— Ты принимаешь её такую, как есть?
— Принимаю, — прошептал Слава. — И пошёл бы на край света, чтобы разбудить её. Разве я хуже царевича из сказки?
Глаза старушки расцвели синими васильками. Она положила руку на плечо мальчика.
— Хорошо сказал. Ты сам не знаешь, как хорошо ты сказал. Я счастлива, что встретила тебя. И Нанти счастлива. Может, наша мечта исполнится…
— Какая мечта?
— Подожди. Дружи с Нанти, и она тебе обо всём расскажет, О том, откуда мы прибыли, зачем… А теперь разойдёмся, мальчик! Пора. Дружи с Нанти…
— Можно мне приходить к ней? — несмело спросил мальчик.
— Для любви и дружбы все двери открыты, — сказала старушка. — Нанти, ты слышала, о чём спросил мальчик?
Цветок нежно засмеялся, по его лепесткам пробежали волны голубых искорок.
— Нанти, верь ему. Открой ему нашу тайну. Он станет для нас нитью к сердцу их мира. Ты согласна?
Цветок снова замерцал жемчужным сиянием, Славе послышались слова:
— Я буду ждать, милый мальчик…
— А теперь иди, сынок, — сказала старушка. — Нанти согласилась. Завтра встретитесь. Не спеши рассказывать другим о том, что знаешь…
— А люди уже говорят, — неуверенно произнёс Слава. — Что-то странное, рассказывают, начало твориться вокруг села…
— Что же? — поинтересовалась старушка.
— То заряд из ружья попал в охотника, когда он целился в косулю, то мешок у старухи сам собой плыл над землёй… всякие другие чудеса… Это всё вы, что ли?
— Это Нанти забавлялась, — рассмеялась старушка. — Хотелось ей посмотреть, как люди воспримут необычное. Отвыкли они от сказки, не примут сразу…
— А я бы принял, — горячо сказал мальчик. — И много друзей моих, школьников, приняли бы. Потому что кто же больше нас любит необычное?
— Это — хорошо, — кивнула старушка. — Если бы так было всегда. Верь сердцу своему — и тогда чудо увидишь на каждом шагу. И никогда не считай небывалое, необычное видением утомлённого мозга. Спокойной ночи, сынок. Нанти будет ждать тебя…
— Я приду, — тихо сказал Слава, останавливаясь на пороге и поглядывая на волшебный цветок. — Ты верь мне, Катя… Нанти… Я буду тебе верным другом… самым верным…
Не позже шести утра Слава был уже возле избушки лесника. На крыльце сидела Катя, любовалась нежно-розовым светом, пламеневшим над стеной синего леса. Бабушка Дарья стояла рядом, положив руку на пышную золотистую косу девочки.
— Как королевна! — хвалила бабушка. — И откуда она такая взялась?! Хорошая, красивая! Оставайся, дочка, у меня жить. Да не на год, не на два, а на всю жизнь.
Катя слушала бабушкин монолог, ласково кивала. Подняв голову, увидела мальчика, вскочила с места.
— Пришёл-таки?
— А разве я мог не прийти? — счастливо улыбаясь, тихо сказал Слава.
— Тогда пойдём в лес… погуляем…
— А завтракать? — спросила бабушка Дарья. — Ты тоже, наверно, не ела ещё ничего? Вижу — не варите — ни ты, ни бабушка твоя! Как же так можно?
— Не беспокойтесь, — ласково сказала Катя. — Не надо, я не голодна…
Она взяла Славу за руку, посмотрела в глаза.
— Были неприятности?
— Что мне до них! — вспыхнул Слава. — Я вижу тебя… и с меня достаточно…
Она побледнела, но в глазах её вспыхнули синие искры, на губах появилась счастливая улыбка.
— Ты думал обо мне?
— Всю ночь. Нам о многом надо поговорить с тобой…
— Может, и не о многом, — загадочно сказала девочка. — Лишние слова отдаляют от правды, от понимания. Главное приходит в молчании, в тишине.
— А где же бабушка? — спросил Слава, когда они вышли на узенькую тропинку между высокими кустами тёрна.
— Там, в комнате, — неохотно ответила Катя. — Она сейчас цветком стала… как я вчера…
— Почему? — спросил поражённый мальчик.
— Мы должны часть жизни на Земле быть такими, как там, у себя… Понимаешь?
— Начинаю понимать, — взволнованно произнёс Слава. — А где это у себя, Катя? Ты до сих пор не сказала!
— На Планете Цветов, в Краю Сказки…
— Расскажи мне о ней… Где ваша планета, какая она? Как её отыскать?
Они шли между величественных сосен, взявшись за руки. Глухо шумел лес, в небе багряно светились перистые облака, издалека доносились печальные крики журавлей.
