Тем временем, выслушав вернувшегося Ежика, Шпала приказал Дюймовочке провести Ольгу к Андрею и оставаться с ними у выхода.
– Если что – прикроете нас огнем, – сказал сталкер.
Он дождался, пока Ольга и Дюймовочка преодолеют аномалию, а потом махнул Ежику рукой, мол, иди за мной.
Возвращались они осторожно. Звуки драки постепенно усиливались, и вскоре тоннель расширился. Сталкеры залегли на выходе, стали наблюдать.
Бюреры, атакованные превосходящими числом тушканами, и не думали отступать. В их распоряжении было куча металлолома и другого хлама, так что бой продолжался, не смотря на огромные потери с обеих сторон. Городок мутантов был усеян трупами, в воздухе мелькали то рыжие тела, то металл, куски бетона или камни. Шпала посмотрел на Ежика, достал из рюкзака четыре гранаты.
– Последние, – шепнул он, протягивая две мальчишке. – Постарайся добросить до точки контакта. Как только бросишь – беги к выходу.
– А ты? – также тихо спросил Ежик. В его голосе сквозила тревога.
– За меня не волнуйся. Действуй на счет «три».
Они выдернули кольца, сталкер досчитал до трех, оба рывком поднялись и метнули гранаты в разношерстную толпу мутантов. На хлопки замедлителей в шуме боя те не обратили внимания. Ежик сразу же побежал вглубь тоннеля. Шпала присел, переждал взрывы, а потом дал длинную очередь. Его не интересовала прицельность. Главной целью было совсем иное: заставить и бюреров и тушканов броситься за ним в погоню.
Взрывы взметнули в воздух тела мутантов, а автоматная очередь срезала сразу троих тушканов и одного бюрера. Мутанты, как по команде, прекратили драку и обратили свои взгляды на тоннель, откуда прилетела неожиданная смерть. Для верности Шпала даже попрыгал немного и пустил еще одну очередь.
Мутанты как с цепи сорвались. Распря была в миг забыта, волны тушканов вперемешку с бюрерами рванулись за наглым человеком. Тот не стал дожидаться расправы и бросился бежать.
Тушканы быстро догоняли. Добежав до «электры», Шпала увидел, что Ежик пометил ее болтами, что значительно облегчило задачу сталкеру. Мысленно поблагодарив мальчишку, он промчался мимо аномалии с максимально возможной скоростью. Еще ни разу за несколько лет он не преодолевал аномалии на бегу. Пришлось, однако.
Шпала успел отбежать от аномалии на безопасное расстояние, как она разрядилась. Тушканы, ослепленные животным инстинктом, перли, не разбирая дороги. Прежде, чем разрядиться окончательно, «электра» превратила в шашлык весь авангард мутантов. Волна зверей притормозила, подарив сталкеру еще несколько драгоценных секунд. Пока они соображали, Шпала успел пробежать около сотни метров.
Но силы, к сожалению, были не бесконечны. Сталкер задыхался, пот заливал глаза, дыхание с хрипом вырывалось из груди, снаряжение стало весить никак не меньше центнера, ноги налились тяжестью, а до спасительного выхода еще бежать и бежать.
За спиной послышался треск, потом еще один, и по бетону застучали когти тушканов вперемешку с топаньем бюреров. Прорвались-таки, подумал Шпала, прибавив ходу. Мысль о том, что он может не успеть, придала ему сил. Вылетев из-за последнего поворота, он закричал что было сил:
– Дверь!!!
Андрей тут же рывком открыл дверь наружу, а сам прыгнул в проем сбоку, взмахом руки приказывая сталкеру бежать к нему. Шпала рыбкой нырнул в помещение, Андрей тут же запер дверь под грохот опрокинутого Шпалой оборудования.
Они успели вовремя. Едва боковая дверь закрылась, из-за поворота показалась волна тушканов. Она неслась к открытым дверям и уже не могла остановиться. Бюреры, ослепленные яростью, даже не обращали внимания на такую мелочь, как дневной свет. Их разъяренный мозг требовал одного – мести за нарушенный покой их убежища. Мутанты вырвались из подземелья и растеклись по улице в поисках сбежавшей жертвы. Люди, спрятавшиеся в тоннеле, не видели, как тушканы практически сходу обнаружили засаду бандитов, как набросились на них, сбивая с ног и раздирая зубами и когтями комбезы и мясо, как били бандюков бюреры, осыпая их всем, что попадало под руки, благо битого кирпича было навалом. Мутантам, похоже, было все равно, кого терзать. Люди для них были всего-навсего добычей, наглой огрызающейся добычей. Сквозь броню двери было слышно только несколько очередей и пара взрывов гранат.
– Кажется, получилось, – восстанавливая дыхание, прохрипел Шпала.
В темноте он не видел, отреагировал ли кто на его слова. Да и было ли кому реагировать помимо Андрея? Ведь боковых дверей, как он успел заметить, оказалось две.
