К этому времени почти весь город смотрел передачи Четвёртого канала, а обморок руководителя экспедиции стал ещё одной сенсацией.
Путешественников проводили в гостиницу и расселили по лучшим номерам. Студенту и доктору Глюку достался особый номер «для очень важных персон» — с большой гостиной, спальней, двумя ванными, кабинетом и конференц-залом. Теперь съёмочная бригада Крохи караулила в гостиничном коридоре.
Как только Студент очнулся от обморока (в последние дни он действительно сильно недосыпал), об этом сразу же узнали телезрители, так как энергичная корреспондентка попросту подглядывала в замочную скважину.
Путешественники со «Стрекозы» тем временем, услышав из телевизионных новостей, что командор уже чувствует себя хорошо, начали стекаться в его «представительский» номер. Выпив большую чашку крепкого желудёвого кофе, Студент снова обрел уверенность в себе. Он даже стал бодр и весел. Помимо чашки кофе, на него, по всей видимости, начинала действовать целительная сила Земляного города. Поэтому, когда корреспондентка Кроха появилась снова, осторожно постучав в дверь и заглянув в щёлочку, Студент принял её доброжелательно и даже принёс извинения за недавнюю грубость.
Все эти любезности пошли в прямой эфир, и Спрутик был вне себя от радости. Счётчик рейтинга показывал, что все включённые в Земляном городе телевизоры были настроены на Четвёртый канал. И это несмотря на то, что Первый канал в отчаянии крутил популярный фильм с участием артиста Невезучкина. «Фильм ещё покажут, — говорили друг другу гномы, — а путешественники уедут, только их и видели…»
Вскоре Кроха объявила, что морские путешественники готовы отвечать на вопросы.
Долгожданная пресс-конференция. — Лунные растения могут украсить город. — Никого на стоянке…
В конференц-зале, за длинным столом, собрались корреспонденты из двух местных газет, двух радиостанций и пяти каналов местного телевидения. Эксклюзивное, то есть единственное, право на прямую трансляцию принадлежало Четвёртому каналу.
Прежде всего Студент поприветствовал присутствующих и представил своих друзей. Затем он встал с указкой перед схемой «Стрекозы» и популярно разъяснил устройство судна. После этого он предложил задавать вопросы.
Первым задал вопрос Бубенчик из музыкального телеканала. Он был одет в скрипящую кожаную куртку с огромным количеством молний и заклёпок.
— Скажите, — обратился он ко всем сразу, — а у вас в Песочном городе есть балдёжная танцевальная музыка?
Студент удивился. Он приготовился отвечать на вопросы, как-нибудь относящиеся к экспедиции.
— Балдёжная?.. Да… не совсем… У нас в городе есть замечательный хор. Кроме того, в составе экспедиции есть музыкант по имени Скрипка.
— Я спрашиваю, — грубо настаивал Бубенчик, — любят ли ваши гномы энергичную музыку? Умеет ли, например, ваш Скрипка играть на электрической гитаре или барабанах?
— На барабанах?.. Нет… кажется, электрической гитары и барабанов у него нет. Но зато он прекрасно играет на виолончели, флейте и фортепьяно.
— Всё ясно, — презрительно пробормотал Бубенчик, — каменный век…
Для того чтобы несколько загладить бестолковое выступление Бубенчика, слово взял корреспондент Пёрышкин из газеты «Свисток»:
— Господин Студент, расскажите, пожалуйста, о цели вашей экспедиции.
Это был вопрос по существу. Студент увлечённо рассказал о том, что путешественники намерены выйти по реке в открытое море, а затем, проверив на открытой волне ходовые качества «Стрекозы», совершить многодневное плаванье под парусом вдоль побережья — в научных и познавательных целях.
Следующим руку поднял Ёршик, известный своими язвительными вопросами корреспондент радиостанции «Мегаполис».
— Это правда, — поинтересовался он с ехидной улыбочкой, — что вы собираетесь искать на необитаемых островах сокровища и сражаться с пиратами?
— Полагаю, — ответил Студент, — что пираты и сокровища существуют только на страницах несерьёзных книжек, которыми легкомысленно увлекается кое-кто из наших товарищей.
При этом все посмотрели на Карлушу.
Слово взяла Кроха:
— Вопрос к госпоже Зубрилке. Скажите, пожалуйста, не чувствуете ли вы себя в чём-то ущемлёнными в компании гномов?
Зубрилка заверила присутствующих, что барышни чувствуют себя прекрасно в любой компании, а вот кое-кого из гномов не следовало бы пускать дальше собственного дома. (Кроха одобрительно захлопала в ладоши.)