— Где наша планета? — переспросила девочка, грустно вздыхая. — Её не увидишь ни в какой телескоп. Только мечта, сказка проведёт к ней.
— Тогда скажи — как это сделать? Кто покажет дорогу, пусть будет она самой трудной?
— Мне нелегко рассказать об этом, чтобы ты понял… А множество людей, даже хороших, добрых, могут лишь посмеяться надо мной… Скажу больше — мы созданы мыслью людей Земли…
— Не пойму, — сказал взволнованный Слава. — Как это так?
— Люди Земли на протяжении веков творили замечательные сказки, легенды, — вдохновенно рассказывала Катя. — В этих сказках жили сильные, несокрушимые герои, победители, рыцари, их возлюбленные, весёлые дети, драконы и могущественные враги, трудолюбивые пахари и садовники, мудрые животные и невиданные птицы. Ничего невозможного не было для сказки, непреодолимая воля героев творила чудеса. Люди, создавшие эти прекрасные легенды, горячо верили в правду творимого ими. И мысли человеческие разносились во вселенной, неся в беспредельность весть о диковинной планете Земле. Так ваша сказка проникла Солнечным Путём на нашу планету — Планету Цветов.
— Как ты сказала? — заинтересовался Слава. — Солнечный Путь… Что это такое?
— Я тебе не могу всего открыть…
— Почему? — испуганно спросил Слава. — Почему, Катя?
— Не знаю, как ты воспримешь! Ещё неизвестно, что скажет твоё сердце, когда перед тобой возникнет пропасть, которую надо преодолеть!
— Послушай, Катя, — несмело попросил мальчик, — Вот если бы ты показала мне какие-нибудь рисунки вашей планеты или фотографии. Знаешь. это было бы здорово!.
— Зачем же рисунки? — ласково ответила Катя — Я могу открыть тебе окно в наш мир. Тогда ты поймёшь…
— А когда, Катя?
— Да хоть бы и сегодня. Вечером. Перед тем как я… стану цветком…
— Окоцветом, — задумчиво сказал Слава. — Катя, а почему бы нам не встретиться с Максимом Ивановичем? С нашим астрономом?
— Зачем?
— Он сердечный человек, искренний, хороший. Он поймёт, потому что всю жизнь живёт мечтой. Всё бы ему о звёздах говорить, о небе… о далёких мирах…
— Ну, хорошо, — решилась Катя.
В полутёмном павильоне школьной обсерватории было прохладно, тихо. Катя медленно вошла туда вслед за Славой.
Послышался стук костыля в коридоре. Максим Иванович остановился на пороге, внимательно посмотрел на девочку. Провёл взглядом по тоненькой гибкой фигурке, засмотрелся в бездонные ясные глаза, на высокий лоб. Нахмурился, словно был недоволен собой. Молча показал на скамеечку под стеной, сам уселся в кресло возле телескопа. Когда Катя и Слава сели, он скупо улыбнулся.
— Так это и есть тзоя таинственная незнакомка? Что же вы хотели мне сказать?
Мальчик волновался, не знал, куда девать руки.
— Максим Иванович, тут пошли разные толки… и я… мы… решили всё рассказать, как оно есть… Вы единственный человек, который поймёт… Помните, в августе упал в Чёртовой долине болид? Вы посылали искать его…
— Ну? — оживился Максим Иванович, проницательно взглянув на мальчика. — При чём тут болид?
— А при том, что я нашёл…
— Что? — крикнул Максим Иванович. — Нашёл болид? И не сказал? Ты не выдумываешь?
— Да нет, — махнул рукой мальчик, — не болид нашёл, а людей. Вот её, Катю, и старенькую бабушку! С тех пор всё и началось…
Максим Иванович провёл ладонью по вспотевшему лбу, покачал головой.
— Я увидел избушку, а в ней старенькую бабушку. Стены светились, и в красном углу был волшебный цветок, а потом появился огненный клубочек. А потом…
— Слава, — резко сказал учитель, и его прозрачные глаза стали колючими, холодными. — Ты меня пригласил для того, чтобы рассказать сказочку для детей?
Слава растерянно развёл руками, Катя горестно взглянула на него, сделала незаметный знак.
— Я скажу. Сама скажу, кто мы и откуда…
— Вот это другое дело. Но без выдумок.
— Всё это случилось после нашего перелёта…
— Какого перелёта? — заволновался Максим Иванович, обескураженно глядя на девочку.
— Мы не с вашей планеты, — как можно спокойнее сказала девочка. — Мы — жители другого мира. Бабушка моя уже была на Земле, а я — в первый раз…
Максим Иванович вскочил, его костыль застучал вокруг телескопа. Он вынул из кармана платок, вытер вспотевшие руки, остановился…
— Хорошо, хорошо, — нервно улыбаясь, произнёс он. — Допустим, я поверю вам. На одну-две минутки поверю…
