Корнелия поморщилась, всем своим видом говоря: «Да что с тобой такое, Ирма?» Она рывком высвободилась из Ирминой хватки и прошла в гостиную.
Ирме ничего не оставалось, как последовать за ней. Едва успев войти, Корнелия резко остановилась рядом с Ирминым отцом. Вокруг красиво сервированного стола сидели Хай Лин, Вилл и Тарани — все сияли чересчур широкими и явно нервными улыбками. Не забывая фальшиво улыбаться, они то и дело украдкой поглядывали на парочку, сидевшую в дальнем конце стола: маленькую коренастую женщину в круглых очках и мужчину с тяжелым подбородком и голубыми глазами-буравчиками. На обоих были похожие синие пиджаки. «Да не простые синие пиджаки, а такие, в каких ходят люди, работающие на правительство!» — уточнила про себя Ирма.
— Проходи, Корнелия, — низким, гудящим голосом произнес мистер Лэр. — Очевидно, твоих подружек тебе представлять не нужно. А вот эти господа — агенты Медина и Мактиннен.
— Они работают на Интерпол! — выкрикнула Ирма. — И заглянули к нам не просто так на ужин, а по служебному заданию!
— Ирма! — одернул ее отец. Выражение лица, с каким он поглядел на дочь, было ей очень даже хорошо знакомо. Оно говорило: «Если бы не посторонние, я бы тебе показал, как надо себя вести!»
Ирма заколебалась.
«Как бы поступила на моем месте героиня сериала „Шпионка“? — гадала она. — Повела бы себя как паинька и держала бы рот на замке? Или рискнула бы всем — жизнью, здоровьем и карманными деньгами за неделю, — чтобы передать подруге важную информацию?»
Ирма решительно расправила плечи.
«Сомнений быть не может! — подумала она. — Я должна сделать всё возможное, чтобы сообщить Корнелии, что эти агенты тут дел…»
— Позволь объяснить, что мы тут делаем, — произнесла агент Медина с теплой улыбкой, обращаясь к Корнелии.
«Что? Меня опередили?» — чуть ли не с разочарованием встрепенулась Ирма.
— Мистер Лэр рассказал нам, что сегодня вечером вы собирались встретиться и поболтать… — сказала агент Медина.
— И был так любезен, что пригласил нас на ужин, — закончил агент Мактиннен.
— Вообще-то мы расследуем дело об исчезновении вашей подруги, — произнесла агент Медина, словно извиняясь за неожиданный визит.
Она сунула пальцы в нагрудный карман пиджака и извлекла оттуда маленькое глянцевое фото девочки. Этот портрет живо выбил из Ирминой головы шпионские игры и вернул ее к реальности.
В горле у чародейки застрял комок. «Теперь нам, Стражницам, придется не только запечатывать порталы и спасать Вселенную, — подумала Ирма. — На повестке дня дело посерьезнее! Наша задача — не даться в лапы правительственным агентам, которые, в случае чего, и в тюрьму нас могут упечь!.. И всё это, — мрачно сказала себе Ирма, — из-за девчонки на снимке».
— Элион! — вскричала Корнелия.
Когда Корнелия наконец сообразила, что происходит, у нее закружилась голова. Подумать только, она стояла в гостиной у своей дурашливой подружки Ирмы и смотрела в глаза двум агентам из международной полиции!
Агент Медина — женщина с приятным лицом и красивыми карими глазами, спрятанными за стеклами больших круглых очков, — излучая материнское тепло и заботу, веером разложила на скатерти несколько снимков. Первое фото, то самое, которое заставило Корнелию ахнуть, изображало Элион, причем снимок был сделан когда-то самой Корнелией. Как всегда, застенчивая и смешливая Элион загораживалась от камеры ладошкой, и все же Корнелии удалось запечатлеть улыбающуюся мордашку подруги.
Под этим портретом лежал парный снимок Элион и Корнелии. Девочки сидели в парке на скамейке и глядели друг на друга.
«Стоп-стоп!» — подумала Корнелия. От волнения дыхание участилось и вырывалось из грудь короткими всхлипами. Она в смятении перевела взгляд со снимков на фальшивые улыбки подруг, а потом на серьезные лица агентов.
«Чтобы найти эти снимки, — поняла Корнелия, — агенты, должно быть, перерыли весь дом Элион! Интересно, что еще они откопали?»
В первую очередь она думала, разумеется, о проходе в Меридиан, расположенном прямо под домом Элион в тайном, выложенном кирпичом туннеле. Стражницы уже давно наткнулись на этот портал, но пока так и не сумели его закрыть.
«А всё потому, что кирпичные стены вдруг ожили и напали на нас, — раздраженно подумала Корнелия. — Вопрос стоял так: либо запечатать портал, либо спасти свои жизни. Мы выбрали второй вариант».
