«Нельзя забывать о том, что крысы могут вернуться. И что в лесу обитают лисы и барсуки».
Лиственная Звезда была уверена, что все ее воители смогут защитить себя и их племя.
— Я хочу попробовать это сейчас, — промяукала Мятка, подскочив к Долгоносику. — Я…
Она прервалась с испуганным визгом, когда снежинка приземлилась ей на макушку. Листвяная Звезда подняла голову и увидела, что черные тучи затянули все небо, и все новые и новые снежинки приземлялись на песок.
— Снег! — воскликнул Чернобок, брезгливо сморщив нос. — А я-то думал, что Юные Листья уже пришли.
— Думаю, на сегодня достаточно тренировки, — решила Листвяная Звезда, когда снег стал падать ей на мех и усы. — Пойдем обратно в лагерь, пока все не промокли.
Лагерь был всего в нескольких лисьих хвостах вниз по ущелью, но снег падал все сильнее, белая пелена скрыла все, даже утес на противоположном береге реки. Тропинка под лапами котов превратилась в грязную жижу. Еще до того, как показались пещеры, шкура каждого кота была покрыта коркой подтаявшего снега.
Достигнув лагеря, Листвяная Звезда вгляделась сквозь падающий снег и заметила Землезуба и Камня с парой тушек подмокшей добычи в пастях. В нескольких лисьих хвостах от них шел патруль Зяблика.
— Возвращайтесь в пещеры! — хрипло крикнула Листвяная Звезда. — Билли, Черноцапка, идите с ними. Вам придется остаться здесь до конца метели.
— Пойдем, — Мятка позвала Долгоносика. — Можешь укрыться в нашей палатке.
Камень повернул к утесу с другими воинами, прокладывая путь по предательски скользкой тропинке. Листвяная Звезда заметила Эхо и Малютку, спешащих в пещеру целительницы и Папоротницу, несущую в детскую за загривок вырывающегося котенка. Еще несколько котов появилось на вершине ущелья: Остролап с остальными патрульными возвращался в лагерь.
Быстро спускаясь по тропинке, глашатай племени подошел в Листвяной Звезде и другим котам на карнизе перед воинской пещерой.
— Снег! — объявил глашатай, стряхнув снежные хлопья с головы и с отвращением фыркнув, перед тем, как войти в пещеру.
— Как будто мало его выпало в сезон Голых Деревьев.
— Ладно, давайте не будем терять время, — промяукала Листвяная Звезда, следуя за ним. — Пойдемте все в укрытие.
— Хорошая возможность провести небольшую уборку, — промяукал Остролап, пока другие воины прошли в пещеру за предводительницей. — А то тут так воняет, как будто лиса сдохла.
— Фу! — поддакнула Веснушка, закрыв нос хвостом.
— Отличная идея, — согласилась Лиственная Звезда, хотя она не почувствовала ничего, кроме запаха мокрой шерсти собравшихся котов. — Нужно вынести старый мох и почистить снегом стены.
— А я бы обследовал пещеры дальше по ущелью, — предложил Остролап. — Мы собираемся это сделать уже целую луну. Они могут пригодиться для охоты или как дополнительные спальные места.
— То есть снова туда пойти, да? — нервно спросил Землезуб, широко раскрыв глаза. — В эту метель? А что, если мы упадем с утеса? А если мы до смерти замерзнем? А что, если…
— А что, если гигантский еж насадит тебя на свои иголки? — спросила Веснушка, толкнув черного кота. — Не знала, что коты могу так нервничать!
— Ладно, я думаю, что уборка — хорошая идея, — заговорила Цветик. — Я пойду, помогу в детской, если ты не против, Листвяная Звезда.
— Хорошая идея, Цветик.
Серая кошечка вышла наружу. Снегопад уже прекращался. Предводитльница высунула голову, чтобы проводить кошку, а затем повернулась обратно к ее воинам.
— Остролап, если сможешь, проследи за уборкой здесь, а я возьму котов и проверю неиспользуемые пещеры. И я буду очень благодарна, если кто-нибудь почистит мою пещеру, пока меня не будет.
— Давай я, — предложил Зяблик. — Она будет такой чистой, что ты ее не узнаешь, когда придешь.
Листвяная Звезда кивнула в знак благодарности.
— Хорошо, Камень и Прыгун, можете пойти со мной. И ты, Билли. Мы захватим оруженосцев по пути через их пещеру.
— Эм…Листвяная Звезда, — Билли смущенно прилизал шерсть на груди. — Мне, наверное, надо уйти. Я боюсь, что из-за снегопада мои хозяева будут беспокоиться за меня и…
— Не думаю, что тебя волнуют твои хозяева, — презрительно возразил Зяблик. — Ты просто не хочешь делать уборку.
— Это неправда! — также возмущенно ответил Билли, ощетинив загривок.
— Тогда останься, — Камень встал рядом с Зябликом. — Снег постепенно прекращается.
