Белая лестница с широченными перилами уводила вниз к затенённой площади. Как только цифры на Лениных часах превратились в тройку и три нуля, на небесах перед путешественниками вспыхнул круг полной золотой Луны.
И сразу же по чёрной площади побежала мерцающая жёлто-золотистая дорога. Да никая это была и не площадь. Лестница уходила в пруд.
Путешественники добрались до последней ступени. Следующая уже таинственно проступала под гладью воды. А на лёгких волнах плескались золотистые кирпичики, перетекавшие один в другой. Дорога продолжалась дальше, но смелости ступить на неё ни у кого не нашлось. Разве что Пашка нагнулся и плеснул водой вперёд, от чего кирпичики света изогнулись в извилистых фигурах и разбежались в разные стороны, чтобы немного погодя вновь успокоиться и собраться в полотно колышущегося пути.
— Мне туда? — недоверчиво произнёс гном.
— Да, — холодно сказал Хранитель. — Тебе придётся следовать за лучами этой Луны пока не встретишь Чёрную.
— И что тогда? — гном как мог оттягивал момент, когда ему придётся сделать первый шаг.
— А тогда путь станет непрерывным, необратимым и в чём-то даже безопасным. Дорога Чёрной Луны доведёт тебя до нашего мира.
— Но почему дорога Чёрной Луны безопасней? — удивился Коля. — Ведь Чёрная Луна злая? Значит, на её пути гнома должны подстерегать разные каверзы.
— Не столько злая, сколько мёртвая, — сказал Хранитель. — Но сначала посмотри на эту дорожку. Она живая. А значит, непостоянная. Значит, непредсказуемая. И в какой-то момент ей надоест вести тебя, и она вывернется из под ног, превратится в самые обычные блики на воде. И ты провалишься на ужасную глубину, а вокруг будет только далёкое небо, золотая Луна и невыносимо ледяная вода. Никогда не рассчитывай, что Лунная Дорожка доведёт тебя до цели. Ты можешь шагать по Лунной Дорожке только пока интересен ей. Если интерес исчезает, золотая твердь оборачивается миражом.
— А что надо сделать, чтобы Лунная Дорожка не потеряла к тебе интерес?
— Не знаю, — пожал плечами Хранитель. — Наверное, понять её. Но чтобы понять Лунную Дорожку, надо стать ей, слиться вместе. Или быть ей чем-то необходимым. Но никто пока не знает, что необходимо Лунной Дорожке. Поэтому идущим по ней путникам остаётся рассчитывать только на удачу.
— А почему она такая? — насуплено спросил Веня. Он любил лунные дорожки и не подозревал об их хитростях.
— Какая?
— Злая, как и чёрная.
— Она не злая. Но и не добрая. Просто живая. Ты никогда не замечал за собой, как вещи, без которых ты совершенно не мог жить, вдруг забывались и безвозвратно пропадали. А их место занимали новые. Или друзья, не встречаться с которыми казалось совершенно невозможным, становились скучными и неинтересными. И на смену им приходили другие. Так и ты для Лунной Дорожки. Сначала удивительный и неповторимый путешественник, единственный, которому позволено шагать по её поверхности. Потом один из многих. А в финале превращаешься в пустое место, и лунные блики заманчиво блестят над головой, пока ты погружаешься в ледяную глубину, откуда выбраться невозможно.
— Но это ведь предательство: заманить и бросить.
— А ты чувствовал себя предателем, когда терял любимые игрушки или забывал своих товарищей? Ведь нет! Ведь прав был ты, а не они, оказавшиеся за пределами твоей Лунной Дорожки. Так предательство ли это? С твоей стороны, несомненно, да. Но со стороны дорожки? Кто знает, что волнует её в тот момент, когда блестящие досочки перестают держать тебя на поверхности? Кто поймёт, почему именно ты оказываешься ненужным ей? И почему именно сейчас. Людям невероятно трудно договариваться и понимать друг друга. Куда уж тут вникать в проблемы Лунной Дорожки, которая позволяет идти по ней. И всегда есть выбор: просто не вставать на её блестящие досочки и кирпичики. Обходиться без неё. Но это ведь так заманчиво: пройти по настоящей Лунной Дорожке. А уж только вступил на неё, то тебя тянет и тянет дальше. И всегда кажется, что следующий шаг уж точно не будет последним.
— А дорожка от Чёрной Луны? — не утерпел Коля.
Пашка вновь коснулся воды носком ботинка. Обувь беспрепятственно прошла сквозь лунные блики. Для Пашки Лунная Дорожка не желала быть путеводной.
— Там всё наоборот, — продолжил Хранитель уставшим голосом. — Она не живая. Она не может ни радоваться, ни огорчаться, ни хитрить, не предавать, ни обретать к тебе интерес, ни терять его. Она просто есть. И всё. И если ты попадаешь на неё, то уж до цели доберёшься. Ведь какова наша цель? Прорваться в захваченный мир. А если Чёрная Луна взошла над нашим миром, то её дорожка, несомненно, приведёт нас к ней. Дорожка Чёрной Луны не чувствует ни боли, ни радости. В этом достоинство мёртвых. Они просто есть. И по ним идти гораздо легче, чем по живым.
— Вот не сказал бы, — проворчал гном, пробуя дорожку ногой. Поверхность воды, расцвеченная бликами золотого света, чуть прогнулась, но выдержала испытание.
— И не скажешь, — бесстрастно произнёс Хранитель. — Дорожка окрепла. Нам пора.
Гном отдёрнул ногу.
— А может пока не стоит, — жалостливо произнёс он. — Надо бы чуть погодить. Вдруг она только у берегов окрепла.
— Чем больше стоишь на месте, тем быстрее дорожка утрачивает к тебе интерес.
— Бежать мне по ней что ли? — пробормотал гном, ещё раз проверяя свой путь на прочность.
— Двигаться, — сказал Хранитель. — Здесь смысл в движении.
— Угу, — печально вздохнул гном.
— Тогда в путь. Палочки при тебе?
— Если бы… Колян, — потребовал гном сердито, — давай-ка сюда палочки.
Коля медленно-медленно вытащил палочки из кармана. Все девять. Он обвёл взором своё окружение и отделил от общей кучки пять палочек. Нагнувшись, он вручил оставшуюся четвёрку гному.
— А остальные? — ревниво спросил тот.
— Все что ли? — удивился Коля. — У тебя теперь целых четыре. А эти я нам оставил. По одной каждому.
— Видишь ли, Коля, — объяснил Хранитель. — Ты ведь и сам знаешь, что чем больше у тебя палочек, тем больше появляется и шансов на успех в сотворении чуда. А чудес под Чёрной Луной потребуется творить немало.
Что-то в его интонации напомнило Коле хозяина Тёмных Стёкол. Что-то неуловимое, но ощутимое. Может, когда-то им приходилось шагать одной дорогой или учиться в одной школе.
Разумом Коля понимал, что гному нужно этих самых палочек как можно больше, но и сердце, и душа отказывались расставаться со сказкой. Он вздохнул, показывая всем окружающим, на какие жертвы ему приходится идти, и вручил новоиспечённому Спасителю ещё четыре. Хранитель ничего не сказал, да и Коля не смотрел на него, но площадку окутало молчание. Нехорошее. Напряжённое. Разрываемое только бормотанием гнома, который тоже не смотрел ни на Хранителя, ни на Колю.
— Слышь, Наркота, — негромко сказал Пашка. — Отдай палочку. Ему ведь нужны все.
— А мне не нужны? — огорчённо спросил Коля. — Мне разве не нужны? — в его душе поднималась непонятная злость на Пашку, на Хранителя, на весь мир, собравшийся лишить его последней волшебной палочки. — Вот ты сам… ты… разве ты отдал бы палочки?
— А разве я не отдал? — сказал Пашка странным голосом.
И тут Коля испугался. Коле показалось, что нынешний Пашка вот-вот превратится в прежнего Пашку — жестокого и беспощадного. Пашку, который подойдёт и беспрекословно отберёт палочки, как это уже бывало не раз. И Коля торопливо сунул гному своё достояние. Может, потому что не желал видеть Пашку прежним, а может, потому что не хотел и себя снова почувствовать бессильным и беспомощным.
Напряжение исчезло. Все разом заулыбались. Даже гном. Даже Хранитель. Даже Коля, хотя улыбка получилась поначалу кривоватой и неестественной. Но может и стоила эта палочка всех улыбок вместе взятых.
— Пора, — приободрился гном и сделал первый шаг на мерцающую гладь, но тут же отдёрнул ногу, которая погрузилась в тёмную глубину.
— Не успели, — тревожно заметил Хранитель. — Время потеряно ещё раз.
— И что теперь? — испугалась Лена.
— Теперь вдвоём не справиться. Срочно нужен третий. Сопроводитель.
Коля ничего не понял.
— Ну, — кивнул Хранитель. — Кто станет сопроводителем?
Все приободрились. Далёкие путешествия из сказочной дымки вновь обретали реальные контуры.
— Чего там, — сказал Пашка. — Выбирай любого.
И Коля вновь уверился, что призрачный палец Хранителя укажет на него.
— Сопроводителя укажет подвиг, — возвестил Хранитель. — Кто может немедленно, да-да, прямо сейчас, совершить подвиг, достойный запечатления в летописях потомков?
Взгляды собравшихся упёрлись в землю. Только Коля не унывал. Он может. Любой подвиг, скажите только какой. Да что там тянуть время. Ну ведь он должен идти, именно он.
Но вперёд выскочила маленькая тёмная фигурка.
