— А вы что, меня знаете?
— Одну секунду, — Акулина опустила руку в нагрудный карман и извлекла оттуда сложенный лист бумаги. Развернув его, Акулина прочла:
«Госпожа Мила Рудик!
С радостью спешим сообщить Вам, что Вы приглашаетесь для проживания в г. Троллинбург в качестве почетного жителя. Вашим попечителем назначается госпожа Акулина Варивода. Доверяйте ей всецело. С нетерпением ждем вашего прибытия.
Владыка Велемир Мудрый, Первое лицо Триумвирата, Глава Научной палаты, Директор школы Думгрот».
Акулина протянула Миле листок, и Мила еще раз перечитала его. Уж не снится ли ей это?
— А я о таком городе и не слышала, — Мила во все глаза смотрела на письмо, все еще не в состоянии поверить, что это именно ее назвали «госпожой». — Я ничего не понимаю…
— Я тебе все расскажу, — заверила ее Акулина, забирая письмо обратно. — Потерпи немного.
— А?..
— Подожди!
Мила хотела спросить что-то еще, но Акулина отвернулась от нее и махнула рукой в сторону ступы — так обычно машут собаке, чтоб она ушла. Но ступа не ушла. Она просто исчезла.
— Вот что, — повернувшись к Миле, сказала Акулина, — доберемся другим способом. Не стоит лишний раз привлекать к себе внимание.
Она сделала знак Миле, чтобы та шла за ней. Мила не стала спрашивать, куда они пойдут, но все равно осталась на месте: из глубины мусорного бака по-прежнему доносилось глухое мычание.
— Ах, да! — воскликнула Акулина, заметив, по какой причине Мила отстала.
Она подошла на несколько шагов и, пристально глядя на бак, звонко хлопнула в ладоши. Бак плавно оторвался от земли, и Мила увидела Степаныча. Пока бак переворачивался и приземлялся чуть в стороне, она со странным чувством рассматривала то, во что превратился ненавистный ей человек.
Его туловище полностью погрузилось в мусор и, судя по всему, он просто не мог выбраться оттуда. На голове красовался головной убор из яблочных огрызков, апельсиновой кожуры и вялой зелени. А с его носа стекал то ли майонез, то ли сметана.
— Хулиганье! — воскликнул Степаныч, и струйка майонеза затекла ему в рот. Яростно отплевываясь, он продолжал угрожать: — Я милицию вызову! Тьфу! Я на вас управу найду! Тьфу! Да я вас палками изобью! Тьфу! Тьфу! Тьфу! Да чтоб тебя…
Акулина, скрестив руки на груди, неодобрительно покачала головой.
— Вы бы, уважаемый, сначала душ приняли, а потом угрожали, — посоветовала она. — А то вид у вас крайне неприличный, — она брезгливо поморщилась. — А запах и того хуже.
Степаныч оторопело уставился на Акулину. Он продолжал мычать, но почему-то не мог больше произнести ни слова, как будто у него язык к нёбу прилип.
— Некогда нам с вами болтать, — с важным видом сообщила Акулина. — Откопаетесь как-нибудь сами.
И с этими словами, увлекая за собой растерянную Милу, Акулина развернулась и они пошли прочь.
Выйдя из подворотни, Акулина остановилась и, повернувшись к Миле, спросила:
— Я так думаю, что в детдом тебе не очень хочется?
Мила отрицательно покачала головой, не забыв про себя удивиться тому, что Акулине об этом известно.
— Ясно, — лаконично ответила Акулина. — Значит, главное выяснили, а подробности потом. А вот и Прозорыч…
Мила оглянулась в поисках мотоцикла с коляской, но вместо этого у тротуара, прямо перед желтым «Запорожцем», увидела черный автомобиль: не новый, но и не такая развалюха, как машина у Степаныча. Правда, у автомобиля была немного необычная, старинная форма, и Мила даже засомневалась, стоит ли ей садиться внутрь. Но, когда Акулина открыла перед ней дверцу, в голове пронеслась мысль — а ведь выбора-то у нее никакого нет! Идти ей было некуда. Мила, вдохнув в себя побольше воздуха, забралась в машину.
Прозорыч был седым старичком с короткими волосами, гладко выбритый и в очках. Он был похож на старого заученного профессора, немножко строгого, но в принципе доброжелательного. И к тому же оказалось, что он вовсе не глухой и не немой.
— Представь, Прозор, этот старик… Ты бы видел… — эмоционально начала Акулина.
— Я знаю, — отмахнулся Прозор Прозорыч. — Все знаю, что у вас тут произошло. Закрывай дверцу. Поедем уже.
