Так они и карабкались вверх наперегонки, словно сошедшие с ума спортсмены-скалолазы – пронзительно мяуча, пихая друг друга, обмирая от жадности и топорща шерсть.
Когда же наконец двоим счастливчикам – Терзаю и палевому – удалось почти одновременно добраться до бурдюка и всадить свои острые зубы в его наполненное отменной валерианкой брюхо, бурдюк, который был специально закреплен хитрым Царапсом кое-как, оборвался. Вся компания – бурдюк и двое котов – полетели вниз, сбивая по дороге Вырвиглаза, дымчатого и пятнистого, которые даже кувыркаясь в воздухе не оставляли надежды присвоить себе невесть откуда взявшееся вместилище вкуснятинки.
– Ба-бах!
Шлепнувшись на палубу, бурдюк разорвался и валериана разлапистой лужей растеклась по дощатой палубе. (Впрочем, сами коты никогда не назвали бы это лужей, скорее уж морем счастья!)
– Мря-у-у-у-у! – в шесть глоток заорали они, да так громко, что на сей раз было слышно даже Денису и его друзьям. – Урря-у-у-у!
Тем временем, на пристани вскипало нешутейное возмущение.
– Позор!
– Халтурщики!
– Пьяницы! – орали возмущенные хрули.
– На что идут наши налоги?!
И даже городовые, такие степенные и сдержанные поначалу, теперь потрясали кулаками, наливаясь желчью.
Дальше события развивались совсем уже анекдотично.
Как следует нализавшись валерианки, коты принялись кувыркаться по палубе, чесать бока о мачты и бешено подпрыгивать на месте, как резиновые мячики.
Один из них, палевый, нацепил красный спасательный круг и сиганул прямо в воду. Брызги полетели во все стороны, а палевый, экстатически закатив глаза, принялся грести в открытое море...
Вырвиглаз, завалившись на спину, громко затянул мелодию, больше всего похожую на "Во поле березка стояла".
А сдержанный поначалу Терзай отличился больше всех. Он подобрался к единственной пушке, которая украшала нос галеота "Мояхата-с-Краю", и забил в нее ядро. Чуток поразмыслив, он щелкнул найденным в специальном углублении близ пушки кремнем, поджег от него фитиль и поднес его к казенной части орудия...
– Бу-у-у-умммм! – прогремело над Гуляй-Сараем.
Ядро, пролетев положенные триста метров, с шумом шлепнулось в море.
Самые впечатлительные хрули громко заверещали и бросились врассыпную. "Война!" – кричали паникеры. "Нас предали!" – вторили им раззявы. (Нужно сказать, и тех и других среди хрулей было предостаточно).
Городовые, которые, конечно, понимали, что никакой войны не намечается, мигом засвистели в свои свистки. Они всего лишь хотели успокоить народ. Но, как это часто бывает, добились обратного эффекта – шуму и гаму стало только больше.
Народ бросился с пристани в город, круша на своем пути торговые палатки и путаясь в рыбацких сетях, развешенных для просушки.
Тем временем бойцовый кот Терзай, довольный произведенным эффектом, принялся закладывать в пушку следующее ядро. Он энергично вертел обрубком хвоста, а на морде у него гуляла шалая улыбочка.
Тут уже стрельцам, которые до этого безучастно наблюдали за происходящим на галеоте, пришлось принимать экстренные меры.
С саблями наголо, они отвадили от пушки Терзая и принялись теснить четверых хвостатых буянов на высокую корму корабля...
В общем, совсем скоро всем – в том числе и наблюдателям на башне Маяка Мигай-Светляка – стало совершенно ясно, что охота на вредоносных крыс сегодня не состоится по причине невменяемого состояния охотников...
– И откуда здесь взялась эта проклятая валерианка? – спросил один стрелец другого, когда буйство схлынуло и бойцовые коты задрыхли рядком на корме галеота.
– Да пес ее знает, откуда, – отвечал второй. – Может, с неба упала?
Тем временем Маяк Мигай-Светляк и его окрестности погрузились в буйное, безудержное ликование. Крысы шумно братались, поздравляли друг с друга с победой над хрулями и прочими мироедами, насмехались над попавшими впросак котами и без устали восхваляли Лесю и ее друзей.
– Ты самая умная великанша в мире! – говорил растроганный Обгрызамс. – И, вдобавок, самый лучший друг нашего свободолюбивого и бесстрашного народа!
– А потому мы сегодня же присвоим тебе звание полковника Гильдии Вольных Мореплавателей! – подхватывал майор Хрумс..
– А лучше даже генерала! – добавлял Обгрызамс.
– А еще лучше – генерал-полковника! Да-да! Генерал-полковника! – в глазах Суперпрезидента Кус-Куса старшего стояли экстатические слезы.
Снизу тоже кричали самые разные, но одинаково восторженные слова.
– Да здравствуют волшебники!
– Да здравствуем мы!
– Валерианка – мощное оружие в руках бойцов за справедливость!
Денис, Максим и Тиша тоже радовались вместе со всеми – в кои-то веки удалось спасти от истребления целый народ.
– Все-таки, что ни говори, а ради таких вещей стоит путешествовать! – торжественно задрав хобот, провозгласил впечатленный Тиша.
ИСТОРИЯ ВОСЕМНАДЦАТАЯ. ОРАКУЛЮС ПОЛУВРАЛЮС И ЕГО ВОЛШЕБНЫЙ ТЕЛЕВИЗОР
До прибытия левиафан-каравеллы "Веселый Голландец" оставалось несколько свободных часов и Денис подбил товарищей вплотную заняться выяснением происхождения таинственного штопора.
Увы, ни Суперпрезидент, ни Обгрызамс, ни тем более Хряпс, Хрумс и Царапс, понятия не имели, что за штуковину носит с собой Тиша.
И когда ребята уже свыклись с мыслью, что им всенепременно придется скучать на грандиозном банкете, который организовали в водохранилище на мысу бойцы Гильдии Вольных Мореплавателей, к ним подошел Суперпрезидент и сказал:
– А что, вам и правда так важно знать, что это за штопор?
– Очень важно! – сказал Денис. – Мы подозреваем, что именно из-за него на нас начали настоящую охоту!
– В таком случае, я бы посоветовал вам обратиться к нашему дорогому Оракулюсу Полувралюсу! Он знает все! И про охоту в том числе!
– А кто это такой? – спросила Леся.
– Оракулюс Полувралюс – это наш прорицатель! Он живет в подвале Маяка! Совсем недалеко от выхода из Туннеля Тысячи Капель! – объяснил Кус-Кус.
– А что он предсказывает?
– Да практически что попало! – отвечал Суперпрезидент. – И будущее, и прошлое, и настоящее... Но мы его не очень-то любим! – честно добавил Кус-Кус.
– Интересно, почему?
– Ну, во-первых, потому что он не разделяет наших революционных идеалов.
– А во-вторых?
– А во-вторых, потому что он все время предсказывает что-то не то... Такое, что нам совершенно не хочется иметь!
– Ну что, например? – поинтересовался шошарр.
– Например, две недели назад он предсказал, что скоро нам будет грозить ужасная опасность с Былин-острова...
– Но ведь оказалось, что это правда! – воскликнула Леся.
– Оказалось... – развел лапками Суперпрезидент. – Но и что с того? Разве это приятная правда? Лучше бы он предсказал что-нибудь другое! Ну, например, что сегодня мы найдем сто головок самого лучшего, самого жирного и абсолютно ничейного сыра!
– Это, конечно, было бы лучше, – переглянувшись, согласились ребята.
– А как нам найти Оракулюса Полувралюса?
– Зайдите в башню, спуститесь по лестнице и увидите дверь. Постучите три раза. Если Оракулюс Полувралюс дома, он обязательно вам откроет! А, впрочем, он всегда дома...
Покинув шумное скопище празднующих победу крыс, ребята направились к Маяку и спустились по уже знакомой дороге в самый подвал. И действительно, совсем рядом с выходом из Туннеля Тысячи Капель обнаружилась ветхая деревянная дверь.
Дверь была не заперта и ребята вошли.
Они оказались в зале с высокими сводчатыми потолками. То тут, то там на полу стояли канделябры, в которых горели неярким пламенем восковые свечи.
Осторожно озираясь вокруг, Денис, Тиша, Леся и Максим прошли вглубь зала, стараясь не шуметь.
Очень скоро их взорам предстала странная картина. На возвышении, которое при ближайшем рассмотрении оказалось обычным конторским столом, восседал крыс белой масти. В отличие от бойцов Гильдии, крыс не носил ни нашейного платка, ни фуражки. Зато его белую грудь украшала щедро облепленная самоцветами семиконечная звезда. Камни звезды таинственно поблескивали.
Крыс сидел возле большого, величиной с футбольный мяч, стеклянного шара и, наморщив длинный нос, тщательно всматривался в его загадочные глубины.
Что он там видел оставалось для ребят загадкой. Однако же белый крыс был настолько увлечен зрелищем, что не сразу заметил вошедших.
И лишь когда Денис, уставший перетаптываться с ноги на ногу в почтительном молчании, дважды обратился к нему по имени, крыс наконец оторвался от созерцания, посмотрел на ребят мутным, тяжелым взглядом и спросил:
– Что привело вас ко мне, странники-великаны?
– Мы хотели бы знать, что за предмет носит наш друг Тиша в своем кармане! – сразу перешел к делу Денис.
