Дальше — больше. Послышался рокочущий звук, и мрамор, похоже, стал теплеть.
И одновременно рука его освободилась от мертвой хватки камня. Каменная плита действительно согрелась. Райан растер пальцы. Они были мокрые и дрожали от холода. Но но крайней мере, он был свободен.
Неожиданно когтеподобные кусты вокруг него расступились и отпустили его куртку. Он снова мог двигаться.
В следующее мгновение чувство облегчения сменилось недоумением: вокруг начало твориться нечто неописуемое. Ползучие и вьющиеся плети стремительно уменьшались. Дрожа, как от озноба, с расширенными от изумления глазами Райан наблюдал, как ужасные комочки втягивались, а предательские корневища сматывались в клубки и бесследно исчезали.
Взглянув вверх, Райан понял, что впервые с тех пор, как убежал Макс, он видит небо. Подобно кустам внизу, ветви огромных сосен съеживались на глазах. Да и сами деревья становились ниже.
Гигантские сосны превратились в обычные, а сосны поменьше и вовсе исчезли. Совершенно ошарашенный, Райан смотрел, как лес медленно приоткрывал то, что охранял многие сотни лет.
Когда деревья наконец закончили таинственный обряд уменьшения, Райан оказался посреди поляны. Перед ним высилась башня с часами, указывающая в небо, подобно огромному мраморному пальцу.
Нет сомнения, это та самая башня из его кошмара и с фотокопии старинной гравюры, висевшей на стене деревянного домика в лесу! Это башня из легенды! Он нашел Часы Судного дня, или, точнее, Часы Судного дня нашли его!
Райан не на шутку испугался. Он почувствовал слабость. От страха подгибались ноги.
Лесная поляна неожиданно наполнилась раскатистым колокольным звоном. Райан зажал уши руками и отпрянул назад. Сквозь колокольный перезвон раздался неземной голос, столь памятный ему по ночному кошмару. Голос все нарастал и вскоре перекрыл колокольный звон.
— ЭТО Я! — рокотал он. — ТОТ, КОГО НАЗЫВАЮТ ЧАСАМИ СУДНОГО ДНЯ.
Райан содрогнулся. Звук этого голоса был ужаснее, чем скрип мела по классной доске или завывание бормашины в кабинете зубного врача.
Райану надо было хорошенько подумать. Для всего существует логическое объяснение. Должно быть. Должно быть оно и здесь.
Он поднял глаза на черную громаду. Украшавшие его орнаменты были столь же впечатляющими, сколь и нелепыми. Высоко над головой Райана ухмылялись горгоны — мифические чудовища, венчающие водосточные трубы.
Райан медленно обошел вокруг часовой башни. Каждый из четырех циферблатов на четырех фасадах показывал разное время. Один час, четыре часа, восемь часов и двенадцать часов.
— ПОДУМАТЬ ТОЛЬКО, ЭТОТ ГЛУПЕЦ МАДЖОРИЯ ВЕРИЛ, БУДТО МОЖЕТ УПРАВЛЯТЬ МНОЮ, — заговорили Часы, заставив Райана подпрыгнуть, — Я ИЗРЯДНО ПОТЕШИЛСЯ НАД ДОКУЧЛИВЫМ НЕГОДЯЕМ. ЗНАЕШЬ, КТО ТЫ? — неожиданно спросили Часы.
— Райан Шиллинг, — пробормотал мальчик. Несмотря на страх, он осознавал, сколь нелепо разговаривать с обелиском.
— ТЫ — ПЕРВЫЙ ПОТОМОК ВИТЧВУДА, СТУПИВШИЙ НА ЗЕМЛЮ ОБЕРДОРФА С ТОГО ДНЯ, КАК ОН БЕЖАЛ ОТСЮДА, — пророкотал неземной голос. — Я ПОЧУВСТВОВАЛ ТВОЕ ПРИБЫТИЕ, КАК ТОЛЬКО ТЫ ПЕРЕСЕК ГРАНИЦУ! ПРИШЛО ВРЕМЯ РАСПЛАЧИВАТЬСЯ ЗА ТО, ЧТО ТЫ НАРУШИЛ ЗАПРЕТ.
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь, — ответил Райан.
— А ЗАОДНО Я ПРОИЗВЕДУ ОПУСТОШЕНИЕ, КОТОРОЕ ОБЕЩАЛ ЖАЛКИМ СУЩЕСТВАМ, НАСЕЛЯЮЩИМ ЗДЕШНИЕ МЕСТА. — Он снова разразился хохотом. — С КАКИМ УДОВОЛЬСТВИЕМ Я БУДУ НАБЛЮДАТЬ ЗА ВЕСЕЛЫМИ ПЛЯСКАМИ ХАОСА!
И тут Райан решился. Нужно было во что бы то ни стало поскорее убраться отсюда. Что страшило его больше всего, так это то, что лес отступил от Часов. Это было слишком похоже на сказку, чтобы чувствовать себя спокойным.
Райан спешил удрать от часовой башни как можно дальше. Все время, пока он бежал по лесу, не разбирая дороги, его преследовал дьявольский смех Часов Судного дня.
