— Мне очень жаль. Твоя тетя не смогла прийти, но она попросила меня. Вот подарок, который она обещала. С днем рождения!
Взяв птичью клетку, мальчик заглянул внутрь, а потом, сжав ее в руках, начал радостно прыгать вокруг. Через щель в чехле, Кики видела, как Дзидзи гримасничает, пытаясь сохранить неподвижность.
— Послушай, — поспешно сказала она. — Обещай мне, что будешь хорошо заботиться об этом маленьком котенке, ладно?
— Я о нем так позабочусь! Будет в целости и сохранности. Я его аккуратно сложу и спрячу в карман, — и он показал Кики язык.
Изнутри клетки донесся тихий, жалобный звук.
— Тогда мне пора. Еще увидимся! — она помахала мальчику.
— Ты что, собираешься вернуться и принести мне что-то еще?
— Очень может быть, — и Кики рванула обратно.
Вернувшись в то место, где они уронили игрушку, ведьма поняла, что лес был частью парка. Она начала внимательно и методично обыскивать все места, куда мог упасть плюшевый кот, но безуспешно.
«Если я его не найду, — подумала она, — бедному Дзидзи придется навсегда остаться в доме этого мальчика. Я его больше никогда не увижу… Он был моим единственным спутником, а теперь…» — ей показалось, что все потеряно.
На лес начала опускаться темнота и Кики, уставшая от поисков, прислонилась к дереву. Она посмотрела вниз и взялась за подол своего черного платья. «Мне всего лишь надо отрезать подол, — подумала она, — и сшить нового кота, чтобы заменить Дзидзи. Говорят, короткие платья теперь в моде… так что, наверное, надо попробовать…»
Затем, откуда-то позади, до Кики донесся чей-то голос.
— Что же мне выбрать? Сажа — некрасиво. Что мне нужно, так это цвет черного кота, черного ведьминского кота. Ага! Где же я смогу найти… ведьминский черный?..
Удивленно обернувшись, Кики разглядела сквозь деревья маленький домик. То, что она считала плотными зарослями, оказалось неостриженной живой изгородью, окружавшей небольшой домик. В открытом окне Кики увидела девушку с длинными волосами, туго завязанными «конском хвостом». Она стояла спиной к окну и рисовала картину.
— Эта девушка могла видеть игрушечного котенка, — решила Кики — надо ее спросить.
Она пробралась через небольшой просвет в изгороди и пересекла сад, полный распустившихся цветов.
Вытянувшись у окна на цыпочки, чтобы позвать девушку, ведьма заметила, что та рисовала кота. А взглянув за мольберт, ахнула от удивления. Черный плюшевый кот, которого она потеряла, был здесь!
Художница обернулась на звук.
— Э-ээ… Э-этот… Там… — заикаясь, произнесла Кики.
— А-а! Что… да… этот… — запинаясь, ответила девушка.
Они обе осмотрели друг друга и воскликнули хором:
— О! Какое счастье!
— О! Прекрасно!
Вздохнув, они попробовали еще раз:
— Я так рада, что нашла его!
— Я так рада, что нашла тебя!
И снова их слова зазвучали в унисон.
— Что?
— Что?
Одновременно спросили они друг друга.
— Я рада, что я нашла плюшевого черного кота, — заявила Кики.
— Что ж, а я рада, что нашла тебя, маленькая девочка в потрясающем черном платье, — сказала художница.
Кики, наконец, собралась с мыслями и снова спросила девушку:
— Этот кот, случайно, не упал с неба?
Та озадаченно уставилась на Кики.
— Я не знаю, свалился ли он с неба, или выскочил из земли, но я нашла его в лесу. Я давно искала подходящий черный цвет, чтобы нарисовать картину для выставки. Понимаешь, настоящий черный из всех черных. А этот черный кот больше всего похож на тот цвет, который мне нужен.
Тут девушка умолкла и принялась изучать Кики, стоящую за окном в своем черном платье, с большой метлой в руках.
— Господи! Неужели… А ты случайно не…
— Ну да, я ведьма, — несколько неохотно сказала Кики.
Услышав это, художница ринулась к окну и высунулась из него, пытаясь схватить Кики за руку.
— О-о! Это замечательно! Слушай, ты можешь забрать свою игрушку, я отдам ее тебе. Заходи, заходи, скорей. Просто присядь в это кресло, пожалуйста. Знаешь, — выдохнула она, — я часто думала переехать куда-нибудь, потому что в этом городе никогда не было ведьмы. А теперь… Ведьма сама пришла ко мне! Правда, здорово? Присаживайся. Пожалуйста, вот сюда!
Ошеломленная энергией художницы, Кики попыталась остудить ее горячую гостеприимность.
