Их камера, освещенная всего двумя факелами, была довольно просторная, около тридцати квадратных метров, но очень сырая и холодная. В ней не было никакой мебели, кроме двух грубо сколоченных деревянных кроватей с наброшенными на них простыми одеялами. Стены, сложенные из необработанного камня, были настолько толстыми, что даже самые громкие крики о помощи вряд ли могли бы сквозь них пробиться. Решетка, отделявшая темницу от коридора, состояла из массивных железных прутьев, почти в руку толщиной, так что, наверное, даже Портаку с его богатырской силой не удалось бы их разжать. Дверь, которую доктор Шварц тотчас же запер на замок, также не наводила на мысль о возможном побеге.
Исполняющий обязанности директора вытащил ключ из замка, спрятал его в карман и, явно довольный собой, посмотрел на девочек сквозь решетку.
— Искренне жаль, что милым дамам придется провести весь день зимнего солнцестояния в этом малоприятном месте, — сказал он с нескрываемой иронией в голосе. — Но у меня просто не было выбора!
Лаура приблизилась к решетке и впилась в доктора Шварца ненавидящим взглядом.
— Рано радуетесь! — бросила она ему. — Мисс Мэри и Перси увидят, что нас нет, и станут искать. И можете не сомневаться, они нас отсюда вытащат!
На это доктор Шварц только злорадно усмехнулся и повернулся к Ребекке Таксус, которая стояла тут же рядом с ним.
— Что скажешь, Ребекка? — спросил он, едва сдерживая смех. — Расскажем сразу или оставим приятные новости на потом?
— Думаю, луччшше ссраззу, — прошептала учительница. — Пуссть ззнают, что влипли.
Она повернулась к девочкам и с фальшивой улыбкой посмотрела на них сквозь решетку.
— Ссожжалею, Лаура, — зашипела она, — но ты ошшибаешшься. Как это ни присскорбно, но ты должжна ззнать, что мы только что отправили вашших друззей в больницу. Бедняжжки чем-то отравились!
Доктор Шварц покачал головой и даже заставил себя театрально вздохнуть:
— Да, похоже, съели что-то не то!
— Съели что-то не то? — удивилась Лаура. — Да ведь они оба были приглашены к… — Она не договорила, потому что ей вдруг стала ясна причина нездоровья Перси и Мэри. — Какой же вы негодяй! Как вам не стыдно! — закричала она, вне себя от отчаяния. — Я знаю, это вы подмешали им что-то в еду. Конечно, для этого вы их и пригласили!
Доктор Шварц не ответил, но девочка и без того знала, что права. Таксус скорчила отвратительную гримасу, и на какое-то мгновение Лауре показалась, что вместо волос на голове у учительницы извивается добрая дюжина тонких шипящих змей.
У девочки по спине побежали мурашки. Ей вдруг стало очень холодно, она даже сунула руки в карманы куртки и там… нащупала свой мобильник. В душе снова вспыхнула искра надежды. Еще не все потеряно, она сможет вызвать помощь по телефону.
«Да, да, да!» — закричала она про себя и сама не заметила, как улыбнулась.
— Лаура! — Голос доктора Шварца звучал как металл. Он внимательно посмотрел на девочку. Таксус наклонилась к нему и зашептала что-то на ухо.
— Что? — отозвалась Лаура.
Доктор Шварц сощурил глаза:
— Что у тебя в кармане?
— Ааа… ээ-хм… ничего, — ответила девочка.
— Лжжет! — зашипела математичка. — Надо ее обысскать.
— Не стоит. — Квинтус повернулся к Лауре. — Будь так добра, вынь руки из карманов.
Лаура знала, что сопротивляться нет никакого смысла. Если она не послушается, он просто заставит ее это сделать. Поэтому покорно вынула руки из карманов.
Доктор Шварц направил пристальный взгляд на Лаурину куртку, и уже через несколько мгновений девочка почувствовала, как мобильник в кармане зашевелился. Он выскользнул наружу и медленно поплыл по воздуху к решетке, где стоял доктор Шварц, который быстро схватил его и спрятал себе в карман.
Вот мерзавец!
— Желаю спокойной ночи! — съязвил на прощание Квинтус Шварц. — И не волнуйтесь, завтра утром, как только проснетесь, вас будет ждать отличный завтрак. Мы позаботимся о том, чтобы вы ни в чем не нуждались!
Повесив ключ на крючок на противоположной от двери стене, он снова вернулся к коллеге.
— Нам тоже не мешает поспать, — обратился он к ней, — чтобы встретить завтрашний день отдохнувшими и полными сил. Мне почему-то кажется, что этот день зимнего солнцестояния станет совершенно особенным и незабываемым для всех нас!
С этими словами доктор Шварц разразился дьявольским хохотом, к которому тут же присоединился ядовитый смешок Ребекки Таксус. Вскоре оба исчезли в глубине темного подземного коридора, освещенного призрачным, тусклым светом мерцающих факелов. Только их смех еще какое-то время продолжал звучать у подружек в ушах.
