В классе раздался глухой ропот. Электроник покачал головой, поднял руку.
— Это невозможно, Кукушкина, — бесстрастно констатировал он. — Историю, как известно, вспять не повернешь.
— Кукушку с поля! — крикнул басом Гусев, стукнув кулаком-дынькой по парте. — Удалить из игры!
Наверняка разгорелась бы привычная сцена словесной классной потасовки. Но встал с места Сергей Сыроежкин, громко объявил:
— Запишите меня в монтажники, Николай Семенович!
— Тебя? — удивленно переспросил Таратар.
— Да, меня.
— Хорошо, Сережа.
«Сергей… в монтажники… Почему?»
Над партами повис вопрос.
Почему?
Сергей не стал объяснять, что он увидел в тот момент удивительный город — подводный или космический город с цехами бесшумных автоматов, город с заманчиво убегающими вдаль светлыми улицами. Что добывали в том городе — океаническую руду, редкой чистоты кристаллы или новую энергию, — мальчик не знал, но предчувствовал, что это город его будущего; он ясно различил мелькнувшие среди подводных зданий силуэты его жителей. Всего несколько мгновений прожил он в фантастическом городе и поверил в него.
Почему?
Вслух он ответил на вопрос так:
— Хочу быть, как и Элек, рабочим. Я читал в книгах, что робот — значит рабочий. Это на самом деле так. Разве Элек не работяга?
Он с улыбкой взглянул на друга, сел на место, и все в душе согласились с Серегой.
Вслед за Сыроежкиным попросился в рабочие Макар Гусев. И еще десять восьмиклассников записались в монтажники.
— С Элеком не пропадем! — радостно объявил Макар, ощущая себя полноправным представителем новой бригады.
Таратар поздравил восьмиклассников с переходом в девятый класс.
— А вы, Николай Семенович, в какой пойдете осенью? — спросил кто-то.
— В пятьдесят девятый, — ответил учитель и, увидев улыбки на лицах, подтвердил: — Доживете до моего возраста и тоже станете пятидесятидевятиклассниками. А потом шестидесяти… Так-то вот!
… Элек вошел в комнату Сергея. Он мельком взглянул на заваленный письмами стол и направился на балкон. Рэсси едва слышно, но настойчиво вызывал его.
С высоты балкона Электроник увидел то, что он давно ожидал. На зеленой лужайке замер на задних лапах большой черный пес, а вокруг него кружила танцующим шагом девочка в синем спортивном костюме.
Рэсси приветствовал хозяина коротким, очень выразительным гавканьем.
Девочка подняла голову.
— Элек, ты?
— Я!
— Иди, мы ждем.
Он бросился по лестнице вниз, пытаясь вычислить, что значат для его будущего эти простые и такие странные слова.
Электроник сразу понял, что это она — девочка с несмеющимися глазами. Взгляд темных глаз был внимательным. Казалось, девочка видит каждого насквозь.
Он протянул руку:
— Здравствуй! — И представился: — Электроник, а проще Эл.
Ладонь ее была холодной, пожатие крепким.
— Здравствуй, — ответила девочка и назвала себя: — Электроничка, Эля.
На какое— то мгновение он растерялся. «Эля?… Электроничка?…»
Он рассмотрел девочку.
Лицо привлекательное, смуглое. Пышные волосы, сзади — завязанные ленточкой. Спортивная фигура. Руки и ноги в движении, словно спортсменка разминается на месте. Девчонка как девчонка. Только вот ее глаза — они напоминали строгий, беспристрастный объектив кинокамеры…
— Значит, ты… Электроничка? — сказал Элек, моделируя про себя десятки возможных биографий новой знакомой.
— К чему терять время, Эл? — ответила спортсменка, как будто они были знакомы сто лет. Нагнувшись вперед, отведя руку назад, она неожиданно скомандовала: — На старт! Ты готов? Раз… два… три! Марш!
На слове «марш» девочка сорвалась с места, резко стартовала. Электроник бросился за ней. Они в темпе пересекли двор и выбежали на улицу.
— Ты куда? — крикнул Элек. — Давай поговорим!
— Поговорим по дороге, — бросила через плечо его новая знакомая.
— Рэсси, возвращайся! — велел Элек терьеру, который мягкими прыжками следовал за ними. — Передай Сергею, что я вернусь к ужину.
Электроничка бежала быстро, как завзятый спортсмен: спутник ни на шаг не отставал от нее, внимательно следя за улицей, транспортом, пешеходами. На перекрестке Электроничка, не снижая темпа бега, ринулась на красный свет. Она проскочила перед самым носом малолитражки. Встречные автомобили резко затормозили, пропуская резвых нарушителей.
— Так нельзя! — выпалил в спину девчонки Электроник. — На красный надо остановиться.
— Я не хочу, — ответила на ходу Электроничка.
Только сейчас Элек удостоверился, что мотоциклист был ни в чем не виноват, налетев на выскочившую из кустов школьницу. На втором перекрестке Элечка одним прыжком преодолела улицу с движущимся транспортом, и Элек вынужден был последовать за ней.
— Ты что, не соображаешь?! — крикнул он, догоняя. — Ведь есть правила уличного движения…
— Не знаю никаких правил, — спокойно проговорила спутница, не сбавляя скорости бега. — Вперед!
— Пойми, это такие же машины, как и мы, — убеждал на ходу Электроник. — Без правил может случиться авария.
— А кто придумал правила?
— Человек, — сказал Элек.
Электроничка так внезапно остановилась перед красным светом, что мальчик чуть не налетел на нее.
— Говори правила, — потребовала Элечка. А когда зажегся зеленый, моментально среагировала: — На старт! Марш!
В конце концов они нашли выход, чтоб двигаться в сложном потоке городского движения без остановок и не прерывать беседы: пристроились в хвост колонны автобусов, которые в сопровождении милицейского патруля везли ребят за город. Светофоры давали автоколонне зеленую улицу, и это помогло Элеку быстро и наглядно объяснить новой знакомой правила движения, хотя сами они и нарушали их. Впрочем, популярный ныне бег трусцой в сложном потоке городского транспорта не привлекал особого внимания прохожих.
— «Осторожно, дети!» — прочитала Эля надпись на заднем стекле автобуса и спросила: — Почему этим детям они дают зеленый, а нам — красный?
— Кто они?
— Светофоры.
Пришлось объяснять разницу движения отдельного пешехода и колонны детей, рассказывать, как работают светофоры, как управляют автоматами люди в милицейской форме…
— Дети все живые? — любопытствовала Электроничка.
— Живые, — сказал Элек.
— А автомобили тоже живые? — продолжала болтать девчонка.
— В известной мере — да…
— А мы с тобой?
— И мы…
— А почему в известной мере?
— Потом узнаешь! — буркнул Элек.
Нелегко отвлекаться на сложные рассуждения, когда схемы заняты проблемой безопасности движения. Элечка то и дело пыталась обойти автоколонну и убежать вперед, она чувствовала себя стесненно в сутолоке города с его ограниченными скоростями, но старалась соблюдать правила.
На загородном шоссе спортсмены развили большую скорость, обгоняя одну за другой самые быстроходные машины, не подозревая, какие эмоции вызывает это у водителей. Каменный город таял вдали; зелено-голубое пространство летело навстречу. Роботам казалось, что им снится счастливый сон.
Но и во сне с открытыми глазами они проявляли привычную расчетливость. Взгляд Элека определил, что руки и ноги его спутницы движутся ритмично и правильно — как у спринтера на стометровой дистанции, только гораздо чаще. Пожалуй, для случайного наблюдателя бегуны были лишь мелькнувшими на миг чемпионами, которые поставят новые рекорды.
— Давно тренируешься? — спросил Элек, настраиваясь на деловую беседу.
— Несколько дней. — Элечка быстро обернулась, угадав ход его мыслей. — Не волнуйся. Я со спортивным уклоном…
— От Громова, что ли, сбежала? — пошутил робот.
— Ошибки прошлого исключены, — моментально среагировала спортсменка. — Разве я — это ты?
Даже при сумасшедшей скорости она пыталась на ходу чисто по-девчачьи пожать плечами и чуть сбилась с ритма, но тут же спохватилась и ушла вперед.
— Ты — это не я, — согласился Элек и спросил самое главное: — Тебе известна твоя цель?
— Я буду, как и ты, изучать человека. — Она повернула голову, внимательно взглянула в глаза Элека. — Это и есть моя цель.
— Осторожно, Эля! — предупредил Элек, заметив, что навстречу летит тяжелый грузовик.
— Вижу, — отозвалась девочка, запечатлев в своем сознании расширенные глаза водителя грузовика. — Я все вижу, чувствую, но не все знаю.
Грустный тон ее голоса не вязался с решительностью движений. Электроник прекрасно понимал спутницу.
— Не знаешь, с чего начать? — спросил он.
— Не знаю. — Эля вздохнула. — Ты мне поможешь?
