Я добралась до вершины и услышала позади шум. Это папа топал, как слон. Он подбежал, взял меня на руки и унес подальше от этого места.
Потом мы остановились, чтобы отдышаться, и посмотрели вниз.
Там было все черно от ос. Наверное, мы нечаянно наступили на осиное гнездо, которое не заметили среди валявшихся веток. Пока я карабкалась на холм, папа стоял на месте, чтобы дать мне убежать, и осы жалили его. Потом он побежал и потерял свои очки.
Меня укусила только одна оса, а его – тридцать девять. Мы посчитали его укусы в ванной, когда пришли домой.
Коралина замолчала, нагнулась и погладила кота, но он отошел на несколько шагов, сел и стал смотреть на Коралину.
– Вечером, – продолжала Коралина, – папа отправился на пустырь за очками. Он сказал, что завтра вряд ли вспомнит, где их уронил. Очень скоро он вернулся. Папа говорил, что ему было совсем не страшно стоять и смотреть, как я убегаю, хотя осы больно кусали его. Он думал только о том, чтобы у меня было побольше времени и я убежала как можно дальше, иначе осы покусали бы нас обоих.
Коралина снова прервала свой рассказ и повернула ключ. Замок громко щелкнул. Дверь распахнулась. Кирпичной стены за ней не было, впереди зиял темный проем, из которого дул холодный ветер.
Коралина стояла неподвижно, не решаясь войти.
– А еще он сказал, что стоять и терпеть укусы пчел особой смелости не требуется. А вот возвратиться за очками, когда знаешь, что осы снова могут напасть, – это по-настоящему страшно. И нужно быть действительно смелым.
И она шагнула в темный коридор. Пахнуло сыростью, пылью и плесенью. Кот шмыгнул за ней.
– Почему? – спросил он, и в его голосе слышалась заинтересованность.
– А потому, что настоящая смелость проявляется только тогда, когда ты напуган и все-таки продолжаешь действовать.
Свеча отбрасывала на стену огромные, странные тени. Коралина чувствовала, что в темноте рядом с ней что-то движется, но не знала, что именно. Это «что-то» повторяло каждый ее шаг.
– Поэтому ты решила вернуться? – спросил кот. – Из-за того, что твой папа однажды спас тебя от ос?
– Какой ты глупый, – ответила Коралина. – Я возвращаюсь, потому что это мои родители. Если бы мне понадобилась помощь, они сделали бы то же самое. А ты снова заговорил?
– Как мне повезло, – заявил кот, – что я путешествую в компании с такой сообразительной и умной девочкой.
В его голосе звучал сарказм, однако шерсть стояла дыбом, а кончик хвоста нервно подергивался.
Коралина уже собралась извиниться или сказать, что в прошлый раз дорога казалась ей короче, как вдруг свеча погасла, словно кто-то накрыл пламя рукой.
В темноте слышались шорохи и стуки. Ее сердце билось так сильно, будто собиралось выскочить из груди.
В конце коридора зажглась лампочка, темнота рассеялась, и Коралина увидела стоящую впереди женщину.
– Коралина, дорогая, это ты? – спросила женщина.
– Мамочка! – воскликнула Коралина и бросилась вперед, испытывая радость и облегчение.
– Дорогая моя, – сказала женщина.- Почему ты все время от меня убегаешь?
Коралина подошла совсем близко к женщине и почувствовала, как холодная рука обняла ее. Она стояла неподвижно и дрожала, а другая мама крепко прижимала ее к себе.
– Где мои родители? – спросила Коралина.
– Мы здесь, – ответила другая мама. Ее голос был почти неотличим от маминого. – Мы здесь. Мы хотим любить тебя, играть с тобой, защищать тебя и делать твою жизнь интересной.
Коралина отпрянула, ее другая мама неохотно ослабила свои объятия.
Другой папа, сидевший на стуле в коридоре, встал и улыбнулся.
– Пойдем на кухню, – сказал он. – Устроим полночный перекус. Хочешь что-нибудь попить? Может, горячего шоколада?
Коралина подошла к зеркалу, висевшему в противоположном конце коридора. В нем она увидела девочку в голубом домашнем халате и тапочках, лицо которой казалось заплаканным, но глаза были ее глазами, а не черными пуговицами, а в руках она держала подсвечник с погасшей свечой.
– Я буду храброй, – сказала Коралина девочке в зеркале. – Нет, я уже храбрая.
Она поставила подсвечник на пол и повернулась. Другая мама и другой папа смотрели на нее не отрывая глаз-пуговиц.
– Я не голодна, – сказала она. – У меня есть яблоко, видите?
И, достав из кармана яблоко, она впилась в него зубами, хотя есть ей действительно не хотелось.