Лаура, дрожа всем телом, опустилась на деревянную кровать. Она больше не могла сдерживать слезы. Все, что ей пришлось вытерпеть и пережить за последние дни, все это оказалось напрасным! Она ведь даже нашла кубок Озарения, но не сможет теперь доставить его на Авентерру! Какая несправедливость! Неужели силы Зла победят?
Девочка вспомнила об отце. Если бы только папа мог ей помочь! Она ведь сделала все, все, что могла, теперь остается одно — опустить руки.
Опустить руки?
«Побеждает тот, кто не сдается», — любил повторять отец. Лаура утерла слезы. Немного успокоившись, она решила осмотреться в мрачном каземате.
— Как ты считаешь, здесь водятся мыши? — робко спросила Кая. Она еще ни разу не видела, чтобы подруга так отчаянно плакала.
— Не знаю, Кая, не знаю, — всхлипывая, ответила Лаура. О том, что это вполне вероятно, она предпочла промолчать. Иначе Кая просто не сможет заснуть. А она была подавлена и совершенно разбита.
— Что будем делать? — спросила Кая усталым голосом.
— Спать, — глухо отозвалась Лаура, которая уже полностью пришла в себя. — Это единственное, что мы сейчас можем делать. Я так устала, что даже думать ни о чем не могу. А утром, на свежую голову, попробуем придумать, как нам отсюда выбраться.
— По-твоему, это возможно?
— Конечно, — тихо зевая, ответила Лаура. — Нет ничего невозможного. Главное — не сдаваться.
С этими словами она растянулась на кровати и с головой укрылась одеялом. Кая последовала ее примеру.
К счастью, на девочках все еще были теплые куртки, которые они надели, отправляясь на поиски сокровищницы Раймара фон Равенштайна, так что им не слишком докучал царивший в промозглой, сырой темнице пронизывающий холод. Вскоре обеих сморил сон. В подземелье послышался их тихий мерный храп, заглушавший быстрые шаги семенящих по каменному полу маленьких быстрых ножек.
Солнечный диск выплыл из-за горизонта, и на древнейшей из всех планет наступил день зимнего солнцестояния. Рыцарь Параваин стоял на высокой башне, осматривая окрестности крепости Грааля. Но в какую бы сторону ни направил он свой взор, повсюду была одна и та же картина, поглотившая привычный ландшафт Авентерры. Все вокруг, вплоть до самого горизонта, было окутано густым черным облаком, только верхушки башен и крепостных стен Геллиниата все еще возвышались над мутным морем тумана.
Гробовая тишина опустилась на древний мир. Не было слышно ни звука. Ни дуновения ветерка, ни пения птиц. Казалось, Вечная Пустота уже воцарилась на Авентерре.
Молодой рыцарь вздохнул. «Так вот, значит, как выглядит конец света», — подумал он. Он знал, что в их распоряжении еще целый день и целая ночь, во время которых остается надежда отвратить надвигающуюся катастрофу. Но когда его тень вернулась обратно с планеты Людей и обо всем ему доложила, он понял, что на спасение нет больше шансов. Так зачем обманывать себя пустыми надеждами, когда и так все ясно — настал конец!
Самое страшное в сложившейся ситуации было то, что они имели дело не с врагом из плоти и крови, которому можно выйти навстречу, с которым можно вступить в бой. С Вечной Пустотой бороться невозможно, она черпает свои силы не из чего другого, как из угасающей жизни Элюзиона. По мере того как слабеет Элюзион, она набирается силы. У него, Параваина, и у его Белых рыцарей связаны руки. Они обречены на бездействие, им не осталось ничего другого, как сидеть и дожидаться конца, когда Вечная Пустота поглотит Геллиниат.
Вдруг где-то далеко в небе послышались шумные взмахи могучих крыльев. Рыцарь поднял голову и увидел орла, приближающегося к нему в свете зари. Быстрое Крыло, посланец Света и страж Магических врат, широко расправив крылья, плавно снижался и наконец опустился на край стены перед Параваином. Потом, издав громкий крик, он в упор посмотрел на рыцаря острым орлиным взглядом.
Параваин тотчас же понял послание, переданное ему орлом: пришло время в сопровождении Белых рыцарей предпринять путешествие в долину Времен, что по ту сторону Грозных гор. Ведь именно там, на родине Быстрого Крыла, с первым лучом солнца выросли Магические врата, соединяющие Авентерру с планетой Людей. Так испокон веков происходит в дни солнцестояния и равноденствия. С наступлением ночи врата откроются, и можно будет доставить кубок Озарения с планеты Людей обратно на Авентерру. Черный туман расползся уже по всей Авентерре, только крепость Грааля и долина Времен были пока от него свободны, так как в этих местах все еще сохранялась власть Света. Но и с ними скоро будет покончено, когда завтра утром солнце поднимется над горизонтом. И хотя в душе Параваина не осталось больше надежды, он все равно, как всегда, последует зову врат, отправится вместе с дружиной ожидать посланцев с планеты Людей и будет ждать до тех пор, пока врата не закроются — не закроются навсегда. Ведь он был абсолютно уверен, что никто не придет и не передаст ему кубок.
