— А Пепелица к тебе тоже приходит? — быстро спросила Остролисточка.
Листвичка печально покачала головой.
— Нет, меня навещает только Пестролистая. Она помогает мне найти ответы на самые трудные вопросы и предупреждает об опасности, которая может угрожать нашему племени.
Остролисточка никак не могла взять в толк, почему Листвичка с такой любовью говорит о кошке, которую никогда в жизни не видела.
— Ты так о ней говоришь, словно она твоя подруга!
— Разве предки-воители не могут быть нашими друзьями?
— Ой, больно! — вскрикнул Воробьишка.
— Хочешь, я принесу тебе окопника? — вызвалась Остролисточка. Она подбежала к куче сухих трав, набрала полную пасть душистых листочков и вернулась обратно.
— Спасибо, — поблагодарила Листвичка. — Ты не могла бы заодно принести немного маковых зернышек? Они там, в дальнем углу. Такие мелкие черные семена, помнишь?
— Ладно! — Остролисточка со всех лап кинулась в глубину пещеры и сунула нос в каждую кучку, пока не нашла мак. — Сколько принести? — крикнула она.
— Пять зернышек, — ответила Листвичка. — Оближи лапу и сунь ее в кучу, зернышки сами прилипнут.
Остролисточка так и поступила, потом стряхнула с лапы лишние семена и побежала обратно к Воробьишке. Тот послушно слизнул зернышки у нее с лапы, и глаза его сразу сонно затуманились.
— Ой, ему стало хуже? — испугалась Остролисточка.
— Нет, — улыбнулась Листвичка. — Просто ему нужно отдохнуть.
Воробьишка уснул, но Остролисточке не хотелось покидать пещеру целительницы. Лапы ее так и гудели от возбуждения. Как здорово быть целительницей! Листвичка может лечить больных котов, беседовать с предками-воителями и предупреждать племя о грозящих бедствиях! Если она, Остролисточка, хочет приносить пользу своему племени, то проще всего будет сделать это, став целительницей. После позорного похода на лисят она уже сомневалась в том, что когда-нибудь из нее получится настоящая воительница.
Остролисточка отошла от брата и тихонько окликнула целительницу.
— Да? — подняла голову Листвичка.
— А когда целители берут себе учеников? Только когда совсем состарятся?
Листвичка очень серьезно посмотрела на нее и ответила:
— Вовсе нет! Я могу в любой момент взять себе ученика или ученицу.
— И этот ученик будет ходить в учениках до самой твоей… — Остролисточка смутилась и не договорила, но Листвичка прекрасно ее поняла.
— Нет, — промурлыкала она и пошевелила усами, пряча улыбку. — Ученикам не нужно дожидаться смерти наставника, чтобы стать целителями. Как только ученик овладеет всеми необходимыми знаниями и умениями, целитель проводит церемонию посвящения, и в племени становится два врачевателя.
Интересно, почему это Листвичка все время говорит «ученик»? — подумала Остролисточка. Как будто у целителя не может быть ученицы!
— И у тебя уже есть кто-то на примете? — прямо спросила она.
Листвичка покачала кончикам хвоста и честно призналась:
— Я пока не решила.
И тут, как назло, снаружи послышался громкий крик Тростинки:
— Остролисточка!
— Беги скорее, — подтолкнула ее к выходу Листвичка. — Мало тебе сегодняшних неприятностей?
Распушив шерсть, Остролисточка выбралась из ежевики и со всех лап бросилась к детской. Ну и ну! Она только что придумала, как будет служить своему племени. Она еще докажет всем, что тоже чего-то стоит!
Она станет следующей целительницей Грозового племени.
Львенок проснулся в своем гнездышке. Холодный ветер ерошил его золотистую шерстку.
«Где Воробьишка?»
Он привык спать рядом с братом, но место под его боком пустовало.
Потом он все вспомнил.
Живот у Львенка свело от страха, когда он вспомнил распростертое тело брата на краю поляны. «Он поправится!» — торопливо сказал он себе.
Но вчера, когда он увидел Листвичку и Ежевику, склонившихся над телом Воробьишки, Львенок подумал, что братишка погиб. Дрожь пробежала по его телу от ушей до кончика хвоста. Львенок повернулся к сестре, черная шерстка которой совершенно терялась в темноте, и торопливо ткнул ее носом.
— Мне холодно без Воробьишки!
— Он скоро вернется, — пробормотала сестра, не разлепляя глаз.
— Мне плохо без него!
— Он никуда не делся, спит на другом краю поляны и через день-два будет здесь, — Остролисточка перекатилась на другой бок и прошипела: — Спи!
В следующий миг ее дыхание вновь стало ровным, и она уснула.
Но Львенок никак не мог избавиться от своей тоски. Воробьишка должен был спать здесь, рядом, как всегда.
Он закрыл глаза, но тут же снова увидел тело брата, безжизненно лежащее на земле. «Это ведь я придумал сбежать из лагеря! Какая дурацкая затея! Воробьишка едва остался жив, а лисята чуть не разорвали нас с Остролисточкой…»
Львенок встал и вылез из своего гнездышка. Ему нужно было глотнуть свежего воздуха, чтобы успокоиться.
Он с опаской вгляделся в угол детской, где спала Ромашка. Ее длинная светлая шерстка смешивалась с серой шкурой Тростинки. Во сне у Тростинки подрагивали усы, оба ее котенка сопели, тесно прижавшись к материнскому боку. Если он попробует разбудить королев, чтобы попросить разрешения выйти, они ужасно рассердятся, и будут правы. И вообще, он ведь вернется еще до того, как они проснутся!
Махнув хвостом, Львенок протиснулся мимо спящей Остролисточки и выбрался наружу.
Холодный ночной воздух ущипнул его за нос, а промерзлая земля обожгла холодом лапы. Из леса доносились запахи дичи. Вот вдалеке тревожно вскрикнула какая-то птица. Львенок запрокинул голову, уставившись на Серебряный Пояс, раскинувшийся на угольно-черном небе. Хорошо, что Звездное племя не стало забирать к себе Воробьишку и позволило ему остаться здесь, на земле! Не пойти ли ему взглянуть на брата? Листвичка, должно быть, крепко спит и ничего не заметит.
Юркая в густую тень, Львенок отлично знал, что ему запрещено без разрешения покидать детскую. Когда он крался мимо колючей изгороди, преграждавшей вход в лагерь, сердце его колотилось так сильно, что он испугался, как бы всех не перебудить. Львенок со страхом обвел глазами поляну и вдруг понял, что он не единственный, кому не удалось уснуть этой ночью. В густых сумерках он разглядел поджарую кошачью фигуру, а за ней еще одну.
Львенок нырнул под ветку и забился в колючие заросли, чтобы его никто не заметил. Потом осторожно выглянул из колючек и впился глазами в темные тени. «Ага, это Дым и Долголап!» — узнал он, когда коты выступили в небольшое пятно лунного света посередине поляны.
— Они возвращаются, — сказал длинноногий воин Дыму.
— Отлично, — кивнул тот.
Львенок насторожил ушки. Внезапно он различил, как за колючей стеной зашуршали прихваченные морозом листья. Ветки вздрогнули, и на поляну выбежали Ураган с Бурым, ходившие в полночное патрулирование.
— Какие новости? — заторопился к ним Дым.
— Все спокойно, — ответил Ураган.
Львенок еще глубже вжался в колючки. Вообще-то он всегда мог сказать, что ходил закапывать свою грязь, но ему вовсе не хотелось возвращаться в детскую.
Бурый выплюнул зажатую в зубах мышь и проурчал:
— Как же здорово снова поохотиться в лесу!
— Вы обошли новую границу на краю опушки? — спросил Долголап.
Бурый кивнул.
— Что и говорить, племя Теней отлично ее пометило! Однако они ни на коготь не заступили на нашу территорию.
— Пусть только попробуют! — прорычал Дым. — Довольно и того, что Огнезвезд уступил им кусок нашей земли. Если я поймаю хоть одного Сумрачного воина на нашей стороне границы, я с него шкуру спущу!
— Они не посмеют! — рявкнул Бурый.
— Но посмели же они в тот раз, когда Огнезвезд им уступил, — возразил Долголап и выразительно посмотрел на длинный шрам, украшавший бок Бурого со времени памятной стычки из-за территории вдоль берега ручья, что брал свое начало на поляне Двуногих. Племя Теней первым заявило права на эту территорию, и Огнезвезд, не желавший нового пролития крови из-за скудного, не предназначенного для охоты отрезка земли, уступил его соседям.
— Этот клочок не стоил того, чтобы за него драться, — фыркнул Ураган. — Огнезвезд правильно сделал.
— Грозовое племя никогда и никому не уступало своей земли, — вздыбил шерсть Дым.
— Это точно, — кивнул Бурый.
Долголап возбужденно обернулся к нему, хлестнув себя хвостом по боку, но бурый воин невозмутимо продолжил:
— Вот только участок тот совсем голый, на нем даже кустов почти нет. К тому же, с наступлением сезона Зеленых Листьев туда хлынет орава Двуногих.
— Грозовые коты привыкли охотиться в лесу, на что им лысая земля? — поддержал его Ураган.
— Все равно, Огнезвезд не должен был так легко уступать племени Теней! — не унимался Долголап.
