За стеной слышались разговоры и весёлая возня зверят. Прозвенел звонок на урок. «Пора идти в класс. Но занятий сегодня не будет. Надо всех отпустить по домам, пусть повторят пройденный материал», — подумала Василиса и вошла в класс.
Бельчата, зайчата и ежата, увидев любимую учительницу, сразу присмирели. Василиса подошла к своему столу, но садиться не стала. Ласково посмотрела на учеников и объявила:
— Все уроки на сегодня отменяются, можете быть свободны.
Никто даже не пошевелился. Бельчонок по имени Огонёк поднял лапку.
— У вас что-то случилось?
— Почему ты так думаешь?
— Вы какая-то печальная вся. По глазам видно.
— Ты не ошибся. Я получила неприятное известие и поэтому должна срочно лететь, чтобы всё уладить.
— Вы скажите, может, вам чем-то помочь? — спросил зайчонок с прокушенным ухом. Этого зайца за любовь к творчеству Льва Толстого прозвали Безуховым.
— Ну, если вам не трудно, найдите ковролёт, какой поновее, да выбейте из него пыль.
— У! Это мы мигом! — крикнули зверята и побежали в кладовку, где хранились волшебные вещи.
— Ну! Что будем делать-то? — спросил Огонёк своих одноклассников.
— Как «что делать»? — не поняли зверята.
— Кому-то надо на разведку лететь. Как можно нашу учительницу одну отпускать?! Вдруг её опять Кощей похитит. Кто тогда нас доучивать станет?
— Да, правильно ты говоришь, — поддержал его Безухов. — Вот ты и отправляйся на разведку. Ты маленький, ловкий. Мы тебя в корзинку посадим, а сверху малиной присыплем. Тебя и не видно будет.
Когда ковёр-самолёт был вычищен, зверята расстелили его на лужайке. Василиса села в вытканный посредине ковра цветок, и ковёр плавно отделился от земли. На прощанье Безухов сказал, протягивая ей лукошко, полное ягод:
— Вот вам малинка на дорожку! Только держите крепко, не уроните.
Василиса благодарно улыбнулась и помахала зверятам рукой. Повинуясь её мысленному приказу, ковролёт поднялся выше елей и заскользил над лесом. Зверята стояли на крыльце родной школы и махали лапками вслед любимой учительнице до тех пор, пока ковролёт не скрылся вдали.
Василиса летела, вглядываясь в ломаную линию гор на востоке. Где-то там находились Змеиные пещеры. Трудно не поверить записке, зная неуживчивый характер и звериные повадки Горыныча. Правда, Василиса слышала, что Змей сильно сдал в последнее время: уже не летает и подумывает о пенсии. Но кто его знает, может, нечистая сила сама распускает такие слухи, чтобы усыпить бдительность положительных персонажей. Василиса держала на коленях лукошко и по одной доставала из него ягоды, как вдруг рука её нащупала что-то совсем неягодное — тёплое и пушистое. Василиса заглянула в лукошко и увидела рыжие беличьи ушки с кисточками на концах, выглядывающие из-под малины.
— Огонёк? — Василиса ласково потрепала бельчонка за ухо. — Ах ты хитрец! А ну-ка вылезай! Ты что здесь делаешь?
Огонёк приподнял голову, потом освободил плечи, отряхнулся и выбрался из лукошка.
— Я? Я вас охраняю. Меня на разведку послали. Вернее, я сам напросился. Потому что, если с вами что-то случится, школа закроется, и все мы останемся недоучками.
— Я вас уже многому научила: защищаться от хищников, бороться с загрязнением леса, общаться с людьми.
— Самое главное то, что вы научили нас дружить и не бояться трудностей, — сказал бельчонок.
— И поэтому, Огонёк, осенью я хотела начать занятия с вашими младшими сестрёнками и братишками.
— А как же мы?
— Вы выросли. Вы уже большие. И учиться вы сможете уже без меня. Жизнь — лучший учитель. Я и сама до сих пор учусь.
За разговором они не заметили, как долетели до болота.
— Владения тётушки Кикиморы, — сказал бельчонок.
— Смотри, Огонёк, какие-то незнакомцы! — воскликнула Василиса, указывая на двух мужчин, прыгающих по болоту с кочки на кочку.
— У того, что в пятнистой шкуре, в руках рыбацкая сеть, — заметил Огонёк. — А у другого вместо рук какие-то крючки. Только на рыбаков эти типы не похожи.
— Не нравятся мне эти незнакомцы, — нахмурилась Василиса. — Уж не киногерои ли перед нами?
Ворон-варвар и капитан Гнильсен, которые бродили по болоту в поисках кота Лазера, заметили квадратную тень на воде и разом подняли головы. В воздухе над ними реял потёртый восточный ковёр, на краю которого, свесив ноги, сидела необыкновенно красивая девушка в красном сарафане.
— Кто вы, сударыня? — улыбнулся щербатым ртом пират.
