— Почему ты решил начать именно с него? — спросил Тряпичник.
— Не знаю. Обследуем все по очереди, — пожал плечами Эмос.
— Но твои близкие находятся там, — сказал Тряпичник, указывая на правый туннель.
Тайя, Локрин и Эмос с удивлением посмотрели на него.
— Откуда ты знаешь? — поинтересовался Эмос.
Тряпичник опустил глаза и неопределенно пожал плечами.
— Может быть, потому что ты в самом деле Огарт? — предположил Локрин.
Тряпичник поспешно затряс головой. Потом вдруг решительно шагнул к правому туннелю. Обменявшись многозначительными взглядами, дядюшка и дети поспешили за ним. Их проводником стал сам дух горы!
Глава 19
ПОХЛЕБКА ИЗ МОЗГОВЫХ КОСТЕЙ
Переменив повязку, Калам с удовлетворением отметил, что рана быстро заживает. Последовав его примеру, Дрейгар присел около мумии и занялся собственной ногой. Морщась от боли, парсинанин размотал тряпки и наложил на распухшую лодыжку новые шины.
Им все время приходилось быть начеку. Рэнсники могли напасть в любой момент. Воспользовавшись передышкой, Дрейгар рассказал Каламу о недавнем разговоре с Тряпичником.
— Сказки это всё! — скептически заметил норанец. — С ума вы все посходили… — И, разогрев на костре говядину, рис и бобы, приготовил ужин.
Не успели они поесть, как послышался рев моторов. Калам поднялся посмотреть, кто пожаловал. Дрейгар остался сидеть и торопливо приканчивал свою порцию.
— По-моему, нам лучше зайти в пещеру, — сказал он, вытирая ладонью губы. — Здесь у костра — мы отличная мишень. К тому же они явились в полном сборе…
Из чащи выехали четыре грузовика. Дрейгар и Казиль направились к пещере. Причем парсинанин не забыл прихватить с собой старушку Элдрид. Калам на всякий случай вывел из строя лебедку и последовал за ними.
Из фургонов высыпала толпа молодых рэнсников, которые в считаные секунды оцепили вход в пещеру.
Пожилые рэнсники расположились сзади в удобных креслах. На костер поставили громадный котел, и скоро в воздухе запахло наваристым бульоном. Две старухи неторопливо перемешивали варево. Похоже, рэнсники устраивались всерьез и надолго. Из первого фургона выпрыгнул Луддич. Лишь издалека помахав Дрейгару и норанцам, вождь занял место среди старейшин.
— Вкусно пахнет, — вздохнул Калам, принюхиваясь. — Я бы не отказался отведать.
— Это похлебка из мозговых костей, — сказал Дрейгар. — Рэнсники отлично ее готовят…
* * *
Калайялл Гарс подошел к вождю.
— Они успели проникнуть в пещеру, ваше величество. Что вы теперь собираетесь делать? Нужно принять какие-то меры.
— Меры уже приняты, ваше преподобие, — усмехнулся Луддич. — Не пройдет и часа, как можно будет посылать туда моих парней.
— Как? — удивился чародей. — Ведь у них Великая Праматерь!
— А я и не говорю, что мы намерены атаковать. Вовсе нет. Нам вообще не придется ничего делать. Все будет сделано за нас. Разве будет наша вина, если этих богохульников растерзают лампоголовые пауки?
Чародей опасливо покосился в сторону пещеры.
— Как вы сказали, ваше величество?.. Лампоголовые пауки? Это еще что такое?
— Скоро увидите, — ухмыльнулся Луддич.
— Но почему вы так уверены, что они не тронут мумию?
— Да потому что лампоголовые пауки питаются только свежими костями. А мозговые косточки — любимое их лакомство!.. Не пройдет и получаса, как они соберутся на запах нашей похлебки, как мухи слетаются на падаль.
* * *
Эмос остановился и с любопытством потянул ноздрями воздух.
— Рэнсники уже здесь, — промолвил он.
— Откуда ты знаешь, дядя? — удивился Локрин.
— Чувствую запах похлебки из мозговых костей… — Эмос снова подвигал ноздрями. — Надо же, только приехали — и сразу занялись ужином!
Неожиданно выражение его лица переменилось. Встревоженно оглянувшись, он пробормотал:
— Ах, хитрые бестии!.. Дети, держитесь поближе ко мне. А ты, Тряпичник, смотри в оба. Как бы нам не нарваться на…
Послышался странный звук — словно где-то взвыл раненый зверь, — и они остановились как вкопанные. Постояв немного, они двинулись дальше, но вой больше не повторялся.
— Ты знаешь, что это было? — поинтересовалась Тайя у Тряпичника, но тот не отвечал. Все его внимание было приковано к туннелю.
— У этого страшного хищника есть еще прозвище — Старуха с фонарем, — объяснил Эмос, вытаскивая нож. — На редкость мерзкая тварь! Лампоголовые пауки живут в катакомбах и светом приманивают жертву. Надеюсь, нам удастся держаться от них подальше.