– Неплохой был план, – тихо, почти шепотом, похвалил Ольгу Ежик. – Шпала, ты цел?
– Даже не ранен, – ответил тот, поднимаясь с опрокинутого стула, на котором лежал, пережидая волну мутантов. – Сейчас водички хлебну, и буду в полном порядке.
Ежик включил фонарик. Свет больно резанул по глазам, мальчишка поднял фонарь к потолку. Переждав, пока перед глазами перестали прыгать зайчики, сталкер погрозил Ежику кулаком, достал флягу, отвинтил крышку и сделал несколько глотков. Адреналин еще кипел в крови, но руки и ноги почти не дрожали, дыхание упорядочивалось, организм приходил в норму.
Когда смолкла последняя очередь, Шпала еще подождал немного, а потом сказал:
– Нужно выбираться.
– Но там же мутанты? – возразила Ольга.
– Ждать нельзя. Это единственное слабое место в твоем плане. Если мы задержимся, то еще неизвестно, уйдут они или часть их останется у входа. Тогда нам никто не поможет. Сейчас, пока мутанты отвлечены едой или разборками за лучшие куски мяса, у нас есть шанс прорваться. Вот что. Андрей, осторожно открываешь дверь, пропускаешь меня. У выхода меняемся. Ты идешь первым, за тобой – Ольга, Дюймовочка, Ежик, я замыкающий. Все, пошли.
Андрей осторожно приоткрыл дверь, выглянул наружу, никого не обнаружил и кивнул Шпале. Сталкер бесшумно пробрался к наружной двери, морща нос. Бюреры только пробежали здесь, но вони оставили, как на мусорной свалке. Даже свежий ветер не мог сразу очистить помещение.
Возле двери Шпала замер, осторожно выглядывая на улицу. Тушканов и бюреров поблизости не было. Какой-то шум доносился из соседнего двора. Там, похоже, мутанты продолжили начатое под землей. Вот и хорошо, подумал сталкер. Еще вдруг в голову пришла мысль, что из него получился бы неплохой политик. Еще бы! Главную истину – разделяй и властвуй – он отлично усвоил и применил на практике. Правда, получилось это только по отношению к мутантам.
За спиной кто-то шаркнул ногой о бетонный пол. Ольга, извиняясь, подняла руки вверх. Андрей неодобрительно посмотрел на нее, но не сказал ни слова. Он тоже осмотрелся, знаком указал, куда будет двигаться. Шпала кивком подтвердил правильность выбора, после чего Андрей выскользнул на улицу. За ним, прикрывая друг друга, выбрались Ольга, дети, сам Шпала. Осторожно, короткими перебежками, они начали удаляться от выхода.
Двигаясь первым, Андрей увидел впереди какой-то туман. Плотные клубы молочного цвета плыли по улице, словно дым, низко стелясь над землей и скрадывая очертания развалин. Что-то до боли знакомое напоминал этот туман, но мысль ускользнула, не успев оформиться в голове. Андрей отвлекся, поэтому не заметил, как в окне дома напротив появилась рыжая тушка тушкана. Зверек сидел, глядя на человека, смешно шевеля ушами. Группа замерла. Надежда на то, что мутанты их не заметил, мгновенно испарилась. Нужно было срочно делать ноги, но люди почему-то стояли и смотрели на зверька. Тот какое-то время разглядывал их, а потом пронзительно запищал. В тот же миг из всех щелей полезли его сородичи и поскакали к добыче.
– Вперед! – закричал Шпала, дал несколько очередей по зверькам и ломанулся вслед за группой.
Другого пути, кроме как в туман, у Андрея не было. Он с разбега влетел в белое марево, а потом немного притормозил, соображая, что делать дальше. Туман стоял сплошной стеной, впереди ничего нельзя было рассмотреть на расстоянии вытянутой руки.
Кто-то налетел на Андрея сзади, наступил ему на пятку, скороговоркой извинился. Это была Ольга.
– Вперед, Андрей, вперед! – умоляюще крикнула женщина.
Андрей, вытянув руку перед собой, осторожно пошел сквозь туман. За спиной он слышал детские голоса, выстрелы Шпалы, визг мутантов. С каждым шагом визг становился глуше, словно туман надежно гасил все звуки. Ольга, чтобы не отстать, вцепилась рукой в ремень его разгрузки, а второй сжимала ладонь Дюймовочки.
Казалось, что все закончилось благополучно, но беда подкралась незаметно. В воздухе что-то просвистело, послышался глухой стук, потом вскрикнул Ежик. Дюймовочка вырвала ладошку из руки Ольги и вернулась на голос. Ольга не успела отреагировать, сделала несколько шагов вслед за Андреем, и только потом остановилась. Андрей тоже замер.
– Шпала, где вы? – громко позвал он.
Голос сталкера долетел глухо, словно издалека:
– Ежика ранило. Эти чертовы бюреры таки умудрились достать мальца.