— Он всегда все знает, — поделилась с Милой Акулина, выполняя указание, и Мила невольно прониклась к Прозору уважением, хотя и удивилась про себя: как можно все знать?
Когда заработал двигатель машины, Мила подумала, что в голове у нее гудит точно так же, только от самых невероятных мыслей и предположений. Во-первых, что это за город — Троллинбург? Может быть, это такое специальное место для таких, как она, которым негде жить? И почему ей адресовал письмо некто с необычным именем «Владыка Велемир»? Никого с таким именем она не знала. И еще он написал, чтоб она всецело доверяла Акулине. Все это было невероятно, но Мила почему-то подумала, что человек, которого зовут Велемир, не может быть плохим.
Мила понимала, что с ее стороны было бы, наверное, разумно бояться незнакомых людей, да к тому же — таких людей, но она почему-то не могла себя заставить хоть немного испугаться или хотя бы удивиться по-настоящему. Но, по правде сказать, на это даже времени не было, потому что все происходило очень быстро. Вот и сейчас не успела она подумать о том, куда ее везут, как автомобиль остановился.
Миле казалось, что машина только-только тронулась с места, а значит, они никуда еще не могли приехать. Но когда она глянула в окно, у нее отвисла челюсть. Машина стояла на узкой асфальтированной дороге. В этом районе Мила была всего пару раз. Это был центр города, но не тот, где всюду были магазины и оживленные широкие проспекты, а район с самыми древними улочками и самыми старинными домами в городе.
— Приехали, — сказала Акулина. — Нужно выйти из машины.
Мила поняла, что это замечание касалось ее, и поспешно открыла дверцу. Машина стояла возле старого темно-серого дома с угловатыми стенами и небольшими странной формы, окнами. Фасад и столбы террасы были украшены головами декоративных львов и еще какими-то непонятными существами, похожими то ли на собак с закрученными рогами, то ли на баранов с собачьими мордами. К двери вела округлая лестница с низкими щербатыми ступенями.
— Добро пожаловать в мой дом, — улыбаясь, сказала Акулина.
Мила удивилась. Снаружи дом казался пыльным и обветшалым, как будто в нем давно никто не жил. На клумбах не росли цветы — только сухая потрескавшаяся земля. На стене дома Мила заметила две таблички. На одной значилось: «№ 13», а другая: длинная и узкая — была абсолютно чистой.
— Пойдем, — сказала Акулина, подталкивая Милу к лестнице.
Но только Мила поставила ногу на первую ступеньку, как что-то произошло. Со стен дома, как будто смытый невидимой волной, сошел слой пыли, и стены засияли чистотой. Заблестели окна. На двери появились венки из зеленых веток грецкого ореха и каких-то мелких розовых цветков. Точно такими же цветами были засажены клумбы, которые мгновенье назад казались пустыми. К коньку крыши был прибит флюгер в виде черной кошки с угрожающе поднятым хвостом и выгнутой спиной. А на узкой табличке появилась надпись: «Акулина и К°».
Мила так и застыла на лестнице с открытым от удивления ртом. Она обернулась по сторонам, рассчитывая, что несколько прохожих, находящихся сейчас на этой улице, как и она, просто придут в изумление от произошедшего. Но ничего подобного. Худощавый паренек с собакой на поводке был больше увлечен ковырянием в носу и ленивой походкой как ни в чем не бывало плелся по улице дальше. Полная дама со сползшим набок шиньоном, изнемогая от жары, на ходу утирала выступающий на лице пот платком и, тяжело дыша, шла по своим делам, не обращая на дом никакого внимания. То же самое касалось и старика с помятой сигаретой в руках, и мужчины с портфелем, и еще нескольких человек, невозмутимо шагающих мимо. Как будто преображающиеся в одно мгновение дома были для них не в диковинку, или же…
— Они не видят этого, Мила, — улыбнулась Акулина, проследив за ее взглядом. — Это можем видеть только мы.
Миле показалось странным то, как Акулина произнесла это «мы». Словно хотела сказать, что их троих что-то объединяет. Мила не стала спрашивать, что Акулина имеет в виду, хотя сердцебиение у нее участилось от неясного предчувствия.
Акулина тем временем поднялась по лестнице и открыла настежь дверь, пропуская Милу вперед. Мила вошла и огляделась. Дом был обставлен очень просто: старинные комоды на коротких резных ножках, посередине большой обеденный стол, возле стены плита с четырьмя котелками на конфорках, над плитой развешаны вязки с чесночными головками и красными стручками горького перца. Мила сначала решила, что ей показалось, но, присмотревшись внимательнее, поняла, что длинные деревянные ложки в котелках мерно помешивают содержимое без всякой посторонней помощи.
