Маленький Марк с нетерпением дожидался поездки к Лесу. В Лесу водился Леший, и к нему можно было пойти в гости. Накануне отъезда Марк смог уснуть только под утро. Сбил в ком одеяло и простыню, ронял подушку, двадцать пять раз ее переворачивал.
Наконец выехали. Добирались весь день. Дорога петляла — все-таки в горы, где прямых путей не бывает. Приехали вечером, когда ясное осеннее солнце, большое и красное, повисло над горизонтом. Оно угасало, уступая небо холодной ночи, сияющим льдинкам звезд, серебристому месяцу.
Выгрузив Марка и маму, папа ушел к соседнему домику, который стоял поблизости, у кромки Леса. Там отдыхал папин знакомый, и папа собирался пригласить его на «новоселье». Марк с мамой втащили в дом сумки. Марк заявил, что немедленно отправляется в Лес — ему нужно к Лешему (тот ждет Марка в гости).
— Когда же тебя пригласили? — удивилась мама. — Ты уверен, что Леший тебя ждет? Придешь, а у него, например, важное дело?
— Нет, — Марк покачал головой. — Леший знает, что я приду, и мне нужно бежать прямо сейчас. Я не хочу, чтобы он ждал. Мне пора!
— Давай я пойду с тобой.
— Но тебя он не приглашал!
— Да. Но мне нужно ведь знать, что с тобой все в порядке, — мама улыбнулась. — И потом, я твоя мама.
Марк подумал.
— Ладно. Только скорее.
Они вышли из домика и направились по тропинке к Лесу. Дыхание клубилось паром, влажные желтые листья устилали землю, ветер тихо шелестел в ветках. Лес приближался, торжественный и спокойный. Смеркалось. Стояла прозрачная тишина, как будто все дневное уже отправилось спать, а ночное еще не проснулось.
Марк оглядывался по сторонам. Лешего можно было легко не заметить в полумраке зарослей. Правда, Лес был не дремучий, да и деревья наполовину облетели. И все равно, Марк очень боялся упустить Лешего. Ведь тот не любит, когда его видно (поэтому Леших всегда нужно высматривать: так просто они не покажутся).
— Где-то здесь уже должен ждать, — сказал озабоченно Марк в ответ на ласковый мамин взгляд. — Поищем еще минут двадцать, и он будет ждать.
— Мы не торопимся...
Мама погладила Марка по голове. Она наклонялась, собирала большие красивые листья в желто-красный букет.
— У Лешего для меня есть подарок, — сообщил Марк.
Быстро стемнело. Марк с беспокойством вглядывался между деревьями.
— Ну почему его нет? Уже темно — я его не увижу!
— Темно, пойдем обратно. А он, может быть, еще будет ждать по дороге.
— Пойдем, — кивнул Марк огорченно. — Совсем не видно.
Они повернулись и зашагали обратно.
— Почему же он не пришел? Он знает, что я сегодня приеду. У него для меня есть подарок!
— Может быть, не успел? — улыбнулась мама, положив на плечо Марку руку. — У него столько дел. Лес большой, а он один. И потом, мы еще не ушли.
Марк продолжал вглядываться по сторонам тропки и вслушиваться. Ветер наверху чуть гудел, шуршали под ногами палые листья — и все. Наконец в глубине Леса, шагах в двадцати, Марк разглядел Лешего. Тот стоял под огромным деревом, и глаза его мягко блестели.
— Здравствуй! — закричал радостно Марк и бросился к дереву. — А вот и я, Леший! Приехал! Где твой подарок?
Расцарапав лицо о куст, Марк домчался до дерева, под которым только что стоял Леший.
— Леший! Где ты опять? Ну Лешенький!
Потом обернулся к маме:
— Мам, это он тебя испугался! Он ведь не ждал тебя, а увидел и спрятался!..
Мама подбежала к Марку, присела на корточки, тронула царапину на щеке.
— Если ты выколешь себе глаз, Лешему это не понравится! — она достала из кармана платок. — Держи, сейчас придем домой и помажем.
— Ты видела?! Я же сказал, что он придет меня встречать! — радовался Марк, пока они возвращались к тропе, вздымая ворохи палой листвы. — Только он тебя испугался. Но я завтра приду один и с ним увижусь.
— Хорошо. Делай как знаешь. Все-таки Леший не приглашал меня, это правда.
Когда они вышли на тропку, сверху прямо под ноги Марку упала ветка. Марк подхватил ее — гроздь темно-багровых ягод, чуть сизоватых, чуть сморщенных, чуть влажных — и несколько прохладно-пахучих листьев, шершавых и мягких.
— Это мне от Лешего! — торжествующе объявил Марк, бережно прижав ветку к груди. — Какой подарок замечательный, ма, посмотри!
— Просто чудо! — мама любовалась удивительной веткой. — Какие листья и ягоды! Я таких никогда не видела.
— У Лешего их навалом. Только они для друзей, на подарки, поэтому просто так не растут. Смотри, как пахнут!
Мама осторожно понюхала ветку.
— Необыкновенно! — она взяла Марка за руку. — Мне очень нравится. А теперь давай поторопимся. Папа, наверно, уже вернулся. Пора ужинать. Как ты думаешь, у Лешего что на ужин?
— Листья, ягоды и грибы. Иногда белки приносят ему орехи. Но он их берет только чтобы они не обиделись.
— А почему он не любит орехи? — мама удивилась.
— Он ведь старенький. У него зубы уже не те.
Они вышли из Леса. Солнце угасло. Только в том месте, где оно спряталось, легкое золотое сияние теплело под пронзительной синевой неба. Звезды уже проснулись и ворочались, потягивались, помаргивали, перемигивались. Горы на горизонте черным хребтом прорезали поздний закат. Река в долине блестела тонкой струной, отражая угасающее сияние. Ветер сонно шуршал. Мимо пролетели птицы, глухо стуча крыльями. Они хорошо выспались и теперь направлялись по делу, потом на охоту.
Марк повернулся к Лесу, прижал к груди ветку с ягодами:
— Леший, я к тебе еще приду! Только ты больше не прячься! Мы с тобой чуть-чуть погуляем — и все, я не буду тебя отвлекать. У тебя и так столько дел. Нужно ведь Лес к зиме приготовить, а это трудно. Я понимаю... Ну, пока!
Марк побежал к маме — она ждала его неподалеку. Взял за руку, и они зашагали к домику, к уютным желтым окошкам в холодной темноте осенней ночи.
* * *
В доме вкусно пахло ужином. На столе в большой комнате были расставлены тарелки. Марк ворвался в яркий свет дома и воздел над головой ветку:
— А у меня ветка! Это Леший мне подарил!
— Сейчас поглядим, — отозвался папа (он нес блюдо с едой). — Давай разувайся, раздевайся, мой руки.
— Они чистые, — заспорил Марк. — Я же ходил в Лес, не куда-нибудь!
— Но до этого мы с тобой таскали грязные сумки, — улыбнулась мама.
— А ты с такими руками — в Лес, — улыбнулся и папа.
— Марк, не зевай, а то все съедим без тебя, — заключил папин знакомый. — Ужинать!
Марк мыл руки, оглядываясь на ветку, которую бережно положил рядом на стеклянный столик. Вытер руки о пушистое полотенце, взял ветку, примчался к столу и устроил ее у тарелки.
— Вот эту? Интересно, что это? Я таких никогда не видел, — папа внимательно осмотрел ветку.
— У Лешего такие чтобы дарить. Они растут далеко, в самой чаще, и только чтобы дарить.
Марк взял вилку и нож. Одним глазом он следил за сверкающим блюдом, другой не сводил с ветки. Папа взял блюдо и стал обходить стол, накладывая еду.
— Интересно, что на ужин у Лешего? — спросил папин знакомый.
— Листья, ягоды и грибы, — ответил Марк, пока папа выкладывал ему самый вкусный кусок.
— А зимой?
— Сушеные. Еще иногда белки приносят ему орехи, только он не берет. Их надо грызть, а он уже старенький, у него зубы.
Марк, поев, почувствовал, как его клонит ко сну. Пока несли чай, Марк задремал. И вдруг ему привиделся Леший. Он стоял на поляне, у старого замшелого пня. Рядом прыгали птицы, сидели белки и еще какие-то маленькие пушистые звери. Они вполголоса разговаривали, но Марку было неясно о чем. Похоже, они говорили на каком-то особом лесном языке — чтобы никто не подслушивал и не совался в лесные дела.
Тут Марка больно кольнуло. Ведь Леший пришел-таки его встретить, но мама... Леший испугался и спрятался. Совсем плохо получилось, все не так, как должно. Леший, наверно, сейчас тоже думает, что получилось не так, как должно. Но что было делать? Не мог же он просто так показаться маме. Вот если бы она осталась на тропке? Не побежала за Марком? Нет, нужно было, чтобы Марк вообще был один. Пусть он приехал в горы с родителями, это ладно, конечно. Но чтобы в Лесу показался один.
Марка закружила музыка — глухая, таинственная. Неясные, полуразборчивые звуки — огромные деревянные трубы-стволы, гулкие пни-барабаны. Играют на них ушастые мохнатые звери, а Леший сидит в стороне и о чем-то думает, слушает музыку, чудную и чудную. Что-то решает, какое-то важное лесное дело.
У него много забот, все важные. А Марк только отнял у Лешего время. Но так получилось, и виновата точно не мама. Сам виноват. «Леший, подарок, я, мне!» Нужно было просто дождаться, чтобы все уснули, и тогда идти в Лес, чтобы никто не знал. Так было и надо: никто не знает, никто не волнуется, а главное, спокойнее Лешему.
— Ма-арк, — донесся ласковый мамин голос. — Ты спишь!