Передернув плечами от этих жутких воспоминаний, Корнелия снова поглядела на разложенные на столе снимки. Ее бывшая лучшая подруга шаловливо улыбалась с каждой фотографии. Корнелия так скучала по Элион! Голова чародейки поникла, в уголках глаз вскипели слезы.
И тут Корнелия почувствовала, что рядом стоит Ирма и крепко обнимает ее за плечи, словно говоря: «Мы с тобой, мы вместе!»
С благодарностью покосившись на Ирму, Корнелия выпрямилась. Она и не заметила, когда агент Медина снова обратилась к ней.
— Судя по этим снимкам, вы с Элион были очень близки, — сказала женщина.
— Да, были, — холодно ответила Корнелия. — Простите, не могли бы вы повторить свою фамилию?..
— Зовите меня просто по имени — Марией, — сказала агент и положила аккуратную маленькую руку на широкое плечо своего напарника. — А это Джоэль. Мы всегда работаем вместе. Друзья даже называют нас Великан и Дюймовочка.
— Даже не берусь гадать, почему, — добавил Джоэль и искрение рассмеялся, а потом глотнул воды из своего стакана.
Корнелия скрестила руки на груди и смерила агентов оценивающим взглядом. Она отлично понимала, чего они добиваются своим показным добродушием. Они хотят, чтобы она, Корнелия, расслабилась и потеряла бдительность.
«Что ж, — презрительно фыркнула чародейка про себя, — они совершенно не знают, на что способна Корнелия Хейл!»
— Агент… Медина? Я правильно произношу вашу фамилию? — начала Корнелия, демонстративно отказываясь называть женщину по имени. — Видите ли, я бы предпочла не касаться этой темы!
— Прости, что ты сказала? — агент Медина удивлением уставилась на чародейку. Корнелия в ответ только сжала губы и устремила взгляд пол. — Не ершись, — быстро промолвила женщина. — У нас и в мыслях не было допрашивать тебя! Мы просто…
— Хм, извините! — прервала ее Вилл, сидевшая рядом с агентом Мединой. Она явно пыталась отвлечь внимание женщины на себя. Когда агент повернулась к ней, Вилл стала дико озираться в поисках разумной причины — надо же было чем-то объяснить свое вмешательство в разговор. Корнелия заметила, что взгляд подруги упал на банку с маринованными огурчиками, стоявшую неподалеку от ее тарелки. Слегка дрожащими руками Вилл схватила банку и сунула ее агенту Медине.
— Не поможете мне… открыть эту банку? — запинаясь, пролепетала она.
«Удачно выкрутилась, Вилл», — подумала Корнелия.
Вилл всегда казалась немного застенчивой и неуверенной в себе, но в трудную минуту она неизменно находила верное решение. Корнелия восхищалась этим ее умением и ничего не могла с собой поделать.
Однако похвалить Вилл в присутствии посторонних она не могла. Агент Медина вела себя в высшей степени подозрительно. Не сводя глаз с Корнелии, она взяла у Вилл банку и принялась откручивать крышку.
— Уфф, — выдохнула она. Крышка не сдвинулась с места. Агент попробовала еще раз. И снова безрезультатно. Наконец женщина оторвала взгляд от Корнелии и хмуро посмотрела на банку.
Девочкам все же удалось отвлечь ее от сыщицких дел! В этот миг Корнелия почувствовала, как Ирма схватила ее за локоть, громко объявив:
— Знаете, я, пожалуй, дам Корнелии сухую одежду. Переоденешься, Корни?
— Что? — растерянно переспросила Корнелия. — А, да-да, конечно!
Они с Ирмой поспешили прочь из гостиной. Для пущего эффекта Корнелия прикрыла рот и издала оглушительное «апчхи!».
— Вы слышали?! — тут же воскликнула Ирма, незаметно пожав Корнелии руку. — Похоже, она простудилась. Начинайте без нас!
Выскальзывая из комнаты вслед за Ирмой, Корнелия украдкой бросила взгляд на собравшихся. Вилл продолжала свои отвлекающие маневры. Она невинно улыбалась агенту Медине. Женщина же побагровела от натуги, пытаясь отвинтить упрямую крышку.
— Мистер Лэр сказал, что вы специалист в области педагогики, — задумчиво начала Вилл. — Это правда?
— Что-то вроде того, но не совсем, — ответила агент Медина. Она наконец оставила бесплодные попытки открыть банку и с беспомощным вздохом передала ее своему напарнику, агенту Мактиннену. — Я занимаюсь криминальной психологией.
— А, понятно! — закивала Вилл. — А вы, мистер Мактиннен, чем занимаетесь?
Агент Мактиннен посмотрел вслед покидающей комнату Корнелии и… без усилий открыл банку.
— Я занимаюсь, — пробурчал он, — всем остальным!
