— Мы… мы… этого не отрицаем, — пробормотал барсук. — Но это делается ради общего блага.
— Да, но финансовые учреждения, куда вы направляете наши вклады, в свою очередь, тоже делают вклады, и так далее — пока первоначальные деньги не превратятся в миф! Нет, после революции все будет иначе! Мы снова станем все равны, не будет ни низов, ни верхов! Все будут обычными зверями, которые по мере сил помогают друг другу!
— Только не это! — простонал Копила Крош. — А когда произойдет эта ваша революция?
Баламут пролистал журнал.
— Как только я доберусь до оружия, вот когда.
Полковник хмыкнул:
— Иногда я вас не понимаю, Баламут! Чего вы добьетесь, раздобыв оружие? Против кавалерии вы все равно бессильны! Звери слишком быстро двигаются и увертываются от пуль. Однажды мой отряд шел под проливным дождем, и никто не промок, потому что мы успевали проскочить между каплями!
В этот момент в столовой появился сосед-торговец, одетый, как всегда, с иголочки. В его лапах был чемодан с бельем, которое ему предстояло продать. Он услышал лишь последние слова полковника и удивленно щелкнул зубами:
— Что за чушь вы несете, полковник? Единственный способ защитить себя — купить пуленепробиваемое белье! Рубашки и кальсоны сшиты из паутины, самого крепкого материала, известного зверям.
Он сел за стол, взял из вазочки яйцо и разбил скорлупу.
— Это белье не пробьет даже снаряд! Так как насчет покупки, Баламут? Рубашки всех тонов — зеленые, коричневые, пурпурные. Их очень приятно носить: они ласкают кожу, как шелк! Тебе очень пойдет пурпурная рубашка!
— Я уверен, что еще элегантнее выглядел бы в розовато-лиловых кальсонах, — пробормотал Серебряк.
— О, да мы грубим, — неодобрительно произнес барсук. — Смею напомнить вам: за столом дамы!
— Ах, ничего, — хором успокоили его сестры. — Нам известно, как беззастенчивы бывают торговцы. Сейчас мы как раз читаем книгу на эту тему. Она называется «Признания богатых».
Баламут решил съездить в предместье, где в небольшой кофейне происходили собрания немногочисленных революционеров Туманного. Они называли кофейню «Клубом Теотваки» в честь экзотической пташки из Новоселяндии. Особо тесных отношений с собратьями у Баламута не было: этим бездельникам нравилось болтать языками, а не предпринимать что-либо конкретное. Главным образом они читали анархистскую литературу и обменивались книгами и брошюрами. Баламут, как и его кузен Нюх, не был заядлым книгочеем и предпочитал получать нужную информацию иными способами. Потолкавшись, к примеру, на рынке, чего только не узнаешь.
Вот и теперь, сидя в вагоне пригородного поезда, он невольно подслушал разговор в соседнем купе. К сожалению, паровоз довольно громко тарахтел и пыхтел, но ему все-таки удалось уловить несколько обнадеживающих слов.
— …Пистолет, приводимый в движение паром… тысяча в минуту… губительное оружие… — доносились до него приглушенные голоса —…революция… изобретение Джо Уля… отправился в Слоновый Свет.
Вот это удача! Баламут воспрянул духом, сердце у него бешено забилось от радости. Птицы в небе, казалось, стали ярче, а выцветшее небо окрасилось в темно-синий цвет. Солнце заплясало в облаках. Пистолет, делающий тысячу выстрелов в минуту! Это то, что ему и нужно!
Он просунул голову в дверь и увидел двоих дородных горностаев в костюмах и котелках, сидящих друг напротив друга.
— Господа, я не ослышался? Джо Уль изобрел новое оружие? И куда он уехал? В Слоновый Свет? Там революции происходят по три раза в год! Наверняка он сможет выгодно продать свое оружие, да?
Испуганные горностаи закивали, при этом тяжелые карманные часы у них на животах стали подскакивать. Деловые звери. Именно такие, от которых Баламут и хотел бы избавить Поднебесный. Он сердито посмотрел на них и вышел на следующей остановке. Чтобы привести себя в порядок, Баламут прошел в туалет, смыл сажу с бакенбард, а потом поймал новомодное «такси», на котором и вернулся в город. Он не любил эти «такси», но ждать поезд ему было невтерпеж.
Баламут, не мешкая, направился в банк, где снял со счета весь свой вклад, и отправился в пароходство, где приобрел билет на судно, следующее в Слоновый Свет. Там он намеревался отыскать изобретателя чудо-пистолета и купить у него патент. Тогда ему останется лишь открыть здесь, на Поднебесном, завод и производить эти пистолеты тысячами. Он будет продавать их прямо на улицах и почти даром, вместе с первоклассным снаряжением, а потом удалится в сельскую местность и станет ждать неизбежного конца эксплуататорского общества.
Как просто все получается! Невероятно просто!
Бриония собирала вещи в дорогу. Надо сказать, ей это удавалось с превеликими трудами. Обширная ветеринарная практика, включавшая частые визиты в бедные семьи и работные дома, сделала ее совсем беспомощной в повседневной жизни. Будь она более свободной, как, например, принцесса Сибил, сборы в дорогу заняли бы у нее раз в десять меньше времени. Но ведь принцесса собирается не сама, для этого существуют слуги.
Бриония отвлеклась на миг от своего потрепанного чемодана, и тут на глаза ей попалась старая картина с изображением здания, одиноко стоящего на опушке густого леса. Картина называлась «Замок Чертополоха». В этом доме жил когда-то предок лорда Мудрого, тан Тридесятого графства. Бриония знала, что лес за домом назывался Лесом Полумесяца и в нем обитали ее предки и предки Нюха.
Она внезапно сняла картину со стены и положила ее в чемодан вместе с платьями, перчатками и прочей одеждой. Ласкам предстоит опасное, рискованное во всех отношениях путешествие. Возможно, из него вернутся не все — или даже вообще не вернется никто. И если Брионии суждено умереть на чужбине, она хотела бы, чтобы рядом с ней в последний миг оказалось что-то знакомое, согревающее душу. Изображение Замка Чертополоха и было именно такой вещью.
Однако в последнюю минуту она решила, что все это — сентиментальные глупости, и вынула из чемодана картину.
— Лучше взять побольше теплых вещей, — пробормотала она.
Она запихнула в чемодан еще несколько пар шерстяных носков и шарфов. Затем, положив чемодан на пол, Бриония села на него, чтобы защелкнуть замки.
Наконец-то, закончив сборы, она спустилась к Нюху, жившему этажом ниже.
— Ты готов?
Нюх сидел в кресле и, уставясь в пространство, посасывал чубук трубки, которая не знала табака уже по крайней мере лет пятьдесят.
— Что? Ах да. Прости, я немного замечтался.
— Я тоже, — вздохнула она.
— Что ж, перед долгим путешествием в неизвестное часто предаешься мечтам, — взглянув на Брионию, сказал он. — Я вот сидел и думал, а зачем вообще нам все это нужно? Что за необходимость рисковать собой? Я ведь могу отказать Великому Панголину!
— Ах, Нюх, жизнь без опасностей и риска ужасно скучна! Мы же с тобой не заядлые домоседы, правда? А что это за пустая коробка у тебя на столе?
Нюх посмотрел на коробку с надписью на боку: «Суперредкое, супержирное творожное лакомство». Она действительно была пуста. Дно коробки устилал слой сахарной пудры, часть которой просыпалась на стол. Нюх в испуге вскочил с кресла.
— Подарок мэра императору! Задумавшись, я не заметил и все съел сам! — Он взял пустую коробку и посмотрел внутрь. — Ни кусочка не осталось!
— Ах, Нюх! Точно так же ты поступил с абрикосовыми парфе, которые я как-то попросила тебя сохранить до дня рождения госпожи Хлопотуши!
— Помню-помню. Кстати, эти штучки наверняка не стоят ста монет, как утверждал Недоум. Я бы почувствовал, как ем их! Что ж, если вернусь, повинюсь перед мэром.
В этот момент в дверях появилась заплаканная госпожа Хлопотуша.
— Господин Грязнуля и господин Плакса ждут вас на улице, господин Серебряк и госпожа Живорез.
— Спасибо, госпожа Хлопотуша.
— Ах, мой господин, вы ведь вернетесь, не так ли? — всплеснув лапами, запричитала она.
— Конечно, куда же мы денемся, — пытаясь успокоить хозяйку, сказал Нюх. — Не волнуйтесь. Мы непременно пришлем вам открытку из Катая.
Немного успокоившись, но продолжая шмыгать носом, квартирная хозяйка, сославшись на поставленный на огонь чайник, поспешила вниз.
— Быстро уходим, пока она не вернулась, — сказал Нюх и схватил саквояж.
— Надо же попрощаться! — возразила Бриония.
— А разве мы уже не попрощались? Терпеть не могу эти проводы, ты же знаешь, она опять расплачется.
Бриония неохотно согласилась. Оставив ключи на подоконнике в коридоре, они спустились на улицу, где их терпеливо ждали на мостовой Грязнуля с Плаксой и менее терпеливый водитель кеба, запряженного мышами. Вся компания залезла в экипаж и покатила в порт.
— Вы ничего не забыли? — спросил Грязнуля. — Компас, карты, пистолеты, фонарь, будильник…
