Один из Двуногих с трудом поднялся на ноги и угрожающе преградил дорогу мчащимся котам. Огнегрив резко затормозил, поднимая облако пыли, и тут что-то со звоном взорвалось у него за спиной, осыпав градом колючих острых осколков. К счастью, толстая шкура спасла его от удара. Огнегрив оглянулся на бегу и с облегчением увидел, что Крутобок скачет рядом. Глаза у приятеля были круглыми от страха, а шерсть топорщилась во все стороны, как у ежа. Они остановились только тогда, когда добежали до спасительной тени под Гремящей Тропой. Далеко впереди, у одной из гигантских каменных ног верхней Гремящей Тропы, они увидели котов из племени Ветра. Коты постояли немного, а затем, один за другим, исчезли, как провалились сквозь землю.
— Куда они подевались? — вытаращил глаза Крутобок.
— Там еще один туннель! — догадался Огнегрив. — Пошли поищем! Друзья осторожно приблизились к месту, возле которого пропали коты, и увидели отверстие в земле. Нора была неотличима от той, в которой они провели ночь — такая же круглая, каменная, уходящая в черноту.
Огнегрив смело шагнул в темноту, напрягая все чувства, чтобы заранее заметить дозорных племени Ветра. Скользя лапами по скользкому полу, он прислушался. Эхо доносило журчание бегущей воды. Когда пол под ногами перестал уходить вниз, Огнегрив насторожил уши и приоткрыл рот. Во влажном воздухе стояло едкое зловоние. Здесь пахло гораздо хуже, чем во вчерашнем туннеле. К смраду Гремящей Тропы здесь явно примешивался запах страха. Запах племени Ветра.
Вокруг была кромешная тьма, но через несколько шагов чуткие усы Огнегрива уловили поворот туннеля. Огнегрив тихонько ударил Крутобока кончиком хвоста. В темноте он не видел друга, но тот ясно понял сигнал и остановился. Теперь они стояли вдвоем, напряженно вглядываясь в темноту.
Впереди коридор слабо озарялся светом, льющимся сквозь маленькое отверстие в потолке. Очевидно, это был выход на пустошь. В сером полумраке копошились коты. Их было много — воины и старики, королевы и котята. Тощие и голодные. Холодный ветер, беспрепятственно проникая через дыру в потолке, безжалостно трепал редкую кошачью шерсть. Огнегрив содрогнулся, когда ветер донес до него запах падали, болезни и слабости.
Внезапно стены туннеля содрогнулись под тяжестью проносящегося наверху чудовища. Огнегрив и Крутобок испуганно подскочили на месте, но коты племени Ветра даже не вздрогнули. Они лишь плотнее сбились в кучу и замерли, безучастные ко всему окружающему.
Дождавшись, пока стены туннеля перестанут содрогаться, Огнегрив набрал в легкие побольше воздуха, вышел из-за угла и шагнул в круг слабого серого света.
Огромный серый кот резко обернулся, подняв шерсть дыбом, и громко закричал, подавая сигнал тревоги. В мгновение ока воины выстроились в ряд и перегородили туннель, закрывая собой королев и стариков. Угрожающе выгнув спины, они с шипением уставились на незваных гостей.
Огнегрив с ужасом увидел нацеленные на него когти и острые, как шипы, клыки. Эти полуголодные измученные коты явно приготовились к смертельной битве.
Почувствовав приближающегося Крутобока, Огнегрив предостерегающе прижался к нему, заставляя остановиться. Если они хотят выжить, нужно ни в коем случае не провоцировать противника.
Воины племени Ветра не двигались. Казалось, они окаменели в боевой стойке. «Они ждут команды предводителя! — догадался Огнегрив. — Несмотря на невыносимые условия существования, все еще свято соблюдают воинский кодекс!»
Крупный черно-белый кот вышел из-за спин своих воинов на середину туннеля. Огнегрив вздрогнул, узнав длиннохвостого кота из своего сна. Наверное, это и был Звездный Луч, предводитель племени Ветра.
Звездный Луч принюхался, но незваные гости стояли с подветренной стороны, и сильная струя воздуха относила их запахи. Черно-белый кот подошел поближе, и Огнегрив едва не поперхнулся, вдохнув исходящий от него запах падали. Он стоял неподвижно, опустив глаза, позволяя Звездному Лучу как следует обнюхать себя. Крутобок последовал примеру товарища.
Наконец, Звездный Луч отошел от них и вернулся к своим воинам.
— Грозовое племя, — тихо бросил он. Воины опустили вздыбленную шерсть, но не тронулись с места, продолжая загораживать свое племя. Звездный Луч сел лицом к гостям и тщательно обернул хвост вокруг лап.
— Я думал, это воины Сумрачного племени, — прорычал он, злобно сверкнув глазами. — Что привело вас сюда?
— Мы искали вас, — выпалил Огнегрив, чувствуя, как дрожит от напряжения его голос. — Синяя Звезда и предводители других племен просят вас вернуться домой.
— Родная земля стала опасна для моего племени, — настороженно ответил Звездный Луч, и такая тоска промелькнула в его глазах, что у Огнегрива сердце сжалось от жалости.
— Сумрачное племя изгнало Звездолома, — торопливо пояснил Огнегрив. — Он больше не будет угрожать вам.
Воины за спиной Звездного Луча зашевелились и переглянулись. Изумленный шепот прокатился по толпе котов.
— Вы должны как можно скорее вернуться на зад, — решительно закончил Огнегрив. — Сумрачное племя и Речное уже начали охотиться в ваших предгорьях. Когда мы искали вас, то повстречали охотников Речного племени возле старой барсучьей норы.
Звездный Луч злобно выгнул спину.
Только ваши кролики оказались им не по зубам! — весело вставил Крутобок. — Думаю, эти горе охотнички вернулись домой с пустыми животами. Звездный Луч и его воины довольно заурчали.
«Выходит, они еще не совсем пали духом», — радостно подумал Огнегрив. Теперь он хорошо видел, насколько истощены и измучены несчастные. Как-то они проделают такой долгий и трудный путь обратно?
Можно, мы пойдем вместе с вами? — почтительно спросил он.
Глаза Звездного Луча метнули молнии. Он прекрасно расслышал в вопросе тактичное предложение помощи и заколебался, не сводя глаз с Огнегрива.
Да, — ответил он наконец. — Спасибо. Только теперь Огнегрив вспомнил, что забыл представиться.
Это Крутобок, — мяукнул он, кивая головой на приятеля. — А меня зовут Огнегрив. Мы воины Грозового племени.
Огнегрив, — задумчиво протянул Звездный Луч. Как раз в этот момент яркий солнечный луч, заглянув в туннель сквозь дыру в потолке, окрасил золотом пушистую шерстку Огнегрива. — Тебе подходит это имя.
Над головами их снова взревело чудище. Огнегрив и Крутобок испуганно зажмурились. Звездный Луч с улыбкой посмотрел на них и взмахнул хвостом. Должно быть, это был условный знак, поскольку воины за его спиной мгновенно рассыпались в стороны.
— Мы выступаем немедленно! — объявил Звездный Луч, поднимаясь.
— Все ли готовы к долгому пути? — спросил он, глядя, как воины снуют между стариками и королевами.
— Все, кроме Росинкиного малыша, — отозвался крапчатый бурый кот. — Он еще слишком мал.
— Значит, будем нести его по очереди, — распорядился Звездный Луч.
Коты племени Ветра построились, их измученные глаза возбужденно горели. Пятнистая королева держала за загривок крошечного котенка, совсем недавно впервые открывшего глазки.
— Готовы? — спросил Звездный Луч.
Черный кот с изуродованной лапой оглядел всех и ответил:
— Готовы! — Огнегрив с Крутобоком развернулись и потрусили по туннелю обратно к выходу. Там им пришлось подождать, пока коты племени Ветра выберутся наружу и построятся, слепо жмурясь от слабого солнечного света. Некоторые старики так долго моргали глазами, что Огнегриву стало ясно — бедолаги уже очень давно не выбирались наружу. Звездный Луч последним покинул туннель и степенно приблизился к началу колонны.
— Вы позволите провести вас тем же путем, которым мы пришли сюда? — спросил Огнегрив. Это безопасно? — спросил Звездный Луч, и Огнегрив вновь заметил неуверенность, промелькнувшую в его глазах.
— Мы не встретили никаких препятствий, — коротко ответил Огнегрив.
Звездный Луч решительно взмахнул хвостом, словно отгоняя последние сомнения.
— Хорошо! — кивнул он. — Крутобок, ты будешь указывать путь, а ты, Огнегрив, пойдешь вместе с котами племени. Если увидишь хоть малейшую опасность — предупреди моего глашатая.
— Кто твой глашатай? — спросил Огнегрив. Звездный Луч кивнул в сторону черного кота.
— Его зовут Колченогий, — пояснил он. Кот с изуродованной лапой обернулся, услышав свое имя, и насторожил уши.
Огнегрив почтительно опустил голову и присоединился к племени.
Проходя под аркой Гремящей Тропы, Огнегрив вновь почувствовал запах огня, но, когда отряд вышел на пустошь, Двуногих уже не было видно. Крутобок уверенно привел племя к туннелю, в котором они с Огнегривом провели ночь. Звездный Луч первым нырнул во тьму, а Огнегрив остался стоять у лаза, дожидаясь, пока все коты племени Ветра войдут под своды туннеля. Последним у входа задержался Колченогий.
