— И вовсе нет, — обиделась Лена. — я ведь обещала.
— Маме тоже обещала, — напомнил гном, — а что получилось?
— Заберу! — пригрозила Лена.
— Не узнаешь тайну, — пригрозил гном. — Сначала я его съем, а потом уж допрашивай меня по полной программе.
— А может и нет у тебя никакой тайны? — зловеще спросила Лена.
— Гномы не врут! — гордо возвестил гном.
Лица Коли и Вени приняли скептическое выражение.
— И вообще, не мешайте мне есть, — сказал гном. — Уйдите отсюда. Может, я стесняюсь есть в чьём-либо присутствии.
— Хорошо, — грозно сказала Лена. — Десять минут тебе будет достаточно?
— Вполне, — гном по-хозяйски ощупывал поверхность своего приобретения.
— Смотри, через десять минут мы вернёмся, но если ты и тогда нам ничего не скажешь…
Гном беспечно отмахнулся и выразительно посмотрел на ребят, предлагая им покинуть помещение как можно быстрее.
Лена вытащила из под художественных альбомов длинную картонную коробку и вышла на кухню. Мальчишки последовали за ней.
— Глядите, — сказала она и достала лист белого плотного картона, сложенный пополам.
Девочка развернула лист, превратив его в квадрат, и на его поверхности как по мановению палочки вырос бумажный домик. На плоскости вокруг него были нарисованы кусты, деревья и белые кружки, соединённые чёрной линией.
— Настольная игра! — обрадовался Коля. Он невероятно любил настольные игры.
— Почему мы раньше её не видели? — спросил Веня. Слишком уж много удивительного происходило за этот день.
— Правила потерялись, — сказала Лена, — а без правил в неё играть невозможно. Здесь не просто кубик кидать. Тут играют четыре команды, в каждой из которых по четыре фишки.
— Смотри-ка, а на домике гномы нарисованы! — заметил Веня.
— Поэтому я и хотела вам её показать, — объяснила Лена.
Коля всмотрелся в рисунок. На домике с трёх сторон были нарисованы светлые окошки. На последней значилась дубовая дверь с трёхступенчатым крылечком. На свободном месте танцевали парочки гномов и весёлых маленьких ребят с красными звёздочками на груди.
— Похожи на твоего гнома? — спросила Лена.
— Не знаю, — пожал плечами Коля, — я к своему не присматривался. Он светится весь. Как нам его разглядеть?
Веню больше заинтересовали ребята.
— А зачем у них звёздочки? — удивился он.
— Это — октябрята, — солидно объяснил Коля. Его папа в своё время был и октябрёнком, и пионером, и комсомольцем. Поэтому теперь он имел право по праздникам за длинным столом вместе с друзьями, положив руки на плечи соседям, медленно и тихонько напевать: «Работа у нас такая…»
Мама успела побывать только пионеркой и, наверное, поэтому вместе с ними не пела, а только слушала, подперев руками подбородок.
— Что за октябрята? — недовольно спросил Веня. Он не любил, когда кто-то знает что-нибудь такое, что неизвестно ему.
— Они раньше были, — продолжил Коля свой рассказ. — Говорят, почти все раньше были октябрятами, чтобы потом стать пионерами. И вдруг октябрята кончились. Поэтому потом пионеры тоже кончились, а вслед за ними и комсомольцы. Настоящий комсомолец никогда не получается, если он в своё время не был октябрёнком и пионером.
— Про пионеров я слышал, — обрадовался Веня. — Они ещё красные галстуки носили. Говорят, в каком-то городе пионеры ещё остались.
— А октябрята? — спросила Лена.
— Про октябрят не слышал.
— Значит, это не настоящие пионеры, — сказал Коля.
— Почему это не настоящие? — заспорил Веня. Пионеры были в далёком и неведомом городе и даже не подозревали о существовании Вени, но сам Веня чувствовал невероятно сильную потребность вступиться за них.
— Мы бы могли стать пионерами, — не захотел спорить Коля. — Но без октябрятства стать пионером ни у кого не получится.
— Трудно что ли звёздочку на груди таскать? — рассердился Веня. Пионеры ему почему-то нравились больше, чем октябрята.
— Тут не в звёздочке дело, — сказала Лена. — По-моему я что-то про них читала, про этих октябрят.
Она выскочила в комнату, откуда сразу же раздалось пронзительное «Уйди!!!» и торопливое «Я не смотрю! Не смотрю!», и Лена вернулась с книгой. Картинка на обложке стёрлась, но чёрные буквы названия были вполне различимы. «Родная речь» — так называлась принесённая книга.
