— Вы — кот?! — у Виктора Бубенцова перехватило дыхание.
— Нет, конечно, — нормальным голосом отозвался Валерий Иванович. — Ну, бывает, конечно, иногда, что и кот… Удобно, знаете ли… И очень тепло! У котов великолепная шуба!… А без шубы зимой, извините, холодно! Мерзну я без теплой шубы!…
— Так вы — волшебник! — с холодящим сердце ужасом, но одновременно и с радостью понял мальчишка. — Вы превратили меня в Павла Мошкина! Вот и хорошо. Это здорово!
— Да? — неуверенно отозвался Валерий Иванович. — Может быть и хорошо, я старался…
— А теперь превратите меня, пожалуйста, обратно… Превратите меня… снова в меня! — горячо попросил Виктор.
— Легко сказать! — после долгой паузы вздохнул невидимый в темноте Валерий Иванович Кириллов. — Повидал я этих волшебников! Ну, публика, я вам скажу!
— Как же так? — потерянно забормотал Витька. — Волшебник, миленький… Я вас очень прошу…
Он вдруг почувствовал, что еще немного, и просто разревется.
— Сделайте же что-нибудь!…
— Да пожалуйста! — неожиданно обиделся Валерий Иванович. — Хоть что-нибудь — это мигом! Объясните как — и я тотчас превращу вас в кого угодно, хоть в кенгуру! Даже лучше становитесь волшебником сами и хоть запревращайтесь!
— У-у-у-у! — дико завопил несчастный Виктор и, бросившись вперед, вцепился в какое-то жесткое, негнущееся пальто с железными пуговицами.
Но таинственный волшебник неожиданно ловко выскользнул из его рук и затаился где-то неподалеку.
— Вы же здесь! Я все равно вас найду! — всхлипывая, бормотал Витька.
Что-то почти невесомое и хрустящее неожиданно ткнулось парню едва ли не в нос. Виктор инстинктивно схватил предмет обеими руками. В следующий миг весь подвал залило мягким, неслепящим голубоватым светом.
— Это печенье у вас в руках, — объяснил Валерий Иванович откуда-то из-за спины. — «Полянка» назывется, очень вкусное!… Чаю хотите?
Прямо под люком оказались расстелеными два толстых верблюжьих одеяла, а чуть дальше причудливо переплетались серебряными червями укутанные в блестящую фольгу водопроводные трубы.
Виктор повернул голову на голос и увидел сидящего на краю одеяла тщедушного старика с розовым лицом и бегающими глазками, безбородого и лысого.
— Вот уж не люблю я этих волшебников, не уважаю просто… — ежась под взглядом Виктора, заговорил старик голосом волшебника Валерия Ивановича Кириллова. — Обязательно втянут человека в какое-нибудь безобразие! Это они ой как умеют!… А вот выпутывайтесь потом сами! Как знаете!
Темнота несколько минут назад делала подвал таинственным и необычным, при свете же здесь было неуютно, и только.
— Вы тут живете? — Виктор внезапно почти забыл свои неприятности. Ему отчего-то стало очень жалко этого старика в поношенном старомодном пальто. — Да, Валерий Иванович?
Он впервые назвал непонятного человека по имени и отчеству.
— Ничего и не живу! — подпрыгнул на месте волшебник. — Я вообще нигде не живу! То есть живу нигде! Понимаете, нигде! Рома-а-а-антика!
Над одеялом из воздуха возникли две дымящиеся чашки чаю на блюдцах, плавно опустились, не расплескав ни капли.
— Вот это подвал, да?! — между тем продолжал брюзжать Валерий Иванович. — Никаких удобств, одна канализация! Раньше разве так строили?!
— Почему вы не хотите превратить меня еще раз? — тихо спросил Витька.
— Я не хочу?! — взвился волшебник. — Я очень даже хочу! Очень!
Тут Валерий Иванович на секунду конфузливо смолк, а затем продолжал совсем другим тоном:
— Кажется, я применил слишком сильное заклинание… Нечаянно… по неосмотрительности… В гневе я страшен, о-хо-хо…
— Значит, что же… я теперь… навсегда?! — в отчаянии Витька сдавил ни в чем не повинную пачку печенья так, что из нее сквозь лопнувшую обертку тонкой струйкой брызнул сухой мучной песок.
— Видите ли… — грустно признал Валерий Иванович. — Мне бы хорошенько разобраться, чего я хоть такого натворил… Разные ведь бывают волшебства… И способы против них разные… Можно как будто для избавления с драконом сразиться… Или яблок волшебных раздобыть… килограмма полтора…
— Да какие яблоки, какие драконы?! — прикусил губу Витька.
— Вот я и говорю, — грустно согласился волшебник. — Весной-то какие драконы, они все в спячке! Можно, наверное, просто довести дело до конца, как все было задумано. Тогда, наверное, все само собой… ну, обратно и превратится… Хочу надеяться…
— До конца?! До какого конца?! — еще больше ужаснулся Виктор. — Говорите же!
