— Эти, как ты выразился, подлецы, возможно, спасли нас от голодной смерти, — заступился Мокроус. — Прояви хоть какую-то благодарность, Олень!
— А где Головня? — спросил Царапан, оглядываясь вокруг. — Я слышал, что он стал глашатаем.
Рябина медленно подошла к нему, от её шёрстки повеяло грустью. Коготь вспомнил, что она и Царапан когда-то были парой, а Головня — одним из их котят.
— Он умер, Царапан, — прошептала Рябина, утыкаясь носом в плечо бывшего возлюбленного. — Именно наш Головня заразил племя, когда поймал ту злосчастную крысу.
Услышав это, Царапан пошатнулся и в растерянности шагнул назад.
— Умер? — эхом отозвался кот. — Зачем же я ушёл отсюда? Эх, если бы эту крысу поймал не он, а я…
Рябина мягко, но уверенно хлестнула хвостом по его губам, прерывая речь раздосадованного кота.
— Тише. Наш сын сейчас ловит в Звёздном племени хорошую, упитанную дичь. Он непременно узнает и порадуется тому, что ты сделал для племени сегодня.
— А кто стал новым глашатаем? — поинтересовался Коготь у Ночной Звезды, склонив голову набок.
Но пожилой предводитель успел задремать, с трудом стоя на худых дрожащих лапах.
— Ночная Звезда слишком болен, чтобы назначить замену Головне, — взял слово поникший Мокроус, плотнее прижавшись к тощему боку предводителя. Коготь подумал, что более жалкого зрелища ему ещё не приходилось видеть. — Пока я исполняю обязанности глашатая.
Коготь и не предполагал, какая ситуация складывается прямо у него под боком. У племени Теней явно не хватало здоровых котов для организации полноценных охотничьих или пограничных патрулей, что Коготь отмечал и раньше, стоя возле границы. Он почувствовал разыгравшееся в нём любопытство. Перед ним было племя, лишённое глашатая, состоявшее из больных, стариков, неспособного к власти предводителя и хлипкого целителя, который взвалил себе на плечи заботу обо всём племени, причём без особого успеха. Племя Теней тонуло в своих неудачах быстрее брошенного в речку камня.
Ночная Звезда опомнился и встрепенулся.
— Коготь, вы можете остаться и разделить с нами всю эту дичь, — услужливо разрешил он. — Вам нужно заботиться в первую очередь о себе.
— Мы не надеялись на это, Ночная Звезда, — мяукнул бывший Грозовой воин, почтительно склонив перед предводителем голову. — Этот улов только для вас. Племя Теней сейчас нуждается в еде как никто другой. Если вы позволите, то мы будем продолжать кормить вас, пока воители племени Теней достаточно не окрепнут.
— Как вы добры, — слабо промурлыкал Ночная Звезда. — Пусть Звёздное воинство освещает ваш путь.
— Пусть, — пробормотал Коготь и обернулся к своим попутчикам, подозвав их взмахом хвоста. Царапан неохотно отошёл от Рябины, а Пенёк бросил тоскливый взгляд в сторону Темнобрюшки. Коготь успел напрячься, однако оба кота чинно последовали за ним, как только он двинулся в сторону выхода.
* * *
Коготь презрительно смотрел на открывшуюся ему поляну. Множество котов самых разных окрасов растянулись на земле и лениво помахивали хвостами. Серебристая кошка, ощутив на своей шёрстке пристальный взгляд, с любопытством подняла голову.
— Гляди-ка, у нас гость, — мяукнула она своему тучному компаньону.
— Чем это от него воняет? — брезгливо прошипел тот.
— Так пахнут лесные кошки, — похвасталась своей осведомлённостью серебристая красавица, после чего обратилась к Когтю. — Что ты здесь делаешь, вояка? Забыл, как белочек ловить?
Коготь проигнорировал болтовню этой парочки. Его внимание привлекла тень, промелькнувшая на противоположной стороне поляны. Прищурившись, Коготь разглядел силуэт кота с характерной острой мордой, прежде чем тот скрылся за грудой камней. Кот ощутил покалывание в шерсти — что-то подсказывало ему, что он на верном пути. Веря своей догадке, Коготь рысцой побежал в сторону скрывшегося кота, лавируя меж развалившихся на земле бродяг. Почти никто из них не обращал на него внимания, лишь один бродяга что-то недовольно прорычал, когда Коготь на мгновение заслонил ему солнце. Добравшись до места, где скрылся запомнившийся ему кот, он обнюхал потрескавшуюся землю. Этот запах был ему хорошо знаком.
— Маугли? — мягко позвал одиночку Коготь. В ответ ему послышался шелест травы, растущей за камнями.