— Счас найду, — Лена пролистнула несколько страниц и принялась читать с выражением:
«— Вот ты можешь ходить за продуктами, подметать пол, ухаживать за младшими братьями и сёстрами? — спросил меня Вовка.
— Конечно, могу, — с обидой ответил я.
— Но ты можешь этого и не делать. А мне нельзя! Я — октябрёнок!
Я завидовал Вовке. Какой же он счастливый…»
— Погоди, — оборвал чтение Веня, — Чё это он Вовке-то завидует? Ведь классно же не подметать, не ходить по магазинам, не ухаживать за малолетками! Какая уж тут зависть!
— Я бы тоже не стал завидовать, — подтвердил Коля.
— В этом-то всё и дело! — загадочно сощурилась Лена. — Октябрята — это те, кому за счастье подметать, бегать по магазинам и проворачивать работу по дому, вместо того, чтобы заняться чем-нибудь действительно потрясающим.
— Мы — другие! — догадался Коля. — Сейчас все другие. Поэтому октябрята и перевелись на белом свете. Я бы не смог стать октябрёнком.
— Я бы тоже, — подтвердила Лена. — Когда вырасту, никогда не стану закручивать огурцы и помидоры в стеклянные банки. Просто представить себя такой не могу.
— Вот о чём говорят старики в трамвае, — заорал Веня. — Мы, говорят, в ваши годы были совсем другими. Мы уступали старшим место, а вам только жвачку жевать.
— А мой папа был октябрёнком, — поделился соображениями Коля. — Поэтому он до сих пор помогает маме. Не может иначе. Говорят, нормальные папы вечерами читают газеты, да телевизор смотрят.
— Угу, — подтвердил Веня. — Мой отец как раз такой и есть. И никаких тебе октябрятских замашек. Но пионером он, наверное, был. Потому как на участке вкалывает за четверых. Так мать говорит.
— Наверное, поэтому гномы с ними и общались, с октябрятами-то, — завершила цепочку рассуждений Лена. — А как октябрят не стало, гномы сразу заскучали и ушли. Десять минут прошло, давайте в комнату.
Напоследок она прихватила из коробки горсть чего-то невидимого.
Мандарин выглядел нетронутым, а гном — совершенно довольным. Но простое нажатие пальца убедило Колю, что под оранжевой кожурой более ничего нет.
— Съел, — восхитился Коля. — и не растолстел совсем. Как это в тебя столько умещается?
— Мы едим совершенно иначе, — наставительно сказал гном. — Такие как вы, вечно жуют, чавкают, сглатывают, сплёвывают. То ли дело мы! Всё чисто, чинно, благопристойно.
— Сравнивай, — сказала Лена, вытащила из кулака зелёную фигурку и поставила её вместе с гномом на стол в круг света от настольной лампы.
При электрическом свете собственное сияние гнома потухло и ребята смогли рассмотреть его круглое лицо. Бороды у него не было совсем, а голову венчала остроконечная шляпа с длинными круглыми полями. Точно такой же оказалась и фигурка, принесённая Леной.
— Уберите от меня эту безвкусную поделку! — завозмущался гном.
— Подделку? — спросил Коля.
— И поделку, и подделку! Уберите! Мне не нравится!
Но у Лены были другие планы. Раз, и на столе появилась точно такая же фигурка, только не зелёного, а красного цвета. Длинный кафтан, узкие штанишки, острая шляпа и лицо-шарик.
— Это из той игры, — пояснила Лена. — Я же говорила, что там четыре команды.
— Наверное, создатель игры тоже водил личное знакомство с гномами, предположил Веня.
— А остальные две команды были фигурками октябрят? — не утерпел Коля.
— Нет. Все четыре команды были гномиками. Зелёная и красная сохранились целиком. Синих я не видела никогда, а из жёлтых гномов оставался только один. И тоже без подставки, как и твой. Поэтому я и говорила, что уже видела такого.
Услышав «жёлтые гномы», Веня заволновался. Что-то неприятное просыпалось в его памяти. Что-то такое, о чём хотелось забыть немедленно и навсегда.
— Я — не игрушка, — надул гном свои крошечные губы. — Я — настоящий!
— Ну-ну, обиделся, — не дала ему Лена разреветься. — Давай, рассказывай свою тайну. Ты обещал.
— Хорошо, — не стал спорить гном. — Слушайте все! У мальчика, который меня нашёл, есть дома волшебные палочки!
— Волшебных палочек не бывает! — недоверчиво воскликнул Веня.
— А гномы бывают? — прервал его Коля.
— Если были гномы, если были октябрята, то почему бы не быть волшебным палочкам, — рассудила Лена.
— Но что они делают у меня дома? — Коля ещё не мог придти в себя от такой ошеломляющей новости.
— А я знаю? — язвительно отозвался гном.
