– Чем это здесссь пахнет?
Остальные чудовища прекратили возню и, как по команде, обернулись к людям. Только что они оглушительно ревели, а теперь молча крались к незваным гостям, пробуя воздух на вкус розовыми длинными язычками.
– Не подходите близко, – предупредила тетя Фила. – Мы пришли с миром. Когда-то давно люди и виверны заключили союз…
– Союз? Что это? Может, соус? – переспросил виверн, который был к ним ближе всех. – Это такая вкусная штука, которой мама поливает нам овечек?
– Нет, союз, – медленно и внятно повторила тетя Фила. – А сейчас мы с вашими родителями ведем переговоры.
– А вы кто?
– Я изучаю животных.
Самый маленький виверн поднял голову.
– Я люблю животных. Особенно домашних. Они вкусссные.
– Тот, кто изучает животных, их не ест.
Самый маленький виверн подошел к Нату поближе. Длинным язычком он дотронулся до лица мальчика. Нат отпрянул.
– Сссоленый, – объявил виверн остальным. – И совсем не пушиссстый, как овечка.
– Веди себя прилично, – велела тетя Фила. – Мы сюда не болтать пришли. У нас серьезная работа. Скажите, вы встречали в пещере других людей, похожих на нас?
– Нет, – сказал большой виверн, подходя ближе. – Только вассс.
– Тихо, – пытаясь отогнать вивернов рукой, сказала тетя Фила, – Прочь!
Но в отличие от крокодилов на реке Нигер, «прочь» на вивернов не подействовало. Они подошли еще ближе.
– Отойдите, вы что, не слышите? – спросил Нат, отступая. – Где вы уши потеряли?
– Ух ты, загадка! – сказал один из вивернов, склонив голову набок, и радостно взмахнул хвостом.
– Молодец, Нат. В случае опасности надо стимулировать их интеллектуальный интерес, – сказала тетя Фила. – А загадки – отличная работа для ума.
– Нет, это не загадка, – ответил Нат. – Это был вопрос!
– Так, ладно, попробуем отвлечь их по-другому. Давай монетки.
Виверны сделали еще шаг, и Нат полез в карман, но в эту секунду грянул колокол. Чистая равномерная мелодия разнеслась по пещерам. Двухлетки замерли, затем бросились как по команде туда, откуда раздавался звон. Нат, тетя Фила и Мазя внезапно остались в туннеле совершенно одни.
– Дьюи прозвонил к обеду, – объяснила тетя Фила и пошла вперед.
Нат вспомнил большой колокол в пещере, слова Дьюи о том, что скоро принесет вивернам обед, и от всей души мысленно его поблагодарил.
– Но почему они сорвались по первому зову глупого старого колокола? – спросил он, стараясь не отставать от тети Филы.
– Жил когда-то такой русский ученый по фамилии Павлов. Он проводил удивительные опыты с собаками. Каждый раз перед обедом он звонил в колокольчик. Спустя время собаки выучили, что звук колокольчика – это сигнал к обеду. Мы с Дьюи тоже решили поэкспериментировать. Один колокол повесили в главной пещере, а второй возле обеденной ямы. Сначала мы думали, что это отличный способ быстро собрать вивернов и пересчитать, а потом поняли, что есть у этого открытия еще один плюс. Виверны срываются бежать на звук колокола, где бы они ни находились. Ага, вот мы и пришли. Это – главная пещера.
Нат вышел из туннеля в главную пещеру и от удивления раскрыл рот. Пещера оказалась не мрачной и темной норой, как все остальные. Она была… красивой.
Камни в отличие от острых и неотесанных булыжников в туннеле здесь были гладкими и отполированными. Длинные и хрупкие минералы свисали сверху, словно украшения на изысканных люстрах. Потолок высотой в несколько километров исчезал у самой вершины горы. На полпути вверх стена пещеры открывалась наружу, образуя карниз. Когда Нат, тетя Фила и Мазя посмотрели наверх через верхний вход, в пещеру влетел взрослый виверн.
– Осторожней!
Тетя Фила схватила Ната за руку и оттащила к стене, но не для того, чтобы спрятаться, а чтобы не мешать вивернам приземляться.
К взрослому тут же подбежали малыши, а виверн то ли закашлялся, то ли…
– Почему он пытается на них срыгнуть? – спросил Нат.
– Это она. Она не пытается срыгнуть. Она им еды принесла. В желудке. Все виверны очень преданные родители, но они не могут кормить детей молоком, как млекопитающие. Вместо этого они пережевывают и частично переваривают пищу для малышей, пока у тех зубы не вырастут.
«Фу», – подумал Нат. Даже всеядная Мазя сказала: «Мерзость какая».
Но малышам обед понравился. Поразительно, с какой нежностью и любовью обращалась с ними мать. Закончив кормить, она повернулась к тете Филе. Нат от неожиданности отскочил и вжался к стену.