Вспомнив одну из историй Дрейгара, Тайя и Локрин быстро переглянулись. Между тем Эмос достал из вещевого мешка коробочку и, взяв оттуда щепотку какого-то порошка, посыпал им детей, как посыпают солью хлеб.
— А это зачем? — спросила Тайя.
— Это костяной порошок, — сказал дядя. — Запах жженой кости отобьет у зверя аппетит.
— Кажется, я знаю, где он, — хрипло проговорил Тряпичник. — Мы можем идти дальше. Он в соседнем туннеле.
Проход становился все уже, а потолок все ниже. Через каждые несколько шагов туннель круто поворачивал то в одну, то в другую сторону. Потом они оказались в небольшой расселине, где туннель раздваивался. Тряпичник уверенно кивнул налево.
— Сюда, — сказал он. — Ваши близкие здесь.
Локрин нагнулся и, приложив ладонь к полу, спросил:
— Кто-нибудь что-нибудь слышит?
Все сразу услышали слабый гул и ощутили под ногами легкую вибрацию. Тряпичник схватился за грудь и протяжно вздохнул.
— Болит все сильнее, — жалобно всхлипнул он. — Словно меня что-то давит…
— Нужно спешить! — воскликнул Эмос. — Вперед, дружище! Найди их, умоляю тебя! Еще немного — и нас завалит!
* * *
Собравшиеся около пещеры рэнсники с тревогой прислушивались к нарастающему гулу под ногами. Из чащи доносилось зловещее ворчание черной массы. То одно, то другое огромное дерево с треском валилось на землю.
Над лесом кружили встревоженные птицы, а в зарослях, спасаясь бегством, шуршали испуганные звери.
— Как же мы вернемся домой, если эта штука отрежет нам дорогу назад? — спросил у Луддича побледневший от страха Спирой. — Ты уверен, что мы здесь в безопасности? Эта штука не доберется сюда?
— Успокойся, Спирой, — ответил своему другу вождь. — Нечего сеять панику! Настал наш час. В крайнем случае, выберемся отсюда через болота… Но сначала полюбуемся, чем все это закончится!
— Не волнуйся, сынок, — сказал чародей, похлопав Спироя по плечу. — Пока ты со мной, черная пыль тебе не страшна.
Спирой криво улыбнулся и многозначительно покосился на вождя. Не хватало им еще, чтобы заклинатель помутился рассудком!
Под холмом упало еще несколько деревьев. Черная масса бурлила уже у подножия горы.
— А что, папаша, — обратился вождь к старику отцу, — сыграйте-ка нам еще что-нибудь веселенькое!
* * *
Удивленно чертыхнувшись, Калам осторожно выглянул из пещеры.
— Они еще и распелись! — проворчал норанец. — Мы все вот-вот провалимся под землю, а они веселятся.
— Неужели черная пыль уже подошла к горе? — покачала головой Казиль.
— Трудно сказать, — пожал плечами Дрейгар. — В жизни не видывал ничего подобного. Насколько мне известно, плодородный слой земли в горной местности должен быть сравнительно тонким, а под ним — сплошной камень… Впрочем, здесь такое творится, ни за что нельзя поручиться…
— Нечего сказать, утешил! — хмыкнул Калам.
Дрейгар оглянулся и стал пристально вглядываться в темноту пещеры.
В глубине туннеля показался бледный свет, что-то неуклюже двигалось. Неожиданно из-за поворота появилась какая-то фигура. Присмотревшись, Дрейгар разглядел у нее в руке что-то вроде фонаря.
— Гляди-ка, они уже возвращаются! — воскликнул Калам. — Наверное, что-то нашли.
— Не нравится мне это. Странный свет, — пробормотал Дрейгар, потянувшись за мечом.
Калам кивнул и поднял боевой топор. Казиль взяла на изготовку заряженный арбалет.
Свет приближался. Когда фигура была в полутора десятках шагов, в полумраке мелькнуло лицо старухи с растрепанными космами волос.
— Стреляй! — скомандовал Дрейгар.
Казиль нажала на спусковой крючок, выпустив стрелу прямо старухе в лоб. Раздался гортанный крик, и свет погас. Что-то громадное бросилось на них из мрака. Женщина-воин спокойно и четко вложила в арбалет новую стрелу и, прицелившись, выстрелила. Стрела снова попала в цель, но не остановила зверя. Тогда Казиль отступила в сторону, пропуская вперед Калама. Держа боевой топор зубьями вперед, норанец ждал, когда животное покажется из темноты. В следующее мгновение зверь бросился на него, но норанец развернулся и что было силы вонзил топор ему в голову. Хищник покачнулся, но не упал. Дрейгар ткнул его мечом в бок. Потом еще раз. Захрипев, зверь опрокинулся на землю.