— Я опрометчиво решил отомстить Павлу Мошкину, хулигану, который обижал кошек и своих товарищей по классу, — печально признался Валерий Иванович. — Я пересадил вас, мой друг, так сказать, в его «шкуру»… Потому что вас он обижал больше всех… Вы знаете такую игру — «Мой солдат»?
— Да, — беззвучно кивнул Витька, который начал что-то понимать.
— Это когда сначала спорят, и кто выигрывает, тот получает безграничную власть над другим человеком, — продолжал волшебник. — Я отдал Павла Мошкина в полное подчинение… вам! Лихо придумано?
— Неумно, по-моему… — неожиданно возразил Виктор сухо и серьезно.
— По-моему, просто глупо, — болезненно сморщился волшебник. — А тут еще у меня одно плановое мероприятие, времени совершенно нет!
Просто месть, вот, оказывается, в чем дело! Витька смотрел на коварного Валерия Ивановича. Надо довести задуманное тем дело до конца, и тогда все само собой назад превратится… А каков этот конец, никто толком не знает, даже сам волшебник!
И КАК доводить волшебство до конца?!
— Я вам помогу, помогу обязательно! — заторопился волшебник. — Только закончу еще с одним колдовством, неотложным… Оно у меня плановое! Никак нельзя откладывать! И сразу же с вами разбираться стану! Литературу кой-какую почитаю, научную и волшебную!… Чайку еще не желаете?
Виктор поднялся, ударившись головой о крышку люка, встал в полный рост.
— Вы только не волнуйтесь, не волнуйтесь, пожалуйста, — сбивчиво бормотал волшебник. — Я держу это дело на контроле!
Он вытащил из кармана потрепанный блокнот, зашуршал страницами.
— Вот, тут все записано! Дело № 427! Если что, вы можете мне звонить! Мой телефон 340-74-95!
Виктор подпрыгнул, подтянулся на локтях и выбрался наружу.
— У нас в городе и номеров таких нет, только пятизначные, — посмотрел он на волшебника сверху.
— А вот это не имеет никакого значения! — заносчиво возразил Валерий Иванович.
Раздался сухой хлопок, будто ударили в ладоши. Весь подвал снова погрузился во тьму за миг до того, как захлопнулась крышка люка.
От волнения у автора пересохло в горле. Я сложил рукопись в сторону и машинально пошарил рукой возле себя. Пальцы наткнулись на горячий стакан.
— Выпейте чайку! Индийский! — ласковым голосом предложил добрый старый волшебник Валерий Иванович. — Предпочитаете с вафлей или с кексом?
— А мы с тобой чуть было не ушли отсюда раньше времени, Муся, — с непонятным выражением произнесли пенсионерка Клавдия Леонтьевна. — Нет, теперь мы ужу никуда не уйдем, дослушаем до конца!
— Интересно стало? — улыбнулся моряк Бубенцов.
— Прошлое всегда казалось мне безоблачным, — тем же тоном продолжала Клавдия Леонтьевна. — А тут, оказывается, совсем под боком вытворялось такое!…
— Под боком?! — по-петушиному вскинулся Валерий Иванович. — Вы будто бы сами ни в чем таком участия не принимали!
— Сейчас вообще выяснится, что это я во всем и виновата! — ледяным голосом осадила волшебника пенсионерка.
— Виновата, не виновата! — начал было спорить волшебник.
— Разве это теперь самое главное? — отхлебнул я глоток ароматного чаю. — Впрочем, если позволите, я буду читать дальше…
Глава 10
ФИРМЕННЫЙ МАГАЗИН «ОДЁЖА»
Несколько раз самым неожиданным для себя образом человек с чужими лицом и телом оказывался под родными окнами.
Задрав голову, вглядывался Виктор Бубенцов в неглубокое пространство за стеклами, пытаясь уловить хотя бы легкое колыхание занавески. Но все было тихо.
«Мама еще не вернулась с работы… — думал он, старательно прогоняя все другие мысли. — И отец тоже…»
Он представил себе, как вечером родители приходят домой, ужинают… А единственного сына Витьки почему-то нет дома!
Отец читает газету, мама достала вязанье… Но с каждым часом… да что там, с каждой минутой они волнуются все больше и больше!
Потом мама станет звонить всем Витькиным одноклассникам, а отец сначала будет уговаривать ее не делать этого, но сам встанет рядом с телефоном…
Когда стемнеет, отец, наспех набросив пальто, выйдет во двор… Может быть, поднимет кого-то из соседей, и они пойдут проверять чердаки и подвалы. Мама позвонит в милицию…
Оказавшись возле своего подъезда в третий или четвертый раз, Виктор отчаянно решил подняться в квартиру и дождаться там отца. И маму…
