А если поедете, то у вас точно не все дома – как у запретноостровитян. А это, знаете ли, говорит о многом. Потому что там вы найдете все существующие на свете виды безумия – сколько их ни есть на островах, этот остров собрал полную коллекцию.
Эти острова не потому «запретные», что туда нельзя приезжать. Ты волен ехать, куда тебе вздумается, только не забывай строго соблюдать местные обычаи. Но если забудешь, пеняй на себя, потому что в таком случае можешь уже никогда не покинуть остров.
Правда, некоторые из Запретных Островов не принимают приезжих вообще. Какие именно – понять легко. Их берега по периметру окружены летучими минами. Врежешься в такую, и разлетится твой корабль вдребезги. Тебя самого по кусочкам будут находить за многие километры оттуда.
Но, строго говоря, Запретные Острова зовутся запретными из-за того, что там запрещено. Или напротив, из-за того, что настоятельно рекомендуется. Иногда одновременно.
Например, на Запретном Северном женщинам нельзя коротко стричься – волосы непременно должны прикрывать уши. На Запретном Южном мужчины обязаны быть гладко выбриты и не отпускать бороды. Провинившимся женщинам Северного острова отрубают уши. Провинившимся мужчинам Южного острова отсекают нос. Большинство людей (среди них – коротко стриженные женщины и бородатые мужчины) предпочитают избегать этих мест. И так далее в том же духе практически на каждом острове. Есть такие, где мужчины обязаны всегда ходить с покрытой головой, а женщинам запрещено покрывать голову – по соседству с теми, где женщины обязаны носить головные уборы, а мужчинам это запрещено.
Толерантностью Запретные Острова также не славятся. Там живут все виды нетерпимости и причуд, какие только можно себе представить. Но приземлиться на них может кто угодно, надо только быть готовым к такому риску и – хотя бы на время – смириться.
Самый большой риск, на который ты идешь – это риск никогда оттуда не вернуться. Потому что, случись какая-нибудь заварушка, тебя запросто могут сцапать или арестовать как шпиона, и следующие двадцать лет ты проведешь в камере размером с мусорный бак. При этом местные еще будут считать, что обращаются с тобой по-человечески, если станут давать хлеб с водой через сутки, и раз в месяц разрешат воспользоваться тюремной зубной щеткой – без пасты, потому что та давным-давно закончилась. Наказание за нарушение местных обычаев может быть самым суровым: в частности, тебя могут подвесить на столб на горе и оставить там на растерзание небесным акулам.
Жители абсолютно каждого из Запретных Островов ни в чем не согласны со взглядами, обычаями и постулатами своих соседей, как будто из принципа. Они даже с завидным постоянством ходят друг против друга войной – этого никто не запрещает.
Это самый агрессивный и нетерпимый народ во всей системе. Другого столь же опасного сектора просто не существует. В мире, где есть место и остров для каждого, запретноостровитяне никак не могут усвоить, что другие люди имеют полное право от них отличаться.
Справедливости ради стоит сказать, что приезжие десять раз будут предупреждены и поставлены в известность о том, во что они ввязываются. По всем тамошним портам и причалам развешены вывески с перечнем здешних обычаев. Пропустить их нельзя. Они отовсюду вещают о том, что женщинам нужно снять головной убор, а мужчинам надеть головной убор, или что там еще у них принято. И это серьезнее, чем причуды аборигенов – это вопрос жизни и смерти.
На Запретном Нижневосточном, например, все до единого должны носить перчатки. Никто толком не объяснит, почему, скажут лишь, что ходить без перчаток якобы негигиенично. Наказание за ослушание – обрубание руки без перчатки. Снимать перчатки можно только у себя дома, в присутствии семьи. Снять перчатки в присутствии других людей считается тяжелейшим оскорблением и карается соответствующим образом. На острове живут люди, у которых вообще нет рук. И никто их не жалеет, ведь они сами виноваты в случившемся.
Но смехотворные войны и распри на Запретных Островах имеют и серьезные последствия: из-за них путешествовать и торговать в этом регионе очень опасно. Запретноостровитяне придерживаются той позиции, что если ты не на их стороне, то ты на стороне их противника, а значит, ты против них.
