Ведь они живые и такие симпатичные! Не то что железные неты!
Дождавшись, когда во дворце все уснули, Нетушка сложила в маленькую корзинку пирожные, бутылку с соком и творожный пудинг. Осторожно, стараясь не шуметь, пробралась к двери, возле которой стояли охранники. Впрочем, они уже не стояли, а сидели на полу. И даже не просто сидели, а, привалившись к стенке, дружно храпели.
Нужно вам сказать, что спать неты любили больше всего на свете. Едва наступала темнота, глаза у них сами собой закрывались, и они поскорее искали местечко, где бы устроиться поудобнее и всхрапнуть.
Темнота действовала на них, как сонный порошок.
Нетушка, закусив губу от волнения, вытащила из кармана охранника ключ и всунула его в замочную скважину. Теперь замок открылся быстрее и не так громко скрипел, но всё-таки она очень боялась, что неты могут проснуться. Один из них зашевелился, даже вроде хотел открыть глаза, но, наверное, передумал, повернулся на другой бок и захрапел пуще прежнего.
Проскользнув в щель чуть приоткрывшейся двери, Нетушка сказала шёпотом в темноту:
— Здравствуйте. Я вам поесть принесла.
Вот какой отчаянной оказалась дочь короля. Оксана только что задремала. Воздух в кладовке был затхлый, на полу валялись какие-то лохмотья, но выбирать не приходилось. Надо было хоть немножко поспать, набраться сил для завтрашнего дня.
Из окошка проникал слабый лунный свет, и можно было рассмотреть, что Нетушка — невысокая, коренастенькая и в тёмных кудряшках. Она легонько коснулась плеча задремавшей пленницы.
— Уже пора идти? — спросила Оксана, сладко зевая. — Но ведь ещё совсем темно!
— Пожалуйста, тише, я вам поесть принесла! — сказала Нетушка, протягивая корзинку.
— А ты кто такая? — Оксана окончательно проснулась и пыталась получше рассмотреть неожиданную гостью.
— Я — дочь короля, — отвечала Нетушка.
Дочь короля! Вы бы на месте Оксаны тоже, наверно решили что это какая-то королевская выдумка, и ничего от этого не дожидайся.
— Король прислал тебя, чтобы выведать у нас тайну?
Глаза уже привыкли к темноте, и хотя Оксана говорила недовольным голосом, но круглое личико Нетушки и её добрый открытый взгляд ей нравились.
— Король крепко спит в своей опочивальне, — поспешно сказала его дочь. — В нашем королевстве сейчас бодрствуем только я и вы. Вы не спите, потому что…
— Потому что ты нас разбудила, — проворчал Тишка и накрыл морду хвостом.
— Нет, потому что вы чужаки. Ночью нет просыпается только от света. А просто так его ни за что не растолкаешь.
— А почему же ты не спишь?
— Потому что моя мама — совсем из другого королевства, и я в неё пошла. А ночь влияет только на нетов. У нас в королевстве и электричество из-за этого запрещено. Неты должны просыпаться тогда, когда считает нужным король, а не когда кому вздумается. Должен быть порядок. Иначе как уследить за всякими заговорами и насмешками?
— Ну и дела! — усмехнулась Оксана и толкнула в бок Тишку. — Вставай, тут вкусненькое принесли.
Тишка что-то негромко прорычал, но так и не проснулся.
— Он спит, как нет, — сказала маленькая гостья.
— Тишка очень устал, — заступилась за друга Оксана, — да и неизвестно, что завтра будет.
— В темницу вас посадят, — вздохнула Нетушка. — Говорят, что оттуда уже никто не выходит. Такой указ батюшки-короля.
— Как это — не выходит? — даже в темноте было видно, как расширились Оксанины глаза.
— Дело в том, что темнице этой много-много лет. В неё сажают непокорных, тех, кто нарушал королевские указы. Спускают их в дупло по верёвочной лестнице, а потом лестницу убирают и всё.
— А как же эти… ну, заключённые?
— Никак.
— Злюка же твой король-батюшка! — Оксана подобрала под себя озябшие ноги. — Эх, если бы предупредить данов, что он на них войной собирается. Тогда даны его бы самого в ту темницу засадили!
— Как — войной? — всплеснула руками дочь короля.
— А тебе-то что? — доедая второе пирожное и запивая его сладкой водой, ехидно спросила Оксана. — Не на вас же войной пойдут. Тебе же, наверно, нравится, когда неты хватают невиновных и засаживают их в кладовки и в баобабы.
— Что ты такое говоришь! — и маленькая Нетушка залилась вдруг горькими слезами. — Ой, бедный Даник, что с ним теперь будет! Ой, ой-ей-ей!
— Ну вот, — вытирая ей лицо платком, сердито приговаривала Оксана, — пришла среди ночи, переполошила, теперь ревёт. Какой еще Даник? А за пирожные спасибо, очень вкусные.
— Пожалуйста, — всхлипывая, произнесла Нетушка, — Даник — сын Дана Отважного, мой братец названый. Добрый, хороший. Мы с ним переписываемся-я! — и залилась пуще прежнего.
— Да погоди ты! Всё платье вымочила! — И действительно на платье в горошек появилось тёмное пятно. — Как же вы переписываетесь?
— Через голубе-ей!
— Вот завела. Да угомонись наконец! Уж эти капризные принцессы!
Тишка заёрзал на прохладном полу и сказал:
— Ну что за народ! Болтают и болтают, спать не дают, — потянулся всеми четырьмя лапами и зевнул.
Сверкнуло крохотное пламя. Загорелась свечка, которую кто-то обронил на пол.
— Ах! — сказала Нетушка и села возле свечки.
Свет проник сквозь щёлку под дверью в коридор и разбудил охранников.
— -Эт-то что такое? — раздалось два металлических голоса сразу. Дверь распахнулась и неты, толстый и тонкий, толкая друг друга, ввалились в комнату.
Однако, увидев дочь короля, они остановились в нерецительности и даже на всякий случай стали по стойке «смирно». Толстый нет склонил квадратную голову и спросил, поглядывая на крохотный язычок пламени свечи::
— Ваше высочество, вас прислал сюда его величество король?
Ах, если бы Нетушка была похитрее! Она бы, конечно сказала, что её прислал отец! Но всё было так неожиданно! Кто же мог догадаться, что дракончик зажжёт старую забытую свечку! А свет всегда будил нетов. А охраников даже Нетушка побаивалась.
— Я сама, — простодушно пожала плечами принцесса, — они ведь голодные.
— Тогда вас надо немедленно доставить к отцу, — отодвинул плечом толстого нета тонкий. — Вы уж извините, но…
Он стал подступать всё ближе, замочек щёлкнул, и через мгновение пришлось бы Нетушке очутиться в тонком нете, если бы не Тишка. Он повернулся боком и незаметно сильно толкнул хвостом толстого нета на тонкого.
Тонкий чуть не свалился и, рассвирепев, кинулся к напарнику:
— Ты чего толкаешься?
— Меня кто-то сзади толкнул, — растерянно оглядываясь, ответил толстый. Воспользовавшись тем, что оба они с недоумением смотрели на дверь, хитрый Тишка толкнул хвостом теперь уже тонкого нета. И при этом вид у него был самый невинный.
— Ах, так ты драться? — завопил толстый и ударил тяжёлым кулаком противника в грудь. Рука его соскользнула, задела замочек, он открылся, и толстый нет почти до пояса оказался в коробке Нета тонкого. Пытаясь освободиться от неожиданного груза, тонкий стал пятиться; толстый, колотя свободной рукой его по туловищу, кое-как вытащил голову и боднул ею прямо в челюсть товарища.
Тут началась такая драка, такой железный скрежет, что Оксана забилась в угол, а Нетушка закрыла уши. И, между прочим, напрасно это сделала, потому что Тишка довольно громко кричал, чтобы она бежала домой.
— Перестаньте! — крикнула на разбушевавшихся нетов Оксана. И тоже сделала неправильно. Кричать им было бесполезно. Нужно было просто свет погасить. Тогда бы неты сразу успокоились и, может быть, даже уснули. Они в темноте сразу засыпают. Но про это никто не подумал.
Всё это кончилось тем, что Нетушку отволокли к королю и доложили, что его любимая дочь хотела помочь бежать иноземцам.
— Немедленно Нетушку в деревню к тётке! — вскричал король. — Пусть она там живёт и пьёт парное молоко от такой большой, ну, которая с рогами. Она ещё «му-у» говорит. И сейчас же! И проверить все помещения, убрать все уцелевшие стеариновые свечи, запереть кладовку на два поворота ключа, а ключ отдать мне!
— Помещение проверим, свечки спрячем, а дочь вашу не можем отвести сегодня к тёте… — робко возразили неты. — Ночью можно заблудиться, ваше величество, и… вообще.
Они хотели сказать, что могут по дороге уснуть, но не осмелились.
— Ладно, — сказал король. После двойки по размышлению, он всё-таки пытался иногда размышлять правильно и теперь, поразмыслив, решил, что действительно опасно отсылать Нетушку ночью. Но совсем не из-за солдат-сонь, а из-за данов. Даны, в отличие от нетов, не всегда ночью спят. То у них карнавал, то Новый год, то сказки до утра рассказывают, то — уж совсем великая глупость — соловьев целую ночь слушают. Могут и похитить дочку.
— Заприте хорошенько все двери во дворце! Пусть солдаты караулят всех!
На эти слова отца-короля Нетушка усмехнулась. Король нахмурил брови и строго спросил:
