– Тингри. Нет проблем. Рядом с Джомолунгмой. Вы зовете Эверест. Полезете?
– Надеюсь, нет! – проворчала Нелли и повернулась к Эми. – У тебя же есть план, правильно я поняла? Или мы проделали весь этот путь, чтобы дойти до Эвереста и посмотреть на его макушку – ага, вон там ключ, привет! Или мы все-таки сами туда полезем?
– Это все-таки далековато, – не менее пространно ответила Эми.
– Не это я хочу сейчас услышать! – вспылила компаньонка.
– Одна из причин, почему Эверест такой опасный, в том, что он слишком высокий для спасательного вертолета. Там настолько разреженный воздух, что он не позволяет винтам поднять вертолет в небо. Но в две тысячи пятом году французы изобрели суперлегкий вертолет A-Star, и он смог на несколько минут опуститься на вершину. Этот вертолет стоит в ангаре в окрестностях Тингри.
Нелли посмотрела на нее, как на восьмое чудо света. С восхищением и недоумением.
– Ты ненормальная. Даже по кэхилловским меркам. А кто его поведет?
– Ты. У тебя право на управление. Мне казалось, что мы с тобой договоримся.
– Но я вожу самолеты! – взорвалась Нелли. – А не всякие там экспериментальные игрушки из «Звездных войн», да еще на Эверест!
– Да, ты права, это звучит глупо, – не сдавалась Эми. – Но это должно было случиться. Потому что в две тысячи пятом году, когда вертолет сел на вершину, Грейс только и делала, что говорила с нами об этой чудесной машине. Бабушка тогда забрала нас к себе на выходные, и мы говорили об этом A-Star, читали об этом A-Star, и смотрели по YouTube только этот A-Star. Она знала, что в один прекрасный день он нам пригодится. А Грейс, когда дело касается тридцати девяти ключей, всегда права.
– За одним исключением, – траурным голосом произнесла Нелли. – Она собиралась жить дольше. И не знала, что вам, бедолагам, придется все это проделывать самим.
Телега, запряженная яком, громко скрипела, тужась на грязной проселочной дороге, и медленно подбиралась к деревне Тингри, префектура Шигаце. Телега везла сухой хворост для розжига, сухой ячий навоз для топлива и Дэна Кэхилла.
Он спрыгнул на землю и вручил извозчику последнюю мелочь. Легкие болели от нехватки кислорода. Ноги отяжелели и отказывались идти. В карманах было пусто, а он был один в чистом поле.
Но он это сделал! Тридцать часов на поезде, четыре часа на вонючем автобусе и двадцать минут в компании сучков и какашек яка – и вот он уже, можно сказать, в вертолете, о котором ему рассказывала бабушка.
Ангар оказался простым сараем. И лишь французский флаг, разорванный напополам сердитыми ветрами и похожий на старый полосатый носок, напоминал о том, что в этом забытом богом месте стоит посреди поля A-Star 350 – вертолет, который сел на самую макушку Земли.
Эверест. Его пик возвышался над миром и заслонял собой мир, когда Дэн подходил к ангару. Такого близкого, такого громадного горизонта, как здесь, у подножия, Дэн еще не видел никогда. Вот он, хозяин и властелин мира. У Дэна перехватило дыхание. А на такой высоте надо экономить каждый вздох.
Дэн подошел к сараю и заглянул в окно. Вдруг ему стало страшно – а вдруг его там нет? Вдруг он проделал весь этот изнурительный путь напрасно? Он пришел, а его там – упаси господь! – нет. Вдруг он на ремонте или еще что-то…
Но нет, он был там, и точь-в-точь такой, как на тех фотографиях, которые показывала ему Грейс. Футуристический и невесомый. Его круглая стеклянная стенка была открыта, и в кабине сидел кто-то, склонившись над пультом управления.
«А почему так темно? Разве нельзя включить свет?»
Дэн только собрался постучать в дверь, как вдруг заметил на ней сбитый висячий замок.
«Этот чувак хочет стащить мой ультралайт!»
Недолго думая, Дэн вышиб дверь и ворвался в ангар. Он с разбегу бросился на захватчика и кубарем покатился вместе с ним по цементному полу. Противник локтем расшиб ему рот, и Дэн почувствовал на губах вкус крови. Дэн в бешенстве уперся ладонью в лицо врага и стал давить на него вниз. Он с радостью успел заметить, что захватчик не намного выше и не превышает его в силе.
Вдруг руку его прожгло нестерпимой болью, и Дэн вскрикнул от неожиданности.
Он кусается!
Они снова сошлись в схватке, крутясь на полу, пока Дэн вдруг не оказался прижатым лицом к железной решетке, из-за которой на него пристально смотрели два глаза…
– Саладин?
Вдруг его противник разжал руки.
– Дэн?
– Эми?
– О боже! – Нелли бросила на пол дубину, которую она собиралась опустить ему на голову.
Оба Кэхилла встали и уставились друг на друга, словно перед ними был мираж. И бросились друг к другу в объятия.
– Эй, тише! Ты меня задушишь! – смеялся Дэн.
Но он и сам не выпускал ее из объятий.
Эми боялась разжать руки. Если только он отойдет на полшага, она без сил рухнет вниз. Теперь, когда она своими глазами видит Дэна, когда он жив и нашел ее, силы вдруг совсем покинули ее, и она еле держалась на ногах.
– Я думала, что потеряла тебя! Навсегда! Как маму с папой!
– А что ж ты меня не искала? – выплеснулось из Дэна.
– Как?! Да мы с ног сбились! Мы только и делали, что искали.
– Да? А почему же ты тогда здесь?
– Ну, потому что это самое правильное место, где еще тебя можно найти? – выкрикнула она. – Вот, ты же здесь!
– Я увидел здесь Холтов по телевизору! И перестань на меня кричать! Я так по тебе скучал! Я думал, уже никогда не увижу тебя! – Он обвел взглядом сарай. – И если ты вдруг потеряла мой компьютер…
Эми постаралась взять себя в руки и более спокойным голосом добавила:
– А ты выглядишь старше… и выше…
Она просто пожирала его глазами.
– Не будь такой идиоткой, прошло всего пять дней.
– Я знаю. – И голос ее снова задрожал. – Но это были очень длинные пять дней. Дэн, прости меня… – И вдруг до нее дошли его слова. – Что? Ты видел Холтов по телевизору?
– Они идут на Эверест, – закричал он. – Прямо сейчас! Там, на вершине, должен быть ключ!
Эми повернулась к Нелли:
– Но мы же первыми прилетим на вершину, правда, Нелли?
– Кривда, Эми, – горько усмехнулась компаньонка. – Простите меня, ребята, правда, простите, но я эту штуку не поведу. Это больше похоже на люльку для котенка, чем на технику. Мы все в ней помрем, это я вам обещаю.
Эми с Дэном молча смотрели друг на друга, и в глазах у них было настоящее горе. Значит, судьба забросила каждого из них в один и тот же час в одно и то же место, в эту крошечную деревушку у подножия Эвереста, только для того, чтобы тут же скинуть их со счетов?
Неожиданно в ангаре зажегся свет, и они услышали громкий голос:
– Que faites-vous ici? Что вы здесь делаете?
Все трое вздрогнули и одновременно повернули головы в сторону невысокого худощавого мужчины средних лет в пилотском комбинезоне.
Эми, как всегда, растерялась и потеряла дар речи. Дэн, как всегда, нашелся что сказать.
– Нам необходимо срочно попасть на Эверест! Прямо сейчас! – выпалил он.
Человек рассмеялся:
– Это вам не турагентство. Если вам нужны виды, то в деревне продаются открытки.
– Нет, – вышла из оцепенения Эми. – Он говорит, что нам нужна вершина. Прямо сейчас!
– Ах, так, значит, вы в курсе, что такое A-Star. Alors, ну так вот, это невозможно. Покиньте помещение. Немедленно.
– Мы заплатим, – сказала Нелли.
– A-Star – это уникальный, единственный во всем мире аппарат. Это вам не джет-ски и не пляж. И его нельзя просто взять на часок покататься, – ухмыльнулся он.
Отчаяние, глубокое, как бездна, повисло в воздухе. Как? Проделать весь этот путь, преодолеть столько преград, встречая столько опасностей и врагов, надеяться только на самих себя – лишь бы ноги не подвели – и продолжать идти дальше. Они готовы были, не сдаваясь, обойти весь мир, и ни у кого не просить помощи. Но здесь впервые за весь маршрут им не справиться в одиночку. Эверест суров, и случайных гостей ждет на нем смерть от кислородного голодания среди вечной мерзлоты. Но у них нет времени ни на многомесячные тренировки, ни на акклиматизацию, у них нет ни снаряжения, ни мастерства. Есть только этот вертолет. И он им нужен. Позарез. В этой задаче есть только два условия – вертолет и законы природы. И никакого плана «Б». Если пилот им откажет, что тогда?
Нелли бросила взгляд на сотовый телефон, который лежал на столе.
– Вы не разрешите мне позвонить? Всего один звонок моему шефу. Может быть, он сможет нам помочь.
Эми с Дэном недоуменно переглянулись. Насколько им известно, ее шефом до сего времени была тетя Беатрис, сестра Грейс и, с формальной точки зрения, их опекун. Но тетя Беатрис была такой скрягой, что полцента не отдала бы, чтобы в доме было кабельное телевидение – куда уж там вертолет на верхушку мира!
– Типичные американцы, вы думаете, что в этом мире все можно купить за деньги!
– Один звонок, – властно произнесла Нелли.
Эми с Дэном снова озадаченно переглянулись. Такую Нелли они еще никогда не видели! Эти новые нотки в ее голосе – в них было столько решимости и уверенности. Нет, Нелли, конечно, не раз выручала их в трудных ситуациях и всегда была готова прийти на помощь. Кто-кто, а она никогда не оставит друга в беде! И еще ей не раз приходилось спасать им жизнь. Но при этом она умела держаться в тени, не давить своим авторитетом и не торопить события. Но сейчас все было иначе.