Райан все бежал и бежал, петляя между деревьями, перепрыгивая с камня на камень через потоки талого снега, огибая валуны и кусты ежевики. Снег быстро таял, капая с ветвей и превращаясь в грязное месиво. Вскоре он совсем выбился из сил. Дыхание вырывалось из его рта, как пар из ноздрей дракона, кровь стучала в висках, и, несмотря на холод, пот стекал по лицу ручьями.
«Я должен спастись, — все время твердил себе Райан. — Я должен выбраться отсюда!»
Путь ему преградило поваленное дерево. Не сумев притормозить, Райан оттолкнулся от вязкого снежного месива и перелетел через препятствие. Он упал, подвернув лодыжку, и вскрикнул от пронзившей его резкой боли. Но нельзя было позволить себе остановиться. Не было ни секунды, чтобы передохнуть. Он должен был выбраться из леса…
И опять путь ему преградило поваленное дерево. И опять… Нет!
Неимоверным усилием воли Райан заставил себя не прыгать через него. Что-то было не так. Уже в третий раз он натыкался на поваленный ствол. Время словно издевалось над ним.
В надежде разорвать заколдованный круг, Райан обошел дерево, вместо того чтобы перепрыгивать через него. И только теперь он вновь смог пуститься бежать.
Райан несся по пружинистому матрасу из сосновых иголок, обходя препятствия, перепрыгивая через ямы, скользя по островкам еще не растаявшего снега. Как вдруг — вот они! Огни деревни, мерцающие внизу.
— Наконец-то! — прокричал Райан.
Он посветил фонариком на свои часы: 5.30.10. Через десять минут он будет дома. От этой мысли у Райана открылось второе дыхание, и он ступил на крутой заснеженный склон.
Он бежал все дальше и дальше, шлепая по слякоти. Вперед, вперед, вперед! Но с какой бы скоростью ни двигались его ноги, мерцающие вдалеке огоньки нисколько не приближались. Как будто он бежал на одном месте. Он снова взглянул на часы.
— Не-ет! — простонал он.
Часы опять показывали 5.30. Подсветка на циферблате мигала в такт секундам, но сами секунды не менялись. 10, 10, 10, 10 — высвечивалось снова и снова.
Именно в этот момент Райан услышал, как часы в деревне пробили половину часа. Звук повторялся нескончаемым эхом, как будто Часы Судного дня заморозили само время.
Не представляя, что же теперь делать, Райан снова побежал — вперед, как ему казалось. Оставалось надеяться лишь на то, что Часы отпустят его, устав от собственных игр.
Вдруг огни исчезли. Райан воспрянул духом! Если что-то изменилось, значит, время вновь пошло!
Он все бежал, стараясь разглядеть под горой деревню.
Совершенно неожиданно боль в лодыжке исчезла, и Райан присел потереть ее. Потом, в очередной раз перепрыгнув через поваленное дерево, он побежал дальше. Пот градом катился по лицу, кровь стучала в висках, дыхание вырывалось изо рта, как пар из ноздрей дракона. Райан чувствовал себя все лучше и лучше, усталости как не бывало. Он несся среди валунов и ежевичных кустов, прыгал но камням, преодолевая потоки талого снега, петлял, огибая деревья.
Но и на бегу до Райана дошло: что-то опять не так. Сердце бешено колотилось, но не от усталости. Это был панический страх. Что-то случилось или вот-вот должно было произойти. Он остановился и повернулся назад. Прямо на него смотрели Часы Судного дня. Он оказался там, откуда ушел.
— С КАКИМ УДОВОЛЬСТВИЕМ Я БУДУ НАБЛЮДАТЬ ЗА ВЕСЕЛЫМИ ПЛЯСКАМИ ХАОСА! — проревел неземной голос.
Райан вернулся туда, откуда начал бегство. Это были последние слова, которые он слышал от Часов. Течение времени нарушилось, но что он мог с этим поделать?
Что-то все же изменилось. Воздух стал другим. Хотя и было по-прежнему темно и мрачно, но не чувствовалось никакой угрозы. Казалось, злая сила Часов Судного дня пропала так же резко, как и возникла.
Райан облегченно вздохнул.
— Все дело в черном мраморе, — пробормотал он себе под нос.
В голове Райана вдруг зазвучал голос: «Хорошо, коли так!»
Райан оцепенел. От страха волосы на затылке встали дыбом.
— Хорошо, коли так! — повторил голос.
Кто-то или что-то было внутри него, в его мозгу.
— Кто ты? — спросил Райан.
— Я тот глупец, что накликал проклятие на это место, — ответил голос, отрывисто кашлянув.
— Что со мной происходит? — закричал Райан. — Я схожу с ума?
— Нет, Райан Шиллинг, — ответил голос. — Настало время тебе услышать правду. Я Маджория Матемаг.
Райан нервно засмеялся:
— Маджория? Это имя колдуна из местной легенды…
— Я такая же реальность, как и Часы Судного дня, и те шутки, которые они творят со временем.
Этого не могло происходить на самом деле! Этого просто не могло быть!
— Тебе должно быть много сотен лет, — попробовал возразить Райан.
— Ты же знаешь, Райан Шиллинг, я осужден на вечную, вечную, вечную жизнь. Когда-то меня звали Маджория Матемаг, теперь мне больше подходит прозвище Вечно Умирающий.