— Но он может начаться снова, — возразил Билли. — Я не хочу задерживаться здесь. Помните, когда в сезон Голых Деревьев здесь был настоящий ураган, и всем котам пришлось остаться в лагере на целую ночь, чтобы переждать его? Мои хозяева были очень напуганы. Они думали, что я никогда не вернусь.
Зяблик выпустил когти и раскрыл пасть, чтобы ответить, но Листвяная Звезда перебила его, шлепнув хвостом.
— Ладно, — промяукала она Билли. — Если тебя надо уходить, то иди. Увидимся завтра.
— Спасибо, Листвяная Звезда, — оранжево-белый кот облегченно вздохнул. Он смущенно осмотрел оставшихся котов, затем повернулся и выскользнул из пещеры.
— Тебе тоже надо уйти, Черноцапка? — спросила Листвяная Звезда.
— О нет, Листвяная Звезда. Я останусь и помогу с уборкой, — ответила черная кошечка.
— Молодец, отлично сделано, — прошептали несколько котов из толпы.
— Я думаю, что мы должны завтра прогнать Билли, — объявил Зяблик, его глаза светились от негодования.
— Правильно, — согласился Камень. — Ему нравится веселиться. А как дело доходит до работы, так он возвращается к своим хозяевам.
Листвяная Звезда тяжело вздохнула. Она знала, что ей нужно было прекратить споры между лесными котами и дневными воителями. Ей хотелось, чтобы все коты были равны, а Билли не помогал ей в этом.
Перед тем, как она успела вмешаться, Остролап встал перед двумя воинами.
— То, что случилось с Билли, это дело Листвяной Звезды, а не ваше. А теперь давайте продолжим заниматься делами.
Зяблик и Камень обменялись взглядами.
— Хорошо, Остролап, — пробормотал Камень.
— Одумайся, — прошептал Остролап Листвяной Звезде на ухо. — У них есть повод. Когда Билли вернется, мы должны дать ему несколько дополнительных заданий. Мы не должны допускать, чтобы киски-воители думали, им легче живется, чем чистокровным лесным котам.
Шерсть на загривке Листвяной Звезды начала подниматься, когда Остролап снова оскорбил этих котов, но она усилием воли заставила ее опуститься. Сейчас не время для споров.
Остролап остановился, почесав ухо задней лапой, а затем добавил:
— Если ты хочешь, чтобы они стали частью племени, то дай им понять, что все задания делятся поровну.
— Ты прав, — ответила Листвяная Звезда. Она была благодарна глашатаю за поддержку, понимая, что в душе он был на стороне Зяблика и Камня.
— Возможно, если мы вовлечем их в обустройство новых пещер, они почувствуют себя ближе к жизни в ущелье.
Остролап недоверчиво посмотрел на нее, дернув ухом.
— Да, возможно.
Листвяная Звезда решила, что разговор больше ни к чему не приведет. Она взмахнула хвостом, подозвав Камня и Прыгуна.
— И ты, тоже Черноцапка, — промяукала она, — можете пойти со мной вместо Билли.
Черноцапка просияла, удивленная и довольная предложением предводительницы, она вышла из пещеры за Листвяной Звездой и двумя молодыми котами. Снаружи снег почти прекратился, лишь изредка несколько хлопьев опускалось на землю. Но тропинки были засыпаны подтаявшим снегом, и в скалах дул ветер, достаточно сильный, чтобы сдуть кота с утеса.
— Смотрите, куда ставите лапы, — предупредила Листвяная Звезда.
Она повела котов вниз по тропинке к пещере оруженосцев, чтобы захватить Мятку и Полынь и обрадовалась, когда увидела выглядывающего из пещеры Долгоносика.
«Он тоже остался».
— Пойдем, — промяукала она оруженосцам. — Мы собираемся обследовать пещеры дальше по ущелью.
— Замечательно! — Полынь высунулся перед Долгоносиком на тропинку, чуть не потеряв равновесия на ледяной поверхности. — Как вы думаете, что мы там найдем?
— Птичьи кости и пыль, мышеголовый! — кошечка выпрыгнула более осторожно.
Полынь замахнул лапу, чтобы хлопнуть сестру по уху, но остановился, поймав взгляд Листвяной Звезды.
— Пойдем, — промяукала она, опасаясь, что оруженосцы устроят очередную войнушку. — Сейчас холодно, мы сможем согреться в пути.
Как только они достигли середины ущелья, она замедлила шаг, останавливая отряд настороженных котов. Их мышцы перекатывались под шерстью, хвосты покачивались сзади, а когда они дышали, то над ними появлялись облачка пара. Новые пещеры была в нескольких лисьих хвостах перед оврагом для тренировок, сейчас белым и покрытым тонким слоем снега. Осмотревшись, Листвяная Звезда обнаружила четыре хода, два ближе к середине утеса и два еще выше.