Другой папа выглядел растерянным. Другая мама улыбнулась и продемонстрировала полный комплект великолепных зубов, которые были немного длиннее, чем нужно. Свет от лампочки отражался в ее пуговичных глазах, и они блестели и мерцали.
– Вам меня не напугать, – сказала Коралина, хотя ей было очень страшно. – Верните мне родителей.
Ей показалось, что пуговицы на лице другой мамы сузились.
– Как я могу это сделать, милая? Твои старые родители бросили тебя, наверное, ты им просто надоела или они устали. А я никогда не устану от тебя, я никогда тебя не брошу. Рядом со мной ты всегда будешь в безопасности.
Волосы другой мамы взметнулись, как щупальца какого-то глубоководного животного.
– Ты лжешь, они не устали от меня, – сказала Коралина. – Это ты их похитила.
– Глупенькая, глупенькая Коралина. Там, где они сейчас, им очень хорошо.
Коралина молча смотрела на другую маму.
– Я докажу тебе, – проговорила та и провела по зеркальной поверхности своими длинными белыми пальцами.
Зеркало затуманилось, как будто на него дохнул дракон, потом снова очистилось, и Коралина увидела коридор и входную дверь своей квартиры. Дверь открылась, и в нее вошли мама и папа. Они несли чемоданы.
– Как прекрасно мы отдохнули, – сказал папа.
– Очень хорошо, что Коралины нет, – сказала мама со счастливой улыбкой. – Теперь мы сможем делать то, что нам всегда хотелось, – будем путешествовать по тем места, куда с ребенком ездить нельзя.
– А еще, – сказал папа, – я очень рад, что другая мама будет о ней заботиться лучше, чем мы.
Зеркало погасло.
– Видишь? – спросила другая мама.
– Нет, – ответила Коралина. – Не вижу. Я в это не верю.
Коралина знала: все, что она видела, – неправда, но все-таки не была такой уверенной, как старалась казаться. В ней, словно червячок в яблоке, зашевелилось сомнение. Она подняла голову и заметила, что на лице другой мамы молнией промелькнула злость. Теперь Коралина точно знала: все увиденное в зеркале – обман.
Она села на диван и стала есть свое яблоко.
– Пожалуйста, – попросила другая мама, – не капризничай.
Она прошла в гостиную и два раза хлопнула в ладоши. Послышался шорох, и перед ней появилась черная крыса. Другая мама посмотрела на нее и сказала:
– Принеси мне ключ.
Крыса быстро выполнила это поручение.
– Почему у вас нет своего ключа? – спросила Коралина.
– Есть только один ключ. И одна дверь, – ответил другой папа.
– Замолчи! – прикрикнула на него другая мама. – Не надо забивать голову нашей дорогой Коралины такими глупостями.
Она вставила ключ в замочную скважину и повернула его. Замок неохотно поддался и щелкнул.
Она небрежно сунула ключ в карман своего фартука.
На улице начинался рассвет.
– Итак, раз мы не желаем есть, нужно хотя бы выспаться, – сказала другая мама. – Я иду спать, Коралина, и настоятельно рекомендую тебе сделать то же самое.
Она положила свои длинные белые пальцы на плечо другого папы и увела его из комнаты.
Коралина подошла к двери в дальнем углу гостиной и дернула за ручку. Дверь была заперта. Спальня других родителей тоже была закрыта.
Она очень устала, но спать в этой квартире, под одной крышей с другой мамой, ей не хотелось.
Дверь в передней была не заперта. Коралина вышла и присела на каменную ступеньку. Ей было холодно.
Вдруг она почувствовала, как мимо проскользнуло что-то пушистое. Коралина испуганно подпрыгнула, но облегченно вздохнула, увидев кота.
– А-а, это ты, – сказала она черному коту.
– Вот видишь? – заявил кот. – Меня совсем не трудно узнать, даже без имени.
– А если мне нужно будет тебя позвать?
Кот сморщил нос и сказал невозмутимо:
– Звать кошек – такое же бесполезное занятие, как звать ураган.
– А как же быть, если я захочу позвать тебя пообедать? – спросила Коралина. – Ты ведь не откажешься?
– Нет, конечно, – заявил кот. – Просто крикни: «Обедать!» – и все. Поняла? А имя для этого совсем не нужно.
– Что она хочет от меня? – спросила Коралина кота. – Почему она делает все, чтобы оставить меня здесь?
– Я думаю, ей нужно кого-то любить, – ответил кот. – Кого-то, кто ей не принадлежит. А может, она хочет тебя съесть. С такими созданиями никогда ничего не знаешь наверняка.
– Ты можешь мне что-нибудь посоветовать?