— Впрочем, — сочла необходимым добавить Зубрилка, — ни к кому из присутствующих это не относится.
— А есть ли на вашем судне кинозал или хотя бы телевизор? поинтересовался корреспондент Ролик с Первого канала.
— Да, несомненно, — заверил его Студент. — В кают-компании установлен большой жидкокристаллический экран и стереосистема. Помимо богатой собственной фильмотеки, на судне имеется спутниковая антенна, а каждая каюта укомплектована небольшим телевизором.
Корреспондент Бобрик со спортивного канала поинтересовался, какими видами спорта увлекаются гномы в Песочном городе, а Шарик с игрового Пятого спросил, умеют ли путешественники играть в гусёк. Человечки подтвердили, что играть в гусёк они умеют, а ещё рассказали, что летом гномы в Песочном городе играют в мяч, а зимой, когда замерзает Мутная река, — в хоккей с шайбой. И что у них даже есть свой чемпион Клюшкин. Корреспонденты дружно закивали головами, подтверждая, что Клюшкина они, конечно, хорошо знают, но только не знали, что он из Песочного города, так как играет за всю левобережную сборную. В Земляном городе зимы, ясное дело, никогда не было, и его жители «болели за хоккей» только по телевизору.
Шеф-редактор Карандашик из газеты «Юморина» вручил путешественникам толстую пачку своих газет. Пёрышкин из «Свистка», что называется, кусал локти от досады: он не догадался захватить с собой ни одного номера…
Тем временем настырный корреспондент Ёршик ещё раз взял слово. На этот раз он поинтересовался, не связано ли недомогание руководителя экспедиции со слишком скудным питанием пассажиров и не следует ли им пополнить свои запасы в Земляном городе.
Студент успокоил присутствующих, сказав, что питание на «Стрекозе» организовано наилучшим образом, так как у гномов Песочного города есть опыт не только путешествий по земле, но и даже полётов в космос. И «неприкосновенный запас», то есть запас продуктов на экстренный случай, состоит из продуктов питания в космической упаковке.
— Кстати, — сказал Студент, — у нас в Космическом городке есть запас семян лунных растений. По своим карликовым размерам они очень хорошо подошли бы Земляному городу.
Эта брошенная вскользь фраза произвела неожиданный эффект. Следует заметить, что местные гномы очень огорчались из-за того, что не могут по-настоящему озеленить свои дворы. Любая ромашка была высотой с телеграфный столб, а о больших деревьях и говорить нечего. Привезённые с Луны семена карликовых растений могли полностью преобразить город. Ощутив запах сенсации, корреспонденты загалдели все враз, перебивая друг друга.
Известие о существовании семян карликовых растений взволновало и телезрителей. Главный инженер Земляного города Циркуль так и подскочил на своём диване. Наскоро одевшись и нацепив ролики, он помчался в гостиницу, чтобы узнать, нельзя ли немедленно послать в Космический городок вездеход за семенами.
А тем временем корреспонденты, начисто забыв о морской экспедиции, задавали вопросы только о карликовых растениях: какой величины карликовая яблоня, слива или арбуз; сколько земли понадобится для выращивания одного куста карликовой розы или шиповника, и тому подобное.
Когда прибежал Циркуль, Студент написал ему записку, с которой тот без промедления отправился в Космический городок. Студент также попросил его заглянуть на стоянку «Стрекозы» и сообщить оставшимся в лагере путешественникам, что всё в порядке. Циркуль пообещал заехать, отметив, что это ему будет как раз по пути.
Удовлетворив первую волну любопытства корреспондентов и телезрителей, Студент объявил пресс-конференцию закрытой. Вместе с друзьями он отправился осматривать местные достопримечательности.
Получив от Студента записку для работавшего в Космическом городке Звёздочкина, инженер Циркуль отправился в расположенный у Северных ворот технопарк. Там он взял новенький трёхместный вездеход, представлявший собой гусеничный мотоцикл с поплавками, загрузил багажник провизией и через большой наклонный тоннель, называвшийся Северными воротами, выехал на поверхность.
Уже светало, было четыре часа утра. На востоке занималась заря, щебетали птички, по земле стелился туман, всё вокруг было влажно от росы. Циркуль заглушил мотор и немного посидел в тишине, с удовольствием вдыхая утреннюю, пахнущую листвой и грибами свежесть. Потом он достал из кармана карту местности, развернул её и сверился с компасом. Если ехать по дороге, в Космический городок он попадёт только вечером. Поэтому Циркуль с самого начала решил ехать напрямик через лес, переплыв речку на вездеходе. К тому же он не забыл о своём обещании наведаться на стоянку «Стрекозы».