— Василиса. А вы, как я понимаю, киногерои?
— Они самые, — ответил варвар. — Значит, вы получили наше письмо?
— Получила и хочу знать, как всё это понимать. Кто вы такие? Где Иван-царевич?
— Мы — герои других сказок, — добродушно рассмеялся пират. — Меня зовут капитан Врунгель, а это — мой помощник Маугли.
— Тарзан, — поправил его варвар.
— Ах да, Тарзан. Но это к делу не относится. Тарзан, нарзан. — Пират бросил на дикаря злобный взгляд. — Ваш Иван жив и здоров, чего и вам желает. Мы уже освободили его, а самого Змея посадили на цепь.
— Где он?
— Змей?
— Нет, Иван!
— Ах, Иван… Если вы позволите нам взойти на борт вашего самолёта, мы охотно покажем, куда лететь.
— Ковёр старый, троих он не выдержит.
— Ну, хотя бы меня, инвалида, подвезите, — стал упрашивать пират. — А Тарзан не барин — так добежит.
— Хорошо, — вздохнув, согласилась Василиса. — Сейчас я опущусь на берегу, где посуше. Там и сядете.
Ковролёт бесшумно скользнул к берегу, а киногерои вприпрыжку побежали следом.
— Приготовь сеть, — прошипел пират варвару. — Ловить будем.
— А как же кот? — удивился Ворон. — Нас же за котом послали.
— Да на что тебе кот, когда такая добыча сама в руки идёт! — прикрикнул на него пират.
Ковёр-самолёт опустился на зелёный берег у самой воды. Ворон-варвар, подбежав, ловко накинул сеть на Василису. В одно мгновение хозяйка Лесной школы была связана с ног до головы. Повинуясь её мысленному приказу, ковёр скользнул в сторону болота и завис над самой водой. Огонёк подпрыгнул от неожиданности и чуть не свалился с ковра. Увидев, в какую беду попала его любимая учительница, и, не зная, как ей помочь, Огонёк от волнения зацокал языком, как обычная неграмотная белка.
— Василису отдадим нашей госпоже, — сказал Ворон-варвар, затягивая сеть узлом. — А ковёр я сейчас поймаю. Сам буду кататься.
Он встал, примерился, разбежался и прыгнул, думая, что упадёт прямо на середину ковра. Так бы, наверно, и случилось, но в последнюю секунду Василиса громко крикнула:
— Коврик, домой!
В то же мгновенье Ворон-варвар обнаружил, что там, куда он падает, ковра уже нет. Дикарь плюхнулся в жидкую грязь и чуть было не захлебнулся, выбираясь из болота.
— Ну как, полетал? — ухмыльнулся пират.
— Да ну его, — отплёвываясь, ответил варвар. — Какой-то сумасшедший ковёр! Я лучше пешком, так надёжнее.
— А на ковре, случайно, не кот был? Рыжий.
— Рыжий, но не кот, — ответил варвар. — Ты что, кота от белки отличить не можешь?
— Ладно. Главное, что Василиса у нас в руках, — заключил довольный пират.
— Ах вы злодеи! — гневно воскликнула Василиса. — Какое вы имеете право среди бела дня похищать свободных людей?!
— Ты права, красавица, не имеем мы такого права. Так — без права — и похищаем, — насмешливо развёл руками пират. — Впрочем, на все вопросы тебе ответит Чёрная Молния.
— Слушай, капитан, — в голосе варвара прозвучала нотка удивления, — грязь какая-то липкая. Такое чувство, будто шкуру леопарда взяли да и приклеили к моей.
— Ерунда! Просто ты давно не мылся, — пошутил пират.
Глава одиннадцатая
Обед для Горыныча
Под бледной луной, на холодном ветру у промокшего в огуречном рассоле Ваньки зуб на зуб не попадал. Ступолёт слушался его неохотно: то и дело снижался, задевая верхушки елей. Ваньке ужасно хотелось спать, но он продолжал полёт в надежде на то, что ступа сама домчит его до Высоких гор, до Змеиных пещер.
Так и случилось. На рассвете ступолёт перемахнул через горы и начал снижаться. Ванька разглядел впереди долину между трёх холмов, чёрные провалы пещер, почуял дым погасшего костра. Потом заметил своего любимца — Напролома. Кибер тоже увидел подлетавшего к нему на ступе Ваньку, попытался поймать его на лету, но не смог. Ступолёт врезался в Напролома и рухнул на землю. Ванька перелетел через кибера и плюхнулся в охапку свежескошенной травы возле костра.
— Фанат пожаловал, — громко крикнул Напролом, и на его голос из пещеры выбежала Чёрная Молния.
— A-а, Иван, — улыбнулась она. — Какими судьбами?
— Да так, летел мимо, — замялся Ванька.
— Летел? — переспросила Молния. — На чём?
— Да вон на том корыте. — Напролом указал на ступу.
