Белка пригласила спасённых к себе. Спички и Коробок остались у неё жить, а Зажигалка поблагодарила её и сказала:
– Мне пора к моим друзьям! Мы ещё многого не видали в Тиргартене.
Группка вновь отправилась странствовать. Прелестный денёк провели под красивым деревом японской туей. Потом путники добрались до итальянских сосен пиний, а там и до лужка, вокруг какого красуются дикие вишни и польские лиственницы.
Солнечные дни сменились дождливыми, приходилось часто искать укрытие. Однажды компания устроилась в дупле, которое было вровень с землёй. Вдруг откуда-то донёсся страдальческий надтреснутый голос:
– Что делается – опять дождь! Как можно в такую погоду остаться сухим?
Зажигалке стало жаль сказавшего это, она спросила:
– Где вы?
– На моём всегдашнем месте – на дереве над дуплом. Я – Древесный Гриб.
– Хорошо, что вы – не я, – заметила Котлетка. – Для меня дождь ужасно вреден! Я поджаристая и как буду выглядеть, если промокну?
– И я тоже! – вставила Булочка.
– Но самое страшное грозит мне – я могу остыть, – трагическим голосом произнёс Шашлык. – А вот почему вы, Древесный Гриб, непременно хотите быть сухим, я не понимаю.
Компания услышала:
– Живи я тогда, когда ещё не были изобретены спички, я был бы нужен, чтобы разводить огонь. Меня отделили бы от дерева, высушили и берегли бы. Надо разжечь костёр – огниво высечет из кремня искру, она упадёт на меня, и я затлею. Огонёк раздуют, поднесут к сухим травинкам…
– О, я так хорошо это представляю! – воскликнула Зажигалка.
Древесный Гриб проговорил тоскливо:
– Мне только и остаётся – представлять, каким я был бы сухим и необходимым.
– Вы не можете сойти с вашего места и укрыться в дупле?
– Сдвинуться мне удавалось, хотя и надо было сильно напрячься. Но дупло уже успевал кто-нибудь занять.
Зажигалка торопливо отозвалась:
– Здесь не тесно!
– Древесный Гриб, – произнёс Шашлык, – мы приглашаем вас!
Донеслись поскрипывание, кряхтенье. Через несколько минут в дупле оказался неуклюжий Древесный Гриб, вода стекала с него крупными каплями. Зажигалка подала ему сухой мох обтереться. Гость промолвил растроганно:
– За всю мою жизнь меня в первый раз пригласили… и так любезно встречают.
– Располагайтесь поудобнее, – заботливо сказал Шашлык, а Котлетка и Булочка указали гостю самое лучшее, по их мнению, место.
Вскоре дождь стих или вовсе перестал, Зажигалка хотела выглянуть наружу, как вдруг в дупло всунулась чья-то голова. Она внушала растерянность своим видом: предлинные усы, очки с толстыми стёклами, непромокаемая шляпа. Незнакомец, было похоже, мало что разглядел. Выставляя вперёд лапы с когтями, он ощупью продвигался внутрь убежища. Ноздри подрагивали – принюхиваясь, пришелец повернул нос в сторону Булочки. Пробормотав:
– То, что надо! – он схватил её и, пятясь, покинул дупло.
Котлетка, вся дрожа, прошептала:
– Какое ужасное чудище! Что будет с несчастной Булочкой?
– Мы спасём её во что бы то ни стало! – Зажигалка подкралась к выходу из укрытия.
Чудище, которое унесло Булочку, было старенькой выдрой. Она не могла уже, как прежде, стремительно скользить под водой и ухватывать рыбу. К тому же, ослабло зрение. Ей посоветовали обратиться к служителям Тиргартена. Те, когда зимой птицам недостаёт корма, развешивают кормушки. Значит, позаботятся и о других жителях, оказавшихся в нужде.
Служитель сказал:
– Вы будете ежедневно получать порцию свежемороженой рыбы.
Старушка Выдра тяжело вздохнула:
– Я ем только свежепойманную. Моей жизнью была рыбная ловля – помогите мне остаться рыболовом.
Служитель обещал написать заявление начальству, что и сделал. Вопрос рассмотрели. Как известно, в Тиргартене запрещено появляться с удочками. Но так как Выдра с полным правом кормилась тут рыболовством, ей разрешили, выйдя на пенсию, пользоваться удочкой. Выдра получила снасть и непромокаемую шляпу, какие надевают в дождь рыбаки.
Кроме того, были выписаны очки. Старушка видела в них не намного лучше, но думала: это всё, чем они могут помочь. Откуда же ей было знать, что по ошибке ей привезли очки, предназначенные для бобра, который жил в заповеднике?
И престарелая рыбачка мучилась, добывая наживку. Копаясь в земле, путала корень растения с червяком. Но разве же она призналась бы, что ей, которой ни в чём не отказали, и удить рыбу не удаётся?
