- Грозовичок, пообещай мне, что больше не будешь втягивать брата в свои безрассудные затеи! - строго сказала она.
- А при чем тут я? - кротко осведомился Грозовичок. Вчера они с братом тайком выбрались из лагеря и дошли до самой переправы, но там их заметил сердитый Пачкун и привел обратно. - Разве я виноват, что Желудишка побежал за нашими патрульными?
- Он побежал не за патрульными, а за тобой, маленький негодник! - напомнила ему Моросинка.
- Разве? - невинно переспросил Грозовичок, глядя на маму безмятежными зелеными глазами.
Сдавшись, Моросинка ласково обняла его хвостом, притянула к себе и лизнула в макушку.
- Ладно, проказник! - промурлыкала она. - Я очень горжусь тем, что у меня такой храбрый и красивый сыночек!
- А я тоже храбрый! - пискнул Желудишка, выбираясь из своего гнездышка и семеня к выходу из палатки.
- Эй, меня подожди! - пискнул Грозовичок и, выбравшись из-под маминого хвоста, побежал за братом.
На поляне было уже тепло и солнечно, хотя солнце только самым краешком поднялось над ветками старой ивы. Ледозвезд и Ракушечник сидели у поваленного дерева и о чем-то тихо беседовали, сблизив головы.
Плавник, Трещотка и Бурьяноус грелись на песке возле палатки старейшин. Можжевельник и Выдрохвостая бежали в сторону реки - уши у воинов стояли торчком, хвосты взволнованно подергивались в предвкушении хорошей рыбалки.
Ежевичинка перебирала какие-то листья, ее белые лапы были перепачканы зеленым соком.
- А это для чего? - спросил Грозовичок, с любопытством обнюхивая листья. Фу, какие неприятные! Воняют так, что слезы на глаза наворачиваются!
- Это листья мать-и-мачехи, - ответила Ежевичинка. - Очень хорошо помогают от кашля.
Грозовичок пошевелил кучку лапой.
- Как помогает?
- Нужно разжевать листок, пока сок не потечет, - объяснила Ежевичинка, расправляя на теплой земле еще один листок. - После этого сок глотаешь, а лист - выплевываешь.
Желудишка подбежал к ним.
- А откуда у тебя эти листья?
- Я их нарвала возле водопада, - ответила целительница.
- Хочешь, мы тебе еще нарвем? - предложил Грозовичок, заглядывая в глаза целительнице.
Целительница весело пошевелила усами.
- Потерпите немножко, ладно? - ласково промурлыкала она. - Через две луны вы станете оруженосцами, вот тогда я непременно попрошу вас помочь мне.
- Ежевичинка, ну пожалуйста! - замяукал Грозовичок. - Ледозвезд разрешит нам сходить в лес, если узнает, что мы с тобой!
- Ты так думаешь? - промурлыкала целительница, покосившись на Ледозвезда. - Может, тогда ты сам его спросишь, Грозовичок?
- Может и спрошу, но не сейчас, - обиженно пробурчал котенок.
Он уже два раза просил предводителя разрешить им с Желудишкой выйти из лагеря: один раз, чтобы помочь охотничьему патрулю Ракушечника, и второй - чтобы сходить в пограничное патрулирование с Волнорезом. Но Ледозвезд каждый раз отвечал одно и то же: «Потерпите, пока не станете оруженосцами».
Грозовичок с завистью покосился на палатку оруженосцев, повел усами, принюхиваясь. Из палатки не пахло ни теплой шерстью, ни сонным дыханием. Значит, Мягколапа и Чистолап уже ушли в патрулирование.
«Везучие шерстяные клубки!» - обиженно подумал котенок.
- Чего мы тут стоим? - спросил Желудишка. - Я думал, мы будем охотиться.
- Ну и будем.
- А где? - Желудишка покрутил головой. - В осоке?
Грозовичок распушил шерстку.
- Вот еще! Мне надоело охотиться на бабочек!
- Тогда пойдем ловить мальков с Выдрохвостой и Можжевельником! - оживился Желудишка.
Грозовичок возмущенно затопал лапами.
- Мальков? - фыркнул он.
- А что такого?
- Ты что, хочешь сидеть в лагере?
- А… Но ведь нам нельзя выходить…
- А мы все равно уйдем!
- Но… - растерялся Желудишка.
- Да брось! - Грозовичок боднул брата лбом. - Давай потихоньку удерем и поохотимся, как взрослые коты!
- Ага, и нас опять поймают и будут ругать, - горячим шепотом возразил Желудишка. - Ледозвезд сказал, что если мы посмеем еще хоть раз высунуть нос из лагеря, он заставит нас лишнюю луну ждать посвящения в оруженосцы! Ты этого хочешь?
- Да брось, неужели ты поверил? - замахал хвостом Грозовичок. - Это он просто припугнуть нас хотел. Речному племени страшно нужны воины и оруженосцы. Ледозвезд не лягухоголовый, чтобы из-за какого-то пустяка лишить племя двух смелых и преданных оруженосцев. Чем раньше мы начнем охотиться и патрулировать границы, тем лучше будет для всех. А что для предводителя важнее - благо племени или строгость? То-то, глупышка- Желудишка! - Он покровительственно потрепал хвостом ошеломленного его доводами брата. - Когда я стану предводителем, то разрешу котятам уходить из лагеря, когда им вздумается!
«Грозозвезд! Ох, вот это имя! - Грозовичок даже зажмурился от удовольствия. - Ни у кого такого нет!»
- Но-но! - возмутился Желудишка, пихнув брата лапой. - Между прочим, Ракушечник сказал, что я родился раньше тебя! Так что это я буду предводителем, вот!
- Ты? Предводителем? - снисходительно рассмеялся Грозовичок и шлепнул Желудишку хвостом по ушам. - Да ты только что предлагал ловить мальков, лягушка! Ладно, не дуйся. Когда я стану предводителем, то сделаю тебя глашатаем.
- Спасибо тебе огромное!
- Да брось, выше нос! Идем охотиться!
Но не успел Желудишка и слова ответить, как со стороны детской послышалось пронзительное мяуканье - это Мышастик и Жучишка спешили к своим друзьям.
- Эй, меня подождите! - обиженно взвизгнула Цветинка, бросаясь вдогонку за братьями.
Трое котят сразу же направились к зарослям осоки и просунули любопытнее носы сквозь стебли, чтобы поглядеть, чем там занимаются Выдрохвостая с Можжевельником.
- А где рыба? - громко пропищал Жучишка на ухо Выдрохвостой.
- Тихо! - прошипела воительница, не сводя глаз с воды. - Ты ее всю распугаешь!
Грозовичок презрительно покосился на трех котят и пихнул плечом Желудишку.
- Ладно, идем отсюда, пока Жучишка не пристал к нам со своими глупыми расспросами.
- А куда пойдем? - спросил Желудишка. - Через выход нельзя, там нас живо поймают.
- Через поганое место, вот как мы выберемся! - торжественно объявил Грозовичок. - Там шмыгнем в осоку и сбежим по болоту!
Не прибавив больше ни слова, Грозовичок решительно направился к поганому месту. Он раздвинул резные папоротники и забрался в заросли, Желудишка послушно семенил за ним. Дальше, за папоротниками, лежала небольшая песчаная полянка, довольно вонючая и местами изрытая когтями.
Желудишка указал лапой на заросли осоки.
- Туда?
- Давай-ка поглядим!
Грозовичок отпихнул брата и полез в осоку.
Фу, какая гадкая трава - острая и жесткая, даже нос царапает! Но Грозовичок был не из тех, кто легко отступает. Зажмурившись, котенок упрямо лез все дальше и дальше, пока не выбрался на яркое солнце. Он открыл глаза и увидел, что впереди лежит широкая заболоченная низинка, поросшая сочной зеленой травой, среди которой виднелись вкрапления камыша, осоки и нежных белых цветов.
- Ой, какое огромное болото! - пропищал за его спиной Желудишка. В самом деле, заболоченная низина простиралась далеко вдоль берега, почти до того места, где за мягко круглящимся склоном начиналось зеленое пастбище.
- Давай пойдем к реке, - предложил Желудишка.
Грозовичок склонил голову к плечу, задумался.
- Разве ты не хочешь пройти через болото?
- Я думал, мы собираемся охотиться, - напомнил ему брат. - А кто на болоте живет?
- Лягушки! - выпалил Грозовичок.
- Ну, если ты хочешь потратить все утро, гоняясь за лягушками, то я не стану тебе мешать, великий Грозозвезд! - фыркнул Желудишка, поворачиваясь спиной. - А я пойду к реке!
- Ладно, как хочешь! - Но прежде чем последовать за братом, Грозовичок сделал осторожный шажок на болото. Мягкий и влажный мох с чавканьем просел под его лапой, бурая вода выступила между когтями.
Отскочив, Грозовичок возмущенно пошевелил усами и побежал догонять Желудишку. Нет, не понравилось ему это глупое болото!
- Стой! - Желудишка вдруг резко остановился.
Грозовичок с разбегу врезался головой ему в спину.
- Что?
- Мы рядом с входом в лагерь, - прошипел Желудишка.
Так оно и было - Грозовичок узнал хорошо утоптанную тропинку, ведущую из осоки к густым зарослям кустов.
- За мной! - Обогнав брата, Грозовичок шмыгнул в густую траву в стороне от тропинки. Стараясь не шуметь, он осторожно зашагал вперед, раздвигая носом стебли. Там, где на пути встречались лужи, Грозовичок нарочно шлепал прямо по ним, чтобы сырая глина замаскировала его запах. Он был очень умным котенком, умнее всех воинов в лесу!
Оглянувшись на спешившего сзади Желудишку, Грозовичок прыгнул в густые заросли сбоку. Но здесь земля вдруг ушла из-под его лап, и он кубарем покатился вниз по склону к реке.
