Утро выдалось облачным. На востоке сквозь просветы облаков розовеющее небо предвещало скорый восход, на севере и западе толкались сине-фиолетовые пузатые облака. Даже в предрассветном сумраке сквозь них просвечивали всполохи атмосферных сияний от работы Тесла-башен, а над небоскребами далекого Барска то и дело полыхали молнии.
Дорофея улыбнулась, вспомнив путаные объяснения ученых, почему небо обоих полушарий «радует» землян полярными сияниями. Разве обыватели поверят в перенастройку российских энергосистем? Оказывается, поверили.
– Пока будет возня с подготовкой, – «обрадовала» Ника, уже подъезжая к не ведающей покоя стройке, – пообщаетесь с интересным человеком. Он специально ночью примчался из Петербурга, один из немногих специалистов по вызову и изгнанию всяких опасных сущностей.
– Круто! – обрадовалась Машка. – Настоящий экзорцист? Как в фильмах про демонов?
Ника фыркнула:
– Если бы! Вызывал он и изгонял пока только мелких энергетических паразитов, которые присасываются к человеку. Хотя твари покрупней способны свести с ума. Но никто кроме него нужными сведениями не владеет.
Прибыли. Дорофею поразило, как сильно изменилась местность. Краны и бульдозеры убрали, башни достроили, и сейчас они сигнальными вышками торчали вокруг засыпанного котлована. С украшавших их вершины металлических многогранников раздавалось чуть слышное электрическое потрескивание. От башни к башне, вокруг засыпанного котлована величиной с два футбольных поля, протянулись кабели с подвешенными на них ящиками. Девушка высунула голову из машины, чтобы все рассмотреть.
Роберт и Броня встретили Нику с воспитанницами в компании седовласого старичка. Доре он живо напомнил виртуального компьютерного помощника – Мерлина. Только этот Мерлин был не в колпаке и плаще со звездами, а в джинсовом костюме и шляпе. На шейном шнурке болтался амулет с крупным оранжевым камнем и рунами вокруг.
– Это наш практикующий демоноборец, философ и психолог Эльдар.
Машка разочарованно наморщила нос. Она ожидала большего.
– Эл, – поправил старичок. – Пойдемте в фургон, – безошибочно повернулся он к Дорофее с Роксаной. – Я вам все расскажу и покажу. У нас целый час.
Времени у них оказалось больше. А потом примчался Ланс – встревоженный, расстроенный. Вчера он уехал по какому-то поручению Роберта и только вернулся.
– Я не отпущу ее одну! – долетел до Доры его рассерженный крик. – Вообще не отпущу, она еще ребенок! Не позволю тебе играть чужими судьбами! Все ради того, чтобы ты и дальше смог видеть свои ненаглядные железяки! Ты только их и любишь!
Эл прервал занятие, выбрался из фургона. Дора вышла следом.
– Мы вчера это обсудили! – Роберт с Лансом стояли на перекопанной земле, испепеляя друг друга взглядами.
– Ты вчера обещал другое! – злился юноша. – Она должна все делать из башни, а не лезть в самое пекло!
– Послушай, мальчик…
Роберт словно стал выше ростом. От интонаций его голоса по спине Доры пробежали мурашки. Позади замерла, вцепилась в ее плечо удивленная Ника.
– Я забрал тебя из медицинского центра на месяц раньше под свою ответственность и в любой момент верну обратно долечиваться. Ваш с Броней план не сработает! Или мы рискнем, или твой любимый пилигрим развяжет тут войну похлеще, чем пророчил нам Рюкин. Так что заткнись и проваливай с дороги!
Ланс отступил, не находя слов, а Роберт как ни в чем не бывало улыбнулся и поспешил к фургону.
– Время вышло, – объявил он. – Дора, Ксана, за мной. Эл, можешь присоединяться. Ты сенс, а сенс нам пригодится на башне.
Дора удивленно оглянулась на хмурую наставницу и бледного Ланса и побрела следом за ученым. Она не в первый раз совершала безумный поступок. Отступать глупо, на нее рассчитывают сотни людей! Не испытай она столько за минувший месяц, быть может, и воспротивилась, полезла бы с вопросами «зачем» и «почему» да «какая ей от этого выгода»?
Им вчера раз десять втолковывали: они с Ксаной – единственные медиумы, знавшие того пилигрима лично. Вдруг у них получится? Но как хотелось, чтобы все поскорее закончилось, чтобы она смогла отдохнуть, погулять с Лансом, подурачиться с Махой.
