После чего выбежала она навстречу к радостно возвращавшимся в город ополченцам.
– Эй, – закричала, – идите сюда! Горе у нас! Погиб Фёдор-богатырь! Смертельно ранили его в битве.
Прибежали встревоженные горожане. Улетучилась радость от победы. В горьком безмолвии столпились они над мёртвым Федькой. Почтительно подняли его, понесли к городским воротам.
Весь город погрузился в траур. Плакали женщины, притихли дети, сурово молчали старики.
Положили Федьку на постаменте на городской площади, стали готовиться к торжественным похоронам.
* * *
А теперь я должен вам рассказать, что всё это время делала Акюдаг. Ведь по мере того как солнце клонилось к закату, она всё больше понимала, что надежды на победу почти не остаётся. А значит, не получить ей заветную ладанку с живой водой, не стать молодой, вечно живущей, а предстоит доживать свой век в виде ползающей по кустам гадюки.
Глянула на себя колдунья в серебряное зеркало и ужаснулась. За последние дни совсем она состарилась, окончательно превратилась в развалину-старуху, которая на ладан дышит.
И решила хитрая Акюдаг, что ждать больше нечего. Надо действовать. Раз силой не удалось, то нужно коварством взять.
Надумала колдунья сама разыскать Алёну, да так обкрутить девчонку, что та и воду волшебную ей отдаст, и сама в крови замарается.
– А кровь, – хихикнула Акюдаг, – не смоешь, не отстираешь!
Накинула она на себя русский расписной платок, чтобы её никто не узнал, смешалась с отрядом ополченцев, несущим убитого Федьку, и таким образом незаметно пробралась в город.
В городе никем не узнанная колдунья разыскала Фролку, велела ему держаться неподалёку. Фролка согласился, деваться-то ему было некуда, надежды на обещанную награду таяли на глазах.
А сама Акюдаг осторожно подобралась к Алёне, которая одиноко стояла рядом с лежащим посреди площади Федькой. Горожане в это время разошлись по домам, чтобы подготовиться к похоронной церемонии.
– Спи спокойно, Фёдор-богатырь, – всхлипывала Алёна. – Прогнали мы ворога. Надолго запомнит он славу богатырскую.
И в это время она почувствовала, как кто-то трогает её за плечо. Алёна обернулась. Рядом стояла совсем древняя старушка, про таких говорят «божий одуванчик». Смотрела на неё слезящимися глазками.
Алёна, конечно, не узнала в ней свирепую Акюдаг. Мысли её были сейчас далеки от неё. Ей тем более и в голову не могло прийти, что колдунья может оказаться тут, рядом.
– Что надобно, бабушка? – спросила Алёна.
– Дружка оплакиваешь, девушка? – прошамкала старушка.
– Богатыря, бабушка, – поправила Алёна.
– Кому богатырь, а кому и дружок сердечный, – усмехнулась старушка. – А только зря ты так сокрушаешься, милая. Есть вода живая, заговорённая. Если той водой дружка твоего обрызгать, он и подымется…
– Где же та вода, бабушка? – удивилась Алёна.
– Где ж ей быть, как не у тебя на шее!
Алёна, услышав это, тут же схватилась за ладанку, которая и вправду висела у неё на шее. Но Алёна никогда не знала, что там внутри. Покойная мама так ей секрет и не открыла. Только завещала, когда умирала, ладанку эту никогда не снимать.
– Только цена той воде жизнь человеческая! – добавила старушка.
– Чья же жизнь? – нахмурилась Алёна.
– Убей дитя невинное, вот вода сразу волшебной и станет.
– Да ты что, бабушка! – возмутилась Алёна. – Ты что ж такое болтаешь?!
– Неужто для дружка сердечного чужой крови жалко? – снова усмехнулась старушка. – Значит, не любишь его. Ладно, пожалею тебя. Не надо тебе никого убивать. Отдай мне ладанку с водой. У меня в руках эта вода и без крови невинной волшебной станет.
– Ну хорошо. Может, и вправду оживишь Федьку.
Алёна потянулась к шее, чтобы снять и отдать ладанку, но в последний момент приостановилась, задумалась. Что-то сильно смущало её в том, как жадно смотрела на ладанку старушенция.
– Ну давай! – протянула та скрюченную когтистую руку.
– Нет! – решительно сказала Алёна. – Что-то тут не то! Злая ты! Не дам я тебе воду заветную.
– Дай хоть на минуточку! – заныла старушка. – Подержать только. Посмотреть одним глазком!
Глаза её бешено засверкали, на груди зазвенело монисто из маленьких зеркал, и Алёна тотчас по этому звону узнала, кто на самом деле скрывался под расписным платком.
– Ты – колдунья! – воскликнула она. – Я тебя признала. Ты – Акюдаг!
– Догадалась, мерзкая девчонка! – зашипела разоблачённая колдунья. – Дай мне воду! Дай! Тебе всё равно от неё никакого проку!
– Уходи отсюда! – отвечала Алёна. – Убирайся вон из нашего города подобру-поздорову! Я сейчас народ позову!
– Неужели тебе не жалко старого человека? – притворно захныкала Акюдаг. – Посмотри на мои седые волосы. Я ведь жить хочу! Спаси меня! – взвыла она и, оглянувшись, громко позвала: – Фролка! Сюда!
* * *
Тотчас от стены отделился незаметно стоявший там Фролка и подошёл поближе. Перепоясан он был богатырским мечом, тем самым, помните, который он подменил у Федьки.
– Ну чего, ёлки-моталки? – хмуро спросил он.
– Ты здесь, подлый предатель! – возмутилась Алёна. – Люди! Сюда! – закричала она.
Но, как назло, вокруг никого не было.
– Убей её! Скорее! – завизжала Акюдаг. – Убей! Убей!
Фролка выхватил меч из ножен.
– Чего ж не убить, ёлки-моталки! – рассудительно сказал он. – Это можно. Это я раньше думал, что убивать трудно, а, оказывается, просто – чик, и нету человека. Только вот как коровка-то? А? Ведь обещали же.
– Да будет тебе коровка! Всё будет! – взмолилась колдунья. – Я прослежу! Ты только убей! Я б и сама, да не могу. У меня-то, старой, и сил-то почти не осталось.
– Ладно, сделаем, – хмыкнул Фролка и повернулся к Алёне. – Ты не суетись, девонька, куда ж ты от меня денешься!
И он замахнулся мечом.
– Что ж, убивай, жалкий предатель! Басурманский прихвостень! – бесстрашно выкрикнула Алёна. – Всё равно тебе не избежать кары!
И в этот момент на площадь с факелами в руках стали выбегать люди, привлечённые её криками.
Завидев их, Акюдаг мгновенно поняла, что всё пропало, ладанки ей не получить.
– Ладно, гадкая девчонка! – прошипела она. – Ещё сочтёмся! Только не вздумай на своего дружка волшебной водой побрызгать – он, может, и оживёт, а ты-то вся окаменеешь! Хе-хе-хе!
С этим отвратительным хихиканьем она проворно отбежала в сторону и растворилась в темноте.
Фролка, оставшись один, опустил меч, растерянно оглянулся.
– А я что же? А я как же? – заметался он.
Со всех сторон его окружали подбегавшие люди.
Фролка быстро бросил меч, снял с руки перстень (подарок Кощака!) и незаметно сунул Алёне.
– Возьми! – взмолился он. – Всё возьми! Только пощади!
Алёна машинально взяла перстень. (Ох, лучше бы она этого не делала!)
Фролка тут же повернулся к окружившим их горожанам.
– Люди! – закричал он. – Держите предательницу! Я её разоблачил! У неё в руках перстень кощаковский с личной печатью!
– Да что вы его слушаете! – возмутилась Алёна. – Он сам предатель!
– Как же, ёлки-моталки! – продолжал кричать Фролка. – Как же я! Разве кто видел, как Фёдор погиб? Он живой был, пока она одна с ним в рощице не осталась. Посмотрите, что у неё в руке.
– Покажи, девонька, что у тебя в руке, – сказал один из городских старейшин – старик с длинной белой бородой. – Не бойся, мы только взглянем, о чём он тут толкует.
Алёна раскрыла ладонь, на которой лежал перстень. Она с недоумением уставилась на него.
– Ну, а я что говорил! – торжествующе заорал Фролка. – Это же кощаковский перстень! Откуда он у неё? За какие такие дела? Она предательница! Вяжите её, люди!
– Да вы что!
Алёна рванулась, но её тут же плотно обступили с двух сторон.
– Хватай её! Держи! – раздались возгласы.
– Как же ты так, девонька! – покачал головой бородатый старик. – А мы тебе верили. Думали, своя!.. А ты из-за перстня какого-то… Тьфу!
Он с презрением плюнул.
– Да что с вами, люди! – горячо заговорила Алёна. – Как вы могли такое подумать! Перстень мне этот Фролка сам в руку сунул. Фролка… Да где же он?
Но Фролки уже давно и след простыл. Воспользовавшись суетой, он тихонько выбрался из толпы и унёс ноги подальше от опасности.
– Ты на Фролку не ссылайся, за себя отвечай! – крикнул кто-то из толпы.
– Мне б этот перстень бросить, как змею ядовитую, а я взяла не подумавши… – сокрушалась Алёна.
– А о чём же ты думала? – спросили люди.
– Как о чём! О Фёдоре-богатыре, который тут бездыханный лежит! Да я жизнь свою за него отдать готова!
– Этак каждый может сказать! – всё ещё сомневались люди. – А перстень предательский – вот он! Изобличает тебя! Против такой улики не попрёшь!
– Ах так! – вскричала Алёна. – Ну, смотрите! – Она молниеносно рванула с шеи ладанку. – Прощайте, люди добрые! Передайте прощальный привет родителю моему! Прощай, белый свет!
