться на земле и ищет вас. Если ему передать ключ через одну из нас, то сегодня же он заберёт вас домой, — объяснила другая эльфийка.
— Ура! Я знала, что папа не поверит в то, что я умерла! — с радостью воскликнула Луисана. — Теперь нам нужно быстро действовать, пока нас не схватили враги.
— Да, но как этот следователь пройдёт в город, ведь Проводник его сразу схватит и нам тоже нельзя там появляться, — заявил Томас.
— Он-то проберётся в город, — уверенно произнёс Джек. — Смит очень опытный и знает своё дело, как никто другой. Он не раз бывал в Перекрёстке миров и в других опасных местах, а вот нам придётся потрудиться, чтобы с ним встретиться.
— Мы можем перелететь через Сонную долину, чтобы не напороться на монахов и, если этот Смит сможет проникнуть в город, то мы встретимся с ним возле леса, — предложила Нора.
Решать долго, не было просто времени. Одна из эльфов вызвалась передать следователю ключ и должна была им сразу сообщить, как только встретиться с ним. А пока они решили все подождать у Корнелии, которая с радостью приняла их обратно.
Шёл уже третий день их пребывания в гостях, а от эльфа не было никаких вестей, но дети не теряли надежды. Томас ходил всех подбадривал и даже Джека, который весь уже извёлся от переживаний. Несмотря на опасения нашествия кого-то из Авалона, дети крепко держались за маленькую надежду, в ближайшие дни вернуться домой и даже уже представляли себе долгожданную встречу с родителями.
Близился вечер и дети, как обычно в ожидании, сидели возле костра перед домиком Корнелии и жарили шашлыки.
— Хоть бы мистер Смит успел нас забрать от сюда, потому что вряд ли Наблюдатель так просто оставит нас в покое, — задумчиво произнесла Марианн.
— Да, всё так спокойно какой уже день, что нам, наверняка, он готовит какую-то пакость, если не сказать хуже, — добавил Джонатан.
— Вы лучше не про пакости думайте, а как встретиться со Смитом, чтобы этого не заметили другие, — напомнил им Дэвид и все тут же повернулись к Томасу и Норе.
— Мы составили кое-какой план, и его можно будет осуществить сразу, как только следователь даст о себе знать, — сообщил Томас.
Не успел он, и договорить, как небо над их головами внезапно изменило свой цвет и в одно мгновенье стало чёрным, как смола. Так как странности с погодой здесь происходили довольно часто, дети сразу не обратили внимания на это явление, если бы за этим не последовало нечто совсем необычное. Вся долина начала содрогаться от жуткого, оглушительного воя, который становился всё громче и громче. Он был просто невыносимым, и детям пришлось закрыть уши, чтобы не оглохнуть. Через каких-то пару секунд, на фоне чёрного неба, появился огромный, крылатый конь бледно-серого цвета. На нём восседал скилетоподобный и похожий на живого мертвеца всадник, облачённый в алую мантию, которая скрывала и его лицо. Вот этот «суповой набор» и выл, как укушенный. Недолетая до земли, он вытащил из мешка, перекинутого через костлявое плечо, красный конверт с чёрной печатью в виде летучей мыши и кинул его, сидящим внизу ошарашенным детям. Затем повернув назад, костлявый всадник с таким же пронзительным воплем мгновенно скрылся из виду.
— И что это было за НЛО? — первая нарушила тишину Нора, ещё глядя в небо, которое уже приобрело свой прежний цвет.
— Это был вестник из Авалона, — сообщила Корнелия. — Он выполняет там роль почтальона, только в отличии от обычного, он приносит одни плохие новости.
— Я так и знала, что нас так просто не оставят. Мы передумали идти в Авалон и теперь нам угрожают, — с безнадёжностью произнесла Марианн.
— Да не паникуй ты сразу, — спокойно сказал Томас, разворачивая конверт. — Сейчас посмотрим, чем они нам угрожают.
На листе бумаги с печатями было написано большими красными буквами:
«Дорогие дети, мы были сильно огорчены тем, что вы не приняли нашего приглашения и даже отказались от помощи, поэтому мы пригласили к себе самую младшую из вас, Валерию. Она уже прибывает в нашей стране, но так как ангелам здесь не место, она может долго не прожить. Если вы хотите вернуть её домой живой и невредимой, то милости просим к нам в Авалон.»
Вильяреаль. Дворец совета.
— Ну и как там продвигаются дела у Смита, он что-то узнал о наших детях или хотябы о посохе? — поинтересовался Себастьян у брата, когда они вдвоём спускались по винтовой, белоснежной лестнице с золотыми перилами в вестибюль Дворца совета.
— Да ничего он пока мне нового не сообщает. На земле детей нет, и он хочет проверить Перекрёсток миров! — раздражённо ответил Габриель.
— Я посмотрю, как он туда попадёт, ведь Перекрёсток находиться теперь во владении Авалона, — заявил Себастьян. — Так и знал, что это будет пустая затея, мы не должны были открывать ворота и подвергать всех опасности. Наших детей всё равно уже не вернуть, а мы до сих пор себя обнадёживаем.
— Если Смит не найдёт их в Перекрёстке или хотябы какие-то о них сведенья, то я прикажу прекратить поиски, — пообещал ему брат.
— А тебе, кстати, нужно уже набирать другую группу учеников или же ты лишишься должности Мастера.
Эту должность мог получить не каждый император. Мастера набирали себе группу из шести детей и были для них наставниками до момента их полного совершеннолетия. Мастерами могли быть только мужчины, и Габриель был единственным, кто носил красную мантию наставника из двух родов, друживших между собой.
— Я прекрасно это знаю, только что был на совещании и мне уже предлагают взять одну группу пятилеток, но я всё никак не могу на это решиться.
— Я понимаю, что тебе очень трудно решиться взять новичков, — посочувствовал ему Себастьян. — Но вспомни, как тяжело тебе досталась эта должность. Ты хотел обучать детей больше, нежели быть императором.
— Я в первую очередь хотел обучить наших детей и теперь после этой трагедии мне вообще трудно смотреть на детей, — с горечью произнёс Габриель. — Если бы я в тот день сам поехал за ними, как обычно, то всего этого могло бы не случиться.