— Коготь? — послышался приглушённый голос. За ним последовала небольшая томительная пауза, после которой к воину вышел стройный бурый кот. Передвигался он медленно и трусливо, глядя на лесного воина округлившимися глазами, а его шерсть на загривке торчала в разные стороны. — Ты меня искал здесь?
— Просто так я у гнёзд Двуногих не шастаю, — буркнул Коготь.
Не то подходя, не то подползая к воину, Маугли склонил голову настолько низко, что подбородок едва не волочился по земле.
— Мне жаль, Коготь, — дрожащим голосом начал он. — Я не должен был позволить тому юному коту прогнать меня. Помню, как сильно ты хотел убить того рыжего воителя…
— Это была лишь мелкая оплошность. А их лучше оставлять в прошлом, — прорычал Коготь. Нельзя было позволить Маугли думать, что воитель разочарован в нём. — Я надеюсь, ты не допустишь такого ещё раз.
В зелёных глазах бурого кота загорелось нечто, похожее на преданность. Он был готов оправдать надежды.
— Никогда в жизни! — поклялся Маугли. — Я буду сражаться бок о бок с тобой до последней капли крови!
— Ну, таких подвигов я от тебя пока не требую. Но кое-что за время твоего отсутствия изменилось. Теперь мы живём возле племени Теней и охотимся для них. И я всё ещё намереваюсь разрушить Грозовое племя и убить того рыжего кота, — последняя фраза прозвучала особо грозно, но и ею нельзя было выразить гнев Когтя по отношению к бывшим товарищам, особенно к Огнегриву.
Окончательно осмелев, Маугли выпрямился, почти сравнявшись ростом с Когтем.
— Позволь мне закончить начатое, — попросил он. — Ты больше не разочаруешься во мне, Коготь!
— Хотелось бы верить, — осклабился воин. — Но хватит болтать, у нас много дел. Идём.
Он побежал обратно в сторону леса, намеренно шаркая по пути лапами. Облака пыли взлетали в воздух, тревожа сладкую дрёму ленивых бродяг. Коготь слышал, как те кашляли и проклинали нерадивого лесного кота. Они с Маугли скрылись в просвете меж гнёзд Двуногих прежде, чем бродяги подняли свои отяжелевшие туши.
Когда Коготь вернулся к поваленному дереву в компании Маугли, другие коты встретили их по-разному. Коряга выглядел удивлённым, но тепло поприветствовал старого друга и подыскал ему местечко для подстилки. Чернопят же отнёсся к появлению Маугли с недоверием.
— Ты уверен, что мы можем ему доверять? — спросил у Когтя бывший воитель племени Теней.
— А что, ты принимаешь его за разведчика Грозового племени? Такое вряд ли возможно, — спокойно отозвался Коготь. — Во время последней стычки он пытался схватить Огнегрива за горло.
— Я не говорил, что он на стороне Грозового племени, — покачал головой Чернопят. — Просто я сильно сомневаюсь, что мы можем положиться на кота, который поджал хвост и смылся после первой же неудачи в битве. Что помешает ему сбежать от нас вновь?
— В таком случае мы этого кота больше не увидим. Он знает, что я дал ему последний шанс.
На землю возле двух воителей мягко спрыгнула Картавая.
— Коготь, мы готовы к тренировке. Ждём указаний! — отчеканила она. — Кстати, мы с Царапаном встретили Сумрачных котов на границе. Они спрашивали, можем ли мы завтра отправиться на охоту с ними.
— В этом лесу? — нахмурился полосатый воин.
— Нет, — мяукнула Картавая. — На территории племени Теней. Они знают хорошие места с добычей, и надеются, что с нами наловят больше.
От переполняющего его удовольствия спина Когтя покрылась мурашками. Кажется, племя Теней осознало, насколько нуждается в поддержке бывшего Грозового воителя и его компаньонов. Выждав короткую паузу, Коготь ответил:
— Это хорошая новость. Но вот для себя охотиться мы всё равно будем отдельно. Племя Теней должно понимать, что мы в них не нуждаемся.
— Конечно. Спасибо, Коготь. Я… эм… сказала Гладкому, что мы встретимся у границы в полдень, — протараторила Картавая, заметно нервничая. — Ты ведь хотел, чтоб так было?
Коготь махнул кончиком хвоста, давая понять кошке, что она слишком поспешно бросается обещаниями. Впрочем, Картавая это и сама понимала. Кошка смущённо уткнулась взглядом в свои лапы.
— А мне казалось, что ты терпеть не можешь племена, — произнёс Маугли с озадаченным видом.
— Только Грозовое, — прорычал Коготь. — Племя Теней голодает и страдает от болезни. Мы же достаточно сильны для того, чтобы помочь им.
Мимо них, направляясь к тени дуба, пробрёл Царапан.
— Вздремну, пожалуй, — зевнул он. — До тренировки успею.
