Дурбан, чуть пригнувшись, ухватился за выступ на камне. Упершись в песок крепкими ногами, он попытался приподнять глыбу, но та даже не шелохнулась.
— А ты что стоишь? — сказала Роза, укоризненно глядя на Тома. — Ты мужчина или нет?
Медвежонок потер лапы и пошел в развалку к каменной махине. Дональд покраснел и захромал вслед за ним.
Великан не обратил на них внимания. Шумно вздохнув, он сделал новую попытку перевернуть глыбу. Дональд с Томом помогали изо всех сил.
Камень слегка качнулся.
— Э-эх, был бы я настоящим медведем, — пробормотал Том, упираясь лбом в валун, — Много здесь с моей одной плюшевой силой не сделаешь… Раз-два, взя-я-ли!..
Третья попытка оказалась более удачной. Камень словно нехотя вывернулся из песка. Лисенок Родни вытаращил от испуга глаза.
— Брысь отсюда, — прошипел Дурбан. — Брысь, говорю…
Родни молнией слетел вниз, и вовремя — с шумом камень перевернулся. Под ним открылась большая яма, в которую Том немедленно упал вниз головой.
— Ну теперь дело пойдет на лад, — прохрипел Дурбан, вытирая с лица крупный пот. Неожиданно он подмигнул Дональду: — Не притомился, малец? Тогда давай покатим валун дальше, пока солнце не выпило из нас все соки.
Мальчик протянул барахтавшемуся в воронке Тому костыль и помог ему выбраться наружу. И трое мужчин покатили глыбу в сторону гор. Лисенок носился кругами вокруг них, без умолку давая советы. Элли шла следом, неся на руках Розу. Эльфы спокойно сидели на ее плече, очень довольные собой — ведь это они догадались позвать на помощь великана.
Когда солнце скатилось к зубчатой стене гор, Дурбан выдохся. Он опустился на раскаленный песок, шумно дыша от жары и усталости.
Том упал рядом, изображая такие же страдания. А вот Дональд и впрямь устал не на шутку. Сев на корточки, он опустил голову и, отдышавшись, с тоской произнес, глядя на костыли:
— Когда же я избавлюсь от этих штук? Не хочу больше быть калекой, не хочу! Неужели я так и не попаду в Волшебную страну?
Глава восьмая
ГНЕВ ЖЕЛЕЗНОГО ДРОВОСЕКА
Элли с сочувствием посмотрела на мальчика и решительно направилась к горам. Сердце ее билось от волнения. Если она ошиблась и Черный камень не ослабил силу своего притяжения, то они погибнут от жажды.
Идти становилось все труднее. Колдовство камня сковывало движения. Наконец Элли остановилась. Ноги не хотели двигаться дальше. В отчаянии девочка оглянулась, не зная, что предпринять. И тут же вскрикнула от радости. Она ушла от камня гораздо дальше, чем это удавалось сделать прежде.
Выходит, она не ошиблась и колдовская сила Черного камня ослабела!
Дональд тоже понял это. Подняв костыли, он вскочил на ноги и закричал:
— Эй, великан, вставай! Кажется, наша взяла! Дурбан с трудом приподнял лицо, облепленное песком.
Увидев, что девочка стоит в доброй сотне футов от Черного камня, он глухо заворчал и медленно поднялся на ноги. Его шатало от усталости, но он наклонился и протянул руку Дональду, игрушкам и эльфам:
— Эй, парень, и вы, мелюзга, идите-ка сюда! — приказал великан. — Пойдем на прорыв, пока я окончательно не выдохся…
И он усадил всю компанию к себе на плечо, а затем направился к Элли.
Идти было нелегко, лицо великана покраснело от напряжения. Дойдя до Элли, подхватил девочку и зашагал дальше.
Но камень не отпускал. Дурбану пришлось сильно наклониться вперед, словно он шел против ураганного ветра. Наконец настал момент, когда он застыл на месте, не в силах сделать больше ни шагу.
— Ну, Дурбанчик, постарайся еще немного! — умоляюще воскликнула Элли.
Великан хрипел и рвался вперед. Наконец он сделал шаг. Затем еще. И еще. И — чуть не упал!
Он победил колдовскую силу Черного камня!
Восторгу отважных путешественников не было предела. До гор было рукой подать. Чуть передохнув, Дурбан дошагал до них за какие-то десять минут.
Элли вместе с друзьями спустилась с плеча великана. И началось восхождение на перевал.
Карабкаться по неровным, осыпающимся склонам было нелегко. Том с лисенком быстро перебрались на плечи Дональда, а Роза пристроилась на спине у Элли, крепко обняв ее за шею. Но с каждой минутой становилось все прохладнее, и вскоре усталые путники вышли на зеленую лужайку.
Увидев желтые шары небольших дынь, Дональд быстро достал из рюкзака складной ножик, разрезал один из самых спелых плодов и впился зубами в сочную мякоть.
— Вкуснотища-то какая! — пробормотал он и протянул Элли половину дыни. — Теперь мы спасены!
Дурбан тем временем добрался до небольшого ручейка, струившегося среди заросших лишайником валунов, и прильнул к нему пересохшими губами. Напившись вдоволь, он взялся за дыни и стал отправлять их в рот одну за другой, словно виноградины.
Эльфы расположились на одном из валунов. Напившись, они принялись приводить в порядок свои запылившиеся крылья. Рядом с ними пристроилась Роза. Она тоже была чистюлей и терпеть не могла ходить с немытым лицом и перепачканными руками. Что касается Родни и Тома, то они, по своему обыкновению, затеяли возню в густой траве. Переход их ничуть не утомил, а пить они отроду не хотели. Лисенок тут же спрятался в листьях дынь. Том честно закрыл глаза и посчитал до пяти. Затем он пошел искать Родни, заодно рассказывая себе, как катил Черный камень Гингемы и как Дурбан и Дональд помогали ему.
Дональд устал, пожалуй, больше всех. Левая, покалеченная нога сильно болела. Насытившись дынями, он лег на траву и счастливо вздохнул.
— Неужели я в Волшебной стране? — пробормотал он, глядя в безоблачное небо. — Элли, я не сплю?
Но отдохнуть им не удалось. Внезапно с крутой скалы, поднимавшейся над ручьем, с грохотом скатился камень. Он пронесся невдалеке от сидевшего у воды великана.
— Это еще что? — удивился Дурбан, подняв голову. — Эй, кто там вздумал шутки шутить?
Но тут рядом с ним пронеслась еще одна глыба, и великан едва успел отскочить в сторону.
— А ну хватит! — заорал он, задрав голову вверх и грозя кому-то большущим кулаком. — Вот я сейчас доберусь до вас, мелюзга!
Ему ответил нестройный хор голосов:
— Иди, иди сюда, громила! Мы тебя угостим каменными орешками! У-у-у!
Перепуганные Элли и Дональд не сразу разглядели крикунов. На вершине хребта, среди иззубренных скал, виднелись головы каких-то небольших человечков. Они дерзко смеялись над разгневанным великаном и грозили ему кулаками.
— Да это же Прыгуны… — пробормотала Элли, не веря своим глазам. — Прыгуны! Но как они оказались здесь?
Махнув в знак приветствия рукой, она звонко закричала:
— Привет вам, славные Марраны! Разве вы не узнаете меня? Я — Элли, та, которую в Волшебной стране называли когда-то феей Убивающего Домика!
Прыгуны замолчали и со злобой уставились на девочку.
— Убирайся отсюда, колдунья! — закричал один из, мускулистых коротышек, — Ты самозванка! Ты хочешь захватить нашу страну! Элли давно умерла!
— Да, Элли давно умерла! — словно эхо, отозвались десятки других голосов. — Убирайся, колдунья, и уводи своего великана. У-у-у!..
Они выкатили на край каменного уступа крупные обломки. Было ясно, что такой камнепад убьет всех, даже могучего Дурбана.
Великан взревел от ярости. Выхватив из-за пояса дубинку, он стал со свистом размахивать ею у себя над головой.
— Сейчас я вам покажу, мелюзга тупоголовая! — заорал он.
Такого оскорбления Прыгуны стерпеть не могли. С воинственными криками они уже было подналегли на камни, но Элли закричала:
— Постойте, убить нас вы всегда успеете! Лучше позовите сюда Страшилу, или Железного Дровосека, или Льва. Пусть они рассудят, кто я такая!
Марраны замерли. Наконец один нерешительно сказал:
— Железный Дровосек здесь. Повелитель приказал остановить тебя.
— Он здесь?! — Элли задохнулась от радости. Из ее глаз брызнули слезы облегчения. — Где же он? Почему он не хочет увидеть меня?
Марраны, повернув головы, посмотрели куда-то назад. Элли ждала, затаив дыхание.
Наконец из-за неровной стены скал появилась знакомая фигура. На синем фоне темнеющего неба стоял Железный Дровосек, опираясь на рукоять топора. Косые лучи спустившегося к горизонту солнца отразились от золотистого панциря на его груди.
Элли едва не завопила от радости, но сдержалась. Ее давний друг пришел не один.
Рядом с Железным Дровосеком стояла высокая девушка. Длинные черные волосы спускались на плечи красавицы. Она была в пышном платье, украшенном драгоценностями, словно собралась на бал.
— Убирайся отсюда, колдунья, — глухим голосом произнес Железный Дровосек. — Ты, я вижу, и на самом деле приняла облик бедной Элли, но это тебе не поможет.