— Я с удовольствием попозировала бы, но, понимаете, сейчас не могу. Если можно забрать игрушку, я с радостью вернусь потом с настоящим черным котом, настоящим ведьминским черным котом. И вы сможете нарисовать нас обоих.
— Правда?
— Конечно. Обещаю, — заверила Кики. И, сжав в руках драгоценную игрушку, помчалась со всех ног.
— Не забудь! — донесся ей вслед голос девушки.
К тому времени, когда Кики снова добралась до Абрикосовой улицы, уже стемнело. Крадучись ведьма обошла дом, заглядывая в каждое освещенное окно. Наконец, она нашла Дзидзи. Мальчик спал в своей кровати, крепко сжав кота в руках. Вместо того чтобы стать «почти сложенным», Дзидзи был почти сплющенным. Его голова была развернута назад, а тело зажато подмышкой мальчика. На носу у кота был приклеен пластырь, чтобы походить на хозяина.
Кики осторожно пробралась в комнату через окно, выпрямилась и тихонько потянула за хвост Дзидзи. Кот не двигался. «Может быть, он слишком вошел в роль, изображая плюшевую игрушку?»— подумала ведьма. Ужасная мысль мелькнула у нее в голове. Дзидзи был ее лучшим, незаменимым другом — только сейчас она поняла, как он был ей дорог.
— Дзидзи! — осторожно прошептала Кики.
Она увидела, как кот медленно открыл один глаз.
— Уходим! Быстрей! — как можно тише сказала она.
Дзидзи с облегчением высвободился из объятий мальчика и запрыгнул на руки ведьме. Из его горла раздалось громкое мурлыканье, словно он плакал и смеялся одновременно. Кики засунула плюшевого кота в руки мальчика, вместо Дзидзи.
Выбравшись из окна вместе с Кики, кот воскликнул:
— Наконец-то! Как же здорово снова двигаться и дышать полной грудью!
— Я понимаю тебя, но… — отводя взгляд от Дзидзи, Кики сконфуженно продолжила:
— Мне очень жаль, но мне опять нужна твоя помощь. Хотя в этот раз тебе не придется притворяться плюшевым, и ты сможешь смеяться или плакать сколько захочешь.
— Тогда, что бы это ни было, это пустяки — с готовностью ответил Дзидзи.
Но когда они вернулись в домик в лесу, художница усадила их вместе и запретила двигаться.
— Сидите прямо, — сказала она. — Я хочу, чтобы кот свернул свой хвост вот так. И не надо гримасничать. Да, вот так. И не дышите! Просто сидите спокойно и не шевелитесь.
Дзидзи так рассердился, что его мех встал дыбом.
Но девушке это даже понравилось.
— О, замечательно! Именно так должен выглядеть ведьминский кот! Замри! Не двигайся!
Смирно сидящая рядом с Дзидзи Кики почувствовала себя счастливой. Она поняла, что наконец-то нашла еще одного человека, которому она нравилась.
Этой ночью Кики написала свое первое письмо родителям:
Я решила остаться в Корико. Это большой город, рядом с океаном. Сначала я думала, что он слишком большой, но теперь мне кажется, его размер вполне подходит для бизнеса, которым я собираюсь заняться. Я назвала его «Ведьминская Экспресс Доставка»…
Она описала все, что с ней случилось, но решила не упоминать свою временную депрессию. Заканчивалось письмо так:
Вместо того чтобы укоротить мое платье, я решила попросить швею сделать серебристую подушечку для Дзидзи, чтобы он сидел на ней, как король на троне. Я вышлю вам его фото.
Дорогие мама и папа, со мной все в порядке, так что не волнуйтесь.
Берегите себя. Ваша Кики.
Глава 5. Похититель метлы
Однажды утром, когда Кики открыла дверь, ворвавшийся поток солнечного света заставил ее замереть прямо на пороге. Она подняла руку, прикрывая глаза от солнца. Ветер был теплым и нежным.
Когда Кики только прилетела в Корико, стояла весна. Солнце лениво посылало лучи вниз, словно нехотя плывя по небу. Погода не слишком отличалась от той, что привык видеть маленький городок среди холмов и леса, в котором она выросла. Но сейчас, в разгар лета, солнце жгло немилосердно, словно пытаясь поджечь землю.
«Лето на побережье жаркое», — подумала Кики. На такой жаре даже дышать было трудно. Она расстегнула верхнюю пуговицу на своей блузке и поднялась на цыпочки, чтобы заглянуть за далекие холмы. «Стоп! — одернула она себя. — Я же знаю, что сколько бы не вставала на цыпочки, не смогу заглянуть дальше. Это все мама…»
К востоку от ее родного дома был расположен покрытый травой холм, который она могла увидеть с крыльца, если вставала на цыпочки. В письме, которое она недавно получила, Кокири писала:
