Бэзил оправдал ожидания хозяина. Как только дверка контейнера была открыта, он тут же скрылся в траве. Мишка, внимательно оглядывая окрестности, иногда мог увидеть спинку кота, он взлетал над колышущейся под лёгким ветерком травой, как дельфин над поверхностью моря. А через десять минут после начала движения Бэзил вернулся к хозяину. В зубах он держал какую-то небольшую зверушку. «Стоп колонна! – скомандовал Мишка. – У нас первая добыча!»
Ребята подошли к отважному охотнику, Мишка, поглаживая кота по загривку, вытащил из его пасти дёргающееся в конвульсиях существо. Довольный тем, что он привлёк всеобщее внимание, Бэзил начал умывать свои роскошные усы.
– Примерно так китайцы представляют себе драконов, – задумчиво сказала Оксана, разглядывая жертву охотничьих инстинктов земного хищника. – Только этот совсем маленький, и у него восемь конечностей. А усы – точно, как у китайского дракона.
– Если это дракончик – то где его крылья? – поинтересовался Саша.
– У китайского дракона крыльев нет. Да это и неважно, главное, что Бэзил его покусал. Видите, одна ножка откушена наполовину.
– И что из этого следует? – спросил Мишка.
– Метаболизм местной фауны настолько похож на земной, что местные существа вполне пригодны в пишу, – прокомментировал ситуацию Катин голос в наушниках.
«Вку-у-у-сный хор-р-р-рь!», – вдруг раздалось в мозгу у Мишки.
Он потряс головой, постучал пальцами по наушникам, недоумённо оглядел товарищей. Никто, кроме него, похоже, не услышал этой странной фразы. Мишка ошарашено взглянул на кота. Тот перестал вылизывать усы и смотрел прямо в глаза хозяину.
«Чего уставился? Дошло, наконец? Я тоже разговаривать могу, только не так, как вы, люди. Хорь, вкусный. Бегает не очень шустро, поймать его даже ты сможешь. На вкус – как курица. Так что угощайтесь», – продолжал странный голос в Мишкиной голове.
– Хорь вкусный… Метаболизм? Это палка о двух концах. Значит, и мы пригодны в пишу для местных хищников, – подвёл итог Мишка. – Дракона в морозильник для сбора образцов, восстанавливаем строй и марш-марш вперёд!
Колонна продолжила своё движение, Катя возобновила свой полёт, Бэзил снова скрылся в траве.
«Значит, у меня кот – говорящий. Телепат, если быть абсолютно точным. Наверное, эти способности у него на Бурой прорезались. Интересно, его кроме меня никто не слышит? Может быть, мы с ним за время совместной жизни на одну волну настроились. Ладно, рассказывать пока никому про этот феномен не стоит. Не поверят, подумают, что я с ума сошёл», – размышлял на ходу Мишка.
Колонна между тем приблизилась к подножью холма. Где-то здесь должно было находиться гнездо щитожаб, ближайшая цель экспедиции. Мишка, которого все как-то незаметно стали считать командиром, отдал приказ: остановиться на привал. Путешественники с облегчением улеглись на траву.
– Так, ребята, где-то здесь, совсем рядом, погибла предыдущая экспедиция. Поэтому включаем внимание по полной программе. И ещё: самое время принять те самые таблеточки. Делаем это по очереди. Сначала – я и Оксана. Ким и Саша берут нас на контроль.
Мальчишки кивнули и внимательно стали наблюдать за тем, как Мишка с Оксаной проглотили по таблетке и запили их водой. Видимых изменений во внешнем виде и поведении своих товарищей наблюдатели не заметили.
Мишка оглядел окрестности. Ничто, вроде бы, не предвещало опасности. Катя тоже не передавала сигналов тревоги. Свин Бульба мирно шуршал в походной клетке, которую несла Оксана.
Подножье холма густо заросло кустарником. Мишка достал армейский нож и рубанул по ветке, покрытой мелкими синеватыми листочками. Древесина оказалась рыхлой, нож без серьёзных усилий со стороны Мишки перерубил ветку.
– Слушай мою команду! Первым идёт Ким. Он расчищает нам путь. За ним – Оксана, мы с Сашей замыкаем колонну. Оружие держать наготове. Вперёд!
Ким, мерно размахивая зажатым в правой руке ножом, начал углубляться в заросли. Остальные двинулись за ним. Внезапно Мишка услышал треск ломающихся сучьев, крик, непонятный шум. Оксана, шедшая перед ним, кинулась вперёд.
– Ким куда-то свалился, на помощь! – закричала девочка.
– Стой на месте, не двигайся, – завопил Мишка, бросаясь вслед за Оксаной.
Заросли кустов внезапно кончились. Мишка едва успел затормозить на краю достаточно глубокого оврага. Рядом стояла Оксана. Через мгновенье из кустов вывалился и Саша.
– Ким в яму рухнул, – показала куда-то вниз Оксана. – Надо его вытаскивать. – Как ты там, Кимчик?
– Тут какая-то гадость липкая, я в ней завяз, как приклеился, – донёсся до ребят голос корейца.
– Да он же прямо в гнездо щитожаб вляпался, смотрите, сколько там яиц! – осенило Мишку.
Овраг тянулся в обе стороны на сотни метров. Ширина расселины составляла метров пять. О глубине судить было невозможно: овраг был плотно забит пульсирующими жёлто-коричневыми шарами, каждый из них размером с футбольный мяч. Прямо под ногами путешественников в скользком месиве из гигантских икринок копошился Ким. Он погрузился в кладку щитожаб по плечи. Выбраться оттуда самостоятельно у него не было никакой возможности.
– Спокойно! Сейчас мы тебя вытащим! Мишка сбросил на землю заплечный мешок, расстегнул клапан и начал лихорадочно рыться в поисках катушки прочного троса, который сам положил на самое дно рюкзака. И тут началось…
– Тревога, опасность сверху! Через пять секунд контакт с неизвестными объектами! – раздался в наушниках голос робота.
«Круглые, большие, злые! Летят вниз!» – подал телепатический сигнал Бэзил.
А морсвин Бульба издал такой пронзительный визг, что у Мишки заложило уши.
Мишка инстинктивно откатился в сторону кустов, туда же метнулась Оксана. Над их головами пронеслось что-то тёмное, раздался противный скрежет, словно гигантский кузнечик размером с лошадь потёр суставчатые ноги о надкрылки. Щитожабы атаковали со всех сторон. Мишка схватил за руку девочку и бросился в заросли кустарника. Не обращая внимания на бьющие по лицу колючие ветки, они неслись напролом.
– А-а-а! – на одной ноте вопила Оксана. – Она мне руку откусила.
Мишка и Оксана, прорвавшись сквозь заросли кустарника, выскочили на открытую равнину. В панике они допустили страшную ошибку: за их спины тут же спланировало три летающих чудовища, перекрывая путь к отступлению. В кустарнике у подростков ещё был шанс скрыться от щитожаб. Теперь возможность спасения стремительно приближалась к нулю. Диаметр панциря взрослой щитожабы составлял около трёх метров. Вооружение хищника составляли восемь лап, оснащённых такими когтями, которым мог бы позавидовать огромный медведь гризли. С пронзительным стрекотом щитожабы, царапая когтями почву, устремились к своей добыче.
«Пшшшшли вооон! Сковородки царапучие!» – раздался телепатический вопль Бэзила. А на акустическом уровне отважный кот разразился таким пронзительным мявом, что щитожабы на пару секунд замерли на месте. Выгнув дугой спину, Бэзил, который выскочил из кустов вслед за ребятами, встал между атакующими монстрами и своим хозяином. Щитожабы медлили недолго. Одна из них с неожиданным проворством прыгнула по направлению к коту, когти чудовища зацепили отважного земного зверька, от мощного удара он полетел в сторону хозяина. По странному стечению обстоятельств, в полёте Бэзил налетел на Катю, которая тоже появилась на поле боя. Мишка бросился вперёд и в отчаянном прыжке поймал одной рукой кота, а другой – робота-дыньку. «Прямо американский футбол какой-то», – пронеслось в голове у Мишки. В то же мгновение он почувствовал, как у него темнеет в глазах, подкашиваются ноги, и он летит куда-то вниз головой.
Из обморочного состояния Мишку вывел звук таймера. «Так, до окончания действия таблетки остаётся шесть часов. Значит, без сознания я пробыл не очень долго. Вроде бы цел, ничего не болит. Надо открыть глаза», – Мишка глубоко вздохнул, перевернулся на живот, сгруппировался и резко подскочил, одновременно открывая глаза…
Пейзаж изменился до неузнаваемости. Стояла ясная звёздная ночь. Вместо густых зарослей его окружал сад: высокие деревья, покрытые синими листьями и огромными алыми цветами, восьмиугольные клумбы, на которых в шахматном порядке были рассажены пушистые шары, напоминающие помесь арбуза и медведя. Невдалеке тихо журчала струя фонтана. Над неглубоким бассейном возвышалась скульптурная группа: два высоких гуманоида держали на вытянутых руках полутораметровый конус, из которого вытекала вода.
Рядом раздался тихий стон, Мишка обернулся и увидел Оксану. Девочка сидела на земле, по щекам её катились слёзы, правой рукой она бережно придерживала левое предплечье.
– Эта гадина меня здорово поцарапала. И рукав оторвала. А такой комбинезончик был классный! – сообщила она приятелю.
– Ничего, вернёмся домой – тебе благодарное американское правительство новый подарит. Мы тебя немного подлатаем, дай только до аптечки добраться, – утешил подругу Мишка.