Как и предупреждал Ланс, их повели не к площадкам у основания башен, а к центру ныне засыпанного котлована. Там на земле лежала внушительная металлическая платформа, идеально круглая. Из золотистой звезды в центре к краям расходились острые лучи. Дора ступила на ее гулкую ребристую поверхность, засмотрелась на расположенные по краю необычные кабинки и кресло. Вместе они разделяли платформу на три равные части.
Коническими крышами и пузатыми боками кабинки чем-то отдаленно напоминали юрты, только были ниже и уже. Внутри наверняка можно стоять во весь рост или лечь, вытянувшись во всю длину, на большее места не хватит. Они были даже красивыми – по желтой лакированной поверхности змеились черные узоры из проводов, ламп, дисплеев и переключателей. Над дверью, точно поганки на пне, проросли по четыре небольшие спутниковые тарелки.
К креслу сейчас пристегивали химеру – юношу, почти мальчика. Тот не пытался вырваться, просто крутил головой, разглядывая своих тюремщиков. От пустоты, сконцентрированной рядом, к горлу подступила тошнота. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы отвлечься от гадких ощущений.
Рядом суетился Бронислав, гонял ассистентов, шумел, ругался, требовал как можно скорее принести экипировку для девушек. За общей суетой наблюдал высокий, очень похожий на погибшего Марата мужчина в форме.
– Я понимаю, что это авантюра, – вдруг остановился Роберт. – Понимаю, что мы рискуем, а вы больше всех. Но, мухоловки…
Профессор не мог чувствовать страха Доры и мрачной Ксаниной решимости отомстить, но наверняка подозревал, что творится у них на душе.
Он посторонился, позволяя ассистентке Бронислава напялить на голову Роксаны черную резиновую шапочку с электродами.
– Если Орэф и Координатор поодиночке способны причинить миру такие бедствия, то опасность, которая грозит нам от пришельцев, – неизмеримо выше. Или мы его остановим, или ужастики про конец света нам покажутся добрыми семейными комедиями.
Шапочку надели на Дору. В кожу головы впились мелкие острые иголочки, волосы перепутались, захотелось снять шапку и как следует почесаться. Поверх шапочек нацепили тяжелые металлические обручи. На лица – очки.
Дора посмотрела на прикованную жертву. Пусть химера – сосредоточение пустоты, все равно ее жалко.
На запястья будущим героиням пристегнули тяжелые кожаные браслеты, тоже с датчиками. На спины – рюкзаки с оборудованием, к которому подключили провода, идущие от рук и головы. Дорофея чувствовала себя неумело сделанной куклой из детского конструктора – неуклюжей, уродливой. Ксане было плевать.
– Что мы должны делать? Мы выберемся живыми? – Дорофея потребовала у Роберта объяснений.
Ученый вздохнул. Говорить ему не хотелось.
– Должны, – прошептал он. – Я сделал все, от меня зависящее, чтобы вы вернулись. Ставки слишком высоки.
Ноэль улыбнулся одними губами. Он не знал, куда деть руки, потому теребил платок на шее. На платформу ступил Бронислав, лично принес картонную коробку и скомандовал:
– Разувайтесь.
От него в подарок девушки получили широкие, ярко-фиолетовые калоши с металлическими вставками внутри. «Ласты», – неприязненно подумала Дора. Ксана скептически разглядывала обувь. А Бронислав уже вел Дорофею к кабинке, запихнул внутрь.
– Наша задача – узнать у Орэфа, как много на свете таких, как он. Чувствует ли он своих хозяев. Вдруг те уже отыскали путь в другой мир?
Пол пружинил, стены устилал незнакомый пористый материал, в глубине обнаружилась маленькая скамейка. Дверца «юрты» оказалась пластиковой, маленькой (доходившей Доре до середины груди). Девушка оперлась на нее, наблюдая за приготовлениями, прислушиваясь к каждому слову Ноэля. Обеих «спасительниц человечества» била мелкая дрожь. Роберт тоже нервничал, поглядывал на часы.
Едва Бронислав ушел, Дора почувствовала себя бесконечно одинокой.
– Теперь слушайте. – Роберт жестом заставил остальных убраться с площадки. – Вы обе – живая батарейка внушительной силы – плюс и минус. Я верю в успех нашей затеи, сколь бы абсурдной она ни была. – Он отвел назад растрепанные ветром волосы. – Неимоверное везение, что на складе одного из научных институтов обнаружилась эта штуковина. – Он притопнул, и металл платформы отозвался тихим гулом. – Мы сэкономили целый месяц! Как только прозвучит гонг, по всему миру отключат Тесла-башни. Вокруг вас сформируют аномалию. Сразу после сигнала зовите нашего злодея.
– Я гадала на сегодняшний день, – вдруг заявила Ксана. Она вытащила колоду карт, с которой, похоже, никогда не расставалась, и показала картонку с рогатым созданием.