Она думала и думала о наживке – и стала принюхиваться, когда поблизости кто-то из людей ел что-нибудь. Не соблазнит ли рыб эта еда? Однажды по запаху Выдра нашла недоеденный кусок хлеба с остатками сала от жареной колбаски. Хлебные катышки оказались отменной приманкой для плотвы. Улова хватило на завтрак, обед и ужин. Раздобыть бы ещё такую наживку!
Рыбачка, которую не покидала эта мечта, попала под дождь в месте, где над протокой выгибается мост, украшенный чугунными орлами и потому называемый Мостом Орлов. К берегу подступают старые толстые деревья. Выдра, присев наземь, вздыхала. Дождь ей не мешал, ведь она и под водой чувствовала себя как дома. Но раз на ней была шляпа, старушка натянула её поглубже.
Закинуть бы удочку! Но нечего насадить на крючок… Дождь прекратился, и вдруг что-то заставило Выдру обернуться. Знакомый запах – откуда его доносит? Чутьё привело к дуплу…
Вернувшись к протоке необыкновенно довольной, она положила Булочку справа от себя, стала разматывать удочку. Зажигалка, Шашлык, Котлетка и Древесный Гриб, подкравшись, притаились в траве позади рыбачки.
– Я ненавижу воду, но брошусь в неё! – тихо произнёс Древесный Гриб. – Я отвлеку похитителя, чтобы ваша подруга спаслась.
– Но вы можете утонуть, – прошептала Зажигалка.
– Древесные грибы не тонут. Но я готов и утонуть ради кого-то из вас! Вы все были так добры ко мне, – с неожиданной быстротой смельчак бросился вперёд.
Пробежав мимо Выдры, он бултыхнулся в протоку, принялся подскакивать на воде.
– Мне нарочно распугивают рыбу! – возмутилась старенькая рыбачка.
Ей пришлось, сойдя в воду, поусердствовать, прежде чем она схватила пловца. Пока она его ловила, Зажигалка подбежала к Булочке. Та лежала в обмороке, подруга привела её в чувства, помогла подняться:
– Бежим отсюда! – и потянула за собой в траву, где ждали Шашлык и Котлетка.
Выдра на берегу проверила, годится ли тот, кого она поймала, для наживки.
– Нет, вкусным от тебя не пахнет! – сказав это, она попробовала его и на зуб. – Ты жёсткий и противный!
Древесный Гриб был с досадой отброшен в сторону. Рыбачка хотела взять Булочку, но где же она?
А та была гораздо ближе, чем могла бы быть. Встретившая её Котлетка обняла подругу и не отпускала, пока Шашлык в третий раз не потребовал бежать.
– Чудище совсем плохо видит. И задал же ему хлопот Древесный Гриб! – легкомысленно отвечала Котлетка.
Она не слишком спешила и отстала. А Выдра, которую пока ещё не подводило чутьё, обнюхивая землю, напала на следы беглецов. Когда Шашлык обернулся, чтобы поторопить капризницу, его бросило в жар, хоть он и был горячей горячего. Вблизи он увидел страшную голову в шляпе, очки, предлинные усы. В тот же миг Котлетка попала в когтистые лапы.
Чудище уносило её – Шашлык взглянул на Зажигалку и Булочку и с трудом выдавил:
– Нет-нет, не удерживайте меня.
– Конечно, мы вас не удерживаем! – воскликнула Булочка.
И он последовал за похитителем. Сбоку трава раздвинулась, показался Древесный Гриб.
– Я опознал вашего врага, – прошептал он мрачно. – Это Выдра, съевшая на своём веку множество рыб, в том числе и весьма крупных. Если её жертва ещё жива, я докажу вам, что я – надёжный друг!
– Что вы хотите сделать?
– Я опять отвлеку её, и вы уведёте вашу бедняжку.
В эту минуту рыбачка расположилась на берегу, вдыхая аромат Котлетки. Она пахла иначе, чем исчезнувшая добыча, но явно была лакомством. Выдра собралась откусить кусочек, чтобы насадить на крючок, как вдруг смутно разглядела сквозь стёкла очков: к ней подходит кто-то знакомый.
– Я опять прыгну в воду и распугаю всю рыбу! – раздался голос Древесного Гриба. – Лови меня и грызи, если тебе нравится.
Старушка рассердилась не на шутку:
– У тебя нет никаких дел? Бесстыжий бездельник!
– Я – Древесный Гриб и моё дело – быть на моём месте на дереве.
– Ну и отправляйся туда!
– Помоги мне, чтобы я оставил тебя в покое.
Выдра совсем вышла из себя:
– Смеёшься?! Я не лазаю по деревьям!
– Тебе не надо лезть. Ты только подсади меня.
Старушка, жалуясь на свою судьбу, поднялась и пошла за Древесным Грибом, который неторопливо направился к дереву. Он принялся кряхтеть, показывая, какого труда стоит ему попытка вскарабкаться вверх. Выдра стала подталкивать его снизу.
Меж тем Шашлык был уже рядом с Котлеткой, которая лежала около удочки и не смела шевельнуться. Он прошептал:
