Николас молчал. Дни проходили за днями, а он не проронил ни слова. Другие дети приходили и уходили, а Кэтрин оставалась рядом. Король бандитов узнал, что она найденыш. Ее родители погибли в ужасной снежной буре, когда пытались добраться до Сантофф Клауссена. Они замерзли, а Кэтрин, будучи совсем малюткой, сумела доползти до края леса. Деревья сжалились над бедным ребенком и подняли ее на корнях наверх. Там, наверху, ветки передавали ее друг другу. Животные не отставали: сначала белки и бурундуки, затем олень, и наконец медведь принес ее в дом к Омбрику. С той достопамятной ночи она и живет в Корневище.
Доброта девочки стала для Ника величайшим благом и худшей пыткой. Он видел в ее судьбе отражение своей. Разбойник прекрасно знал, каково это вырасти без родителей. И одиночество с новой силой принималось терзать его. Чем больше рассказывала Кэтрин, тем больнее ему становилось. Ник видел в серьезных серых глазах ребенка желание, с которым он давно научился бороться, — желание обрести друга.
Его жизнь была жестокой и тяжелой. Дружба предполагает доверие, а для бандитов это непредусмотренная роскошь. Но постепенно Ник словно оттаивал. В конце концов, что эта маленькая девочка может ему сделать? Она ведь не казак или вор. Просто одинокая сиротка.
Однажды утром, когда Кэтрин выливала из кружки сироп из ягод бузины, к которому Ник даже не притронулся, разбойник впервые за долгое время заговорил:
— Спасибо тебе, Кэтрин. — Его голос слегка хрипел после вынужденного молчания.
Девочка посмотрела на него своими ясными и пронзительными глазами, которые так заворожили Короля бандитов:
— Просто отдыхайте, мистер Ник Северянин. — Уголки ее губ взметнулись вверх в улыбке. Больше они ничего не сказали друг другу. Друзьям не нужны слова.
Глава двенадцатая
Еще один короткий, но занимательный эпизод
Пока Николас поправлялся в Корневище, светящийся мальчик вовсю путешествовал по Земле: несся из диких лесов Канады в Гималаи, а затем к арабским пустыням, скакал верхом на ветре и облаках. Он мог обогнать любой лунный лучик и, балуясь, спрятаться от него. Светящийся мальчик ни минуты не сидел на месте, словно он проторчал дома в течение десяти тысяч дождливых дней, а теперь наконец вырвался на улицу. Впрочем, это недалеко от истины. Заточение в ледяном сердце Буки стало для него настоящей тюрьмой. Вовсе не кинжал держал Короля кошмаров в пещере, а добро, которое нес в себе светящийся мальчик. Он пробудил ту частицу добра, которая все еще теплилась где-то в сердце Буки — она-то и держала зло внутри, парализуя и лишая возможности действовать.
По правде сказать, даже крошечная частичка добра может быть весьма эффективной против зла. Но мальчику нужны были свет и жизнь. Он бы не выдержал вечного заключения, и его свет рано или поздно истаял бы, а Бука все равно освободился. Теперь же ему нужно было просто двигаться, бежать. Земля — такая большая и неизведанная. Столько всего предстояло увидеть. Светящийся мальчик судил обо всем очень просто. Кататься на облаках весело — значит, это хорошо. Страшилки и Кошмарики причиняют вред — следовательно, они плохие. Так же просто он размышлял и о людях. Маленькие люди — дети — они хорошие, с ними всегда интересно. Они любят поиграть, так же, как и он сам. Что касается больших (взрослых), с ними все гораздо сложнее. Некоторые из них хорошие, а вот некоторые — плохие. А уж Бука и подавно самый худший из всех. Он постоянно обижал маленьких, особенно тех, кто живет в Сантофф Клауссене. Мальчик точно не знал, почему Бука делал это, но был уверен на все сто процентов, что так поступать нельзя. Это несправедливо. Мальчик решил, что, где бы он ни находился, в какой бы дальней галактике ни путешествовал, как только наступит ночь, он мигом прилетит в Сантофф Клауссен, спрячется неподалеку от Корневища и проследит, что будет происходить.
Светящийся мальчик
Мальчик обратил внимание, что здоровяк по имени Ник Северянин так и прижился в городке. Мальчику он понравился хотя бы потому, что тот никогда не обижал малышей. Кроме того, здоровяк был сильным и храбрым, а значит, в случае беды мог прийти на выручку. Но кое-что относительно Николаса смущало его. Старик, которого все звали Омбрик, учил его всяким волшебным штучкам. Однажды, когда мальчик наблюдал в окно Корневища за происходящим внутри, он увидел, как Николас читал какую-то толстую книгу возле камина. Омбрик сидел неподалеку за столом и перелистывал увесистый фолиант. А в своей кроватке мирно спала девочка по имени Кэтрин. Кстати, она тоже очень нравилась мальчику — такая смелая и отважная для столь юного возраста. Внезапно светящегося мальчика пронзила боль… или воспоминание. Где-то он уже видел подобное. И эта мысль согрела теплом его сердце. Он не знал, как называется то, что он увидел, но слово «дружба» вертелось у него на языке. Но затем лунные лучики заскользили по стеклу Корневища, приглашая поиграть в салочки. Облака ждали своего маленького наездника.
«Пора как следует поразвлечься!» — решил светящийся мальчик. Но он был готов. Если Бука или его подручные явятся в эту деревушку снова, он больше ни за что не даст ее жителей в обиду.
Глава тринадцатая
В которой ученик воина оказывается смышленым малым
В отличие от светящегося мальчика Николасу некогда было играть в игрушки. Его синяки еще не успели из фиолетово-синих стать желто-зелеными, как он уже делал сотню подтягиваний на крепкой ветке березы. Разбойник обладал силой целого стада диких мустангов.
Стоит отметить, что бандит не прикасался к сабле со дня кровопролитной битвы с обезумевшим медведем. В его памяти с оружием были связаны ужасающие воспоминания: отчаянные крики детей, мольбы о помощи их родителей, клацающий звук клыков зверя, страх, паника. Омбрик сделал из Сантофф Клауссена настоящее святилище знания, вот в таком святилище Ник сейчас и нуждался больше всего. Надо признаться, что разбойник был довольно неглупым малым, ведь чтобы похищать сокровища из разных стран, нужно, по крайней мере, в совершенстве владеть местными языками. Поэтому Николасу не составляло труда читать древние тексты найденных в библиотеке мага книг на латыни или даже греческом.
Впрочем, удивительней всего было то, что бывший разбойник увлеченно изучал заклятия и заклинания. Более того, Омбрик позволил ему копаться в древних книгах по магии. Дело в том, что секретные знания, сокрытые в подобных трудах, могли наделить человека такой властью, что волшебник предоставлял к ним доступ лишь избранным. Видимо, Омбрик что-то нашел в разбойнике, возможно, старый маг сумел разглядеть в нем потенциал.
Сантофф Клауссен всегда был заколдованным местом, в прямом смысле этого слова. Сколько его жители себя помнили, Омбрик всегда защищал деревушку от сил зла. Ни один разбойник, или грабитель, или даже хулиган не мог проникнуть через линии магической защиты. Бука с его подручными — первые, кому это удалось. Для жителей Сантофф Клауссена это стало настоящим потрясением, ведь до этого они никогда не сталкивались со злом лицом к лицу. Встреча с Королем кошмаром наложила свой отпечаток на всех: на взрослых, на детей, даже на обитателей леса. Конечно, все жители Сантофф Клауссена старались жить как ни в чем не бывало, но чего таить, прежней легкости и беззаботности недоставало. Деревья в заколдованном лесу стали осторожничать, словно каждую секунду ждали появления Буки. Животные юркали в свои норки от каждого упавшего листика и каждой прошелестевшей травинки. Даже Дух леса вздыхала:
— Не в моей власти остановить Буку. Драгоценности на него не действуют. Они не в его вкусе.
Дети перестали крепко спать по ночам. Омбрик чувствовал себя виноватым. Однажды маг признался Николасу:
— Я возлагал на это место слишком большие надежды. Был слишком самоуверенным — и вот результат.
Но бывший разбойник, смеясь, со всей силы хлопнул волшебника по плечу:
— Да ты молодчина, старик! Кто бы еще такое придумал!
И хотя дети и их родители совсем забросили свои магические изыскания, Ник не сдавался. Наоборот, его как никогда интересовали всевозможные заклинания, эликсиры, фокусы и прочие магические штучки. Не прошло много времени, как все жители деревни (и Омбрик в том числе) единодушно решили, что Ник первый и единственный ученик мага. Ник быстро освоил алхимию, так что Корневище кипело от бурной деятельности и… неудавшихся магических экспериментов. Разбойник отдавался делу со всей страстью, на какую только был способен, причем порой совсем не думая о последствиях. Например, однажды изобретая мяч, который бы вечно подпрыгивал, он добавил слишком много эликсира прыгучести. После того как мячик ударился о землю, он срикошетил от нее с такой силой, что мог быть улететь на Марс.