Так что Запретные Острова лучше обходить стороной. Потому что никогда не знаешь, какая дикая секта объявится там в этот раз. Вдруг ты узнаешь, что какому-то народу не по нраву, когда люди дышат, или говорят, или свистят, или полдничают. И когда они обнаружат, что ты делаешь что-то из этого списка, тебя убьют. Просто чтобы продемонстрировать, как ты неправ.
А рядом с Запретными Островами находятся Острова Инакомыслия. Бо́льшие противоположности сложно и вообразить.
Туда с Запретных Островов перебирались те, кто не смог принять нетерпимость и тиранию. Они формировали собственные сообщества. Каковы бы ни были их личные взгляды, их главным девизом стала толерантность. Они не стремятся убить всех инакомыслящих. Они хотят просто жить в согласии.
Суть их философии сводится к тому, что большинство всегда ошибается, а абсолютная убежденность чаще всего – заблуждение, так что люди всегда должны найти в своей душе место для сомнения. Хотя, конечно же, они не уверены в этом на сто процентов, ведь это противоречило бы всему, что они исповедуют.
Инакомысляне – самые приятные люди во всей системе, и их соседи с Запретных Островов относятся к ним с глубоким недоверием и неприязнью. Торговать с ними и поставлять им воду они также отказываются.
Земли Островов Инакомыслия прекрасны, но засушливы и неплодородны. Редкие растения приживаются здесь, разве что какие-нибудь горькие, несъедобные сорняки. Что удается, инакомылсяне выращивают в теплицах, но это требует постоянной поливки. У них есть конденсаторы, которые используются, чтобы добывать из воздуха хоть немного воды, но воздух в этих краях такой сухой, что собирают они всего ничего.
Раз или два за месяц может пройти дождь. Инакомысляне собирают дождевую воду и хранят ее, пока могут. Они обращаются с ней бережно и не выливают после первого же использования. Использованную воду они фильтруют и очищают, чтобы снова пустить в ход. Ни одна капля не пропадает даром.
Если опрокинуть какую-то жалкую чашку с водой, это вызовет бурю недовольства и негодования. Детей не подпускают близко к резервуарам – это не игрушка.
Может сложиться впечатление, что при такой нехватке воды все инакомысляне должны источать зловоние, но на самом деле они очень чистоплотны. Вот только где другим потребуется полная ванна, инакомысляне управятся и миской; где другим понадобится душ, им сойдет и губка.
Но сильнее всего их страшит не враждебность запретноостровитян и не неприятный запах застарелого пота. Больше всего на свете они боятся пожара, потому что у них нет воды, чтобы его затушить.
От приездов охотников за облаками всецело зависят жизни инакомыслян и все их хозяйство. Никто из других торговцев не рискнет показаться вблизи Запретных Островов. Только охотники за облаками.
Так что я долго размышлял о словах Дженин о том, что, когда начнутся школьные каникулы, они повезут воду на Острова Инакомыслия. Похоже, приключение могло бы выйти то еще. И мне хотелось знать, как они намерены туда добираться.
Самый простой и безопасный маршрут пролегал через Главный Поток. Но он шел в обход, был довольно утомителен и слишком долог. Самый быстрый путь проходил через Острова Ночи, но мало кто отваживался туда соваться. Особенно с тех пор, как люди, что шли этой тропой, перестали возвращаться назад.
Этот маршрут также пролегал поблизости от Запретных Островов, которые в очередной раз воевали друг с другом и настороженно относились ко всем чужакам – чье присутствие даже их могло объединить против общего врага. Стоит им увидеть Каниша, как они вцепятся в корабль и за считанные минуты возьмут его на абордаж.
Проблема с Канишем была в том, что выглядел он совершенным дикарем, каковым, собственно, и являлся с головы до пят. Я не хочу сказать о нем ничего плохого, но одним своим видом он словно оскорблял любое цивилизованное общество, а ни один запретноостровитянин с массой предрассудков не станет такого терпеть. И хотя Каниш влегкую мог постоять за себя, он ведь был всего один. Даже он не смог бы в одиночку побороть экипаж целого военного корабля запретноостровитян.
Охотники за облаками как класс – народ независимый и бесстрашный. Они странствуют, где хотят, и торгуют, с кем хотят. Охотники за облаками никого не боятся. Точнее, наверняка боятся, но хорошо это скрывают. А иногда видимость бесстрашия даже лучше настоящего бесстрашия.