– Не бойся, – сказала тетя Фила. – Она знает про переговоры. Поставь трубку к уху.
Нат снял трубку с ремня.
– Рада видеть вассс, доктор.
– Я тоже, Нерис. Не встречала ли ты в пещерах чужака?
– Нет, но я чувссствую его запах. – И Нерис подняла голову и принюхалась.
– Тогда нам пора, – сказала тетя Фила.
– Поссстойте, – сказала Нерис. – Загляните в ясссли. Там осссталось одно яйцо. Птенец всссе никак не вылупитссся.
– Конечно, заглянем. Идем, Нат.
И тетя Фила направилась в небольшую пещерку. Оказавшись внутри, Нат быстро вспотел.
– Почему здесь так жарко?
– Горячий источник, – тетя Фила указала на маленький булькающий бассейн. – Виверны не сидят на яйцах: могут раздавить. А будь скорлупа толстой, птенец не смог бы вылупиться. Теплый воздух горячего источника греет яйца, пока не вылупятся птенцы. Влага же не дает яйцам затвердеть.
На кучке сена грустило одинокое яйцо. Оно было примерно два фута высотой, и Мазя облизнулась.
– Какая из него получится омлетница!
– Яичница, Мазя, а не омлетница.
Тетя Фила дотронулась до яйца, присев на корточки.
– Нат, подойди. Пока есть возможность, посмотри поближе.
Нат подошел ближе к яйцу. Оно было заключено в мягкую разноцветную оболочку, которая переливалась всеми цветами, стоило чуть повернуть голову.
– Можешь дотронуться.
Нат обернулся: не видит ли Нерис. Но она занималась детьми и не обращала на них внимания. Он коснулся яйца пальцем. Теплое, гладкое. Нат отдернул руку, но тетя Фила успокоила его:
– Все хорошо. Постучи по нему. Но только осторожно. Оно не должно треснуть прежде времени.
– Почему?
– Две причины. Во-первых, птенец, который не сможет натренировать мышцы, выбираясь из яйца самостоятельно, будет слаб. Во-вторых, птенец не должен первым увидеть нас. Кого он увидел первым, тот для него и мама. Моррис Фладд в 1716-м году был вынужден переехать в пещеры и прожить со своим птенцом остаток дней. К счастью, он был настоящим криптозоологом и не расстроился. По крайней мере, очень сильно.
Нат легонько стукнул по яйцу. Отозвалась скорлупа еле слышным «тук-тук-тук».
– Этот звук говорит о том, что скорлупа затвердела, и птенец скоро вылупится, но по неведомой причине скорлупа этого яйца цела.
– Сколько ждать, пока птенец вылупится?
– Это зависит от разных факторов. От температуры, от того, чем питалась мать перед тем, как отложить яйцо, от ее возраста, от общего состояния здоровья. Большую роль играет погода. В сырой сезон яйца зреют дольше, в засушливый – быстрее. Конечно, многое зависит от самого птенца: насколько он силен, какого размера, достаточно ли активен. Подобных факторов тысячи, но в общей сложности от момента откладывания яйца до вылупления проходит от двенадцати до четырнадцати месяцев. Но бывают и пустые яйца. Думаю, что это яйцо затвердело только потому, что высыхает, а не потому, что готово треснуть.
– Как грустно, – сказал Нат.
– Да, грустно. Поголовье вивернов сокращается, и каждый малыш – драгоценность. Но иногда ничего поделать нельзя.
– Что же будет, если яйцо пустое?
– Изнутри оно кристаллизуется, а внешне становится похожим на камень. Когда родители уверены, что птенец не вылупится, они выкидывают пустое яйцо. Многие люди собирают их и называют такие яйца жеодами.
Нат залюбовался гладкой шелковой поверхностью. Как несправедливо! Ну и что, что птенчик медлит. Вот Нат тоже не спешил выходить в большой мир, и родители махнули на него рукой. Они не поверили, что из него получится Фладд. А тетя Фила поверила.
– Не выбрасывайте! – вдруг воскликнул он.
Этому птенцу тоже нужен шанс.
– Пусть еще немного полежит.
– Нат, – мягко сказала тетя Фила. – Если яйцо пустое, оно так и останется пустым, сколько времени ему ни дай.
– И пусть, – заупрямился Нат. – Кому оно мешает?
Тетя Фила внимательно посмотрела на него. Она тоже подумала о его родителях, догадался Нат.
– Ладно. Дадим ему еще несколько часов, – сказала тетя Фила и вышла из яслей.
Повеселев, Нат погладил яйцо на прощание и отправился следом за тетей.
– Нерис! – крикнула тетя Фила. – Скорее всего, яйцо пустое, но мы решили, что ничего не будет страшного, если оно еще немножко полежит.
Нерис кивнула и полетела к выходу наверх.
– А теперь, – сказала тетя Фила деловым тоном, – надо найти незваного гостя, пока он не успел натворить дел. Сверимся с картой. Где мы скорее всего его перехватим?
