Тут Черный Пузырь понизил голос:
– Я слышал, что, перед тем как сбежать сюда, этот человек дал пощечину Топусу, Правителю Страны Пузырей, и затем ударил Топуса палкой… прошу прощения, чуть пониже спины.
Пузыри смотрели, выкатив глаза. Они вдруг перестали дышать.
– Топус приказал мне сбросить его со скалы. Смерть ему! Смерть иностранцу!
И все Пузыри подхватили:
– Смерть ему! Смерть иностранцу! Сбросим его со скалы!
Но тут вперед протиснулась мать Оранжевого Мальчика:
– Не забудьте, что он вынес моего сына из колючих кустов! Все вы струсили, а он это сделал!
Пузыри сразу перестали кричать. Они смущенно переглядывались, перешептывались. Но тут Черный Пузырь откашлялся и нанес последний удар:
– Не забудьте, что этот иностранный агент совершил еще одно преступление – убийство! Это он стрелял в нашего дорогого милого Оранжевого Мальчика и попал ему в лоб. Оранжевый Мальчик умрет! Вы слышали, что сказал врач: медицина бессильна!
Толпа Пузырей снова разразилась криками:
– Смерть ему! Смерть иностранцу!
И громче всех кричала мать Оранжевого Мальчика.
Такой уж у этих Пузырей был характер.
– Суду все ясно, – сказал их вождь, – Преступник осужден на смерть. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.
МАКСИМ СТАНОВИТСЯ СВЕТИЛОМ МЕДИЦИНЫ
Эти слова тоже были встречены одобрительными криками. И тут же все Летучие Пузыри бросились к Максиму, чтобы сразу исполнить приговор. Удрать не было ни малейшей возможности. Еще немножко – и пришлось бы закончить рассказ о приключениях Максима. Это был бы очень грустный конец. Но, к счастью, Максиму в голову пришла вдруг блистательная мысль.
– Стойте! – закричал он. – А что если я вылечу этого рыжего парнишку?
Толстяки остановились, замолчали, вылупив на него заплывшие глаза, узенькие, как у поросят. Они были ошарашены.
– Но доктор сказал; медицина бессильна! – нерешительно проговорил отец Оранжевого Мальчика.
– Я вылечу его без медицины! Без халата, без очков, без градусника!
– М-м-м, – важно промычал Вождь Летучих Пузырей. – Вылечишь – тогда поглядим.
– Да, поглядим! – поддержали его другие.
Но тут мать Оранжевого Мальчишки сказала:
– Если ты его вылечишь, пусть-ка кто-нибудь попробует хоть пальцем тебя тронуть! Я любому глаза выцарапаю, вот что я сделаю! Проси, чего хочешь, – все сделаем, лишь бы мальчик выздоровел!
– Правильно! – закричали Пузыри. – Проси, чего хочешь, мальчик!
– Я хочу, – ответил Максим, – чтобы вы помогли мне выбраться из Гиблого Оврага и попасть в Город Удивительных Чудес.
– Ладно! Хорошо! Так и сделаем! – отвечали Толстяки. – Это нам даже по пути!
Только один Черный Пузырь молчал, и лицо у него было злющее.
А Максиму вправду не понадобилось ни очков, ни градусника. На виду у всех он раскрыл острый перочинный нож. Толстяки, разинув рты, попятились назад. Рыжий мальчишка испуганно вскрикнул. Максим внушительно помахал ножиком в воздухе, сделался очень важным – не хуже Черного Пузыря – и забормотал под нос какие-то непонятные слова:
– Шулшурумбулбурум-булбурумшулшурум! Бурум-бурум-бурум!
Он был очень доволен, когда расслышал громкий шепот в толпе Пузырей:
– Колдовство, колдовство! Этот мальчик – великий колдун!
Максим достал из кармана футбольную камеру, от которой отказался хозяин постоялого двора, и при нялся ее надувать.
– У него есть свой собственный Маленький Черный Пузырь! – зашептались все вокруг. – Маленький Черный Пузырь!
Только один недовольный нашелся во всем племени. Он даже осмелился заговорить вслух.
– Я лучший врач в этой стране, – сказал он, сердито шевеля усами. – И я говорю вам, что это не лечение, а простое надувательство!
Тут Максим ко всеобщему ужасу проткнул камеру ножом. Потом выкроил из нее порядочный кусок резины, смазал его клеем из своей склянки и наложил заплату на лоб рыжего мальчишки. Пока заплата присыхала, ему пришлось чертить на ней таинственные знаки, поплевывать на нее, бормотать колдовские слова, грозно поглядывая на окружающих. Потому что Максим твердо усвоил, что нельзя позволить Летучим Пузырям заскучать, их нужно все время держать в руках, ведь неизвестно, что им придет в голову через минуту.
А потом он сказал:
– Готово!
– Посмотрим, мрачно сказал доктор.
Он подошел, потрогал заплатку пальцем – сначала опасливо, осторожно. Потом попытался ее оторвать. Но Рыжий Мальчик вскрикнул от боли: так крепко приклеилась заплата. И тогда осматривать ее кинулись все остальные Пузыри. Они ее трогали, нюхали, а некоторые даже пробовали на язык. Мальчишка сиял. Сияли его отец и мать. Сияли другие Толстяки и Толстухи. Все, кроме доктора и Вождя Летучих Пузырей. Эти двое о чем-то шушукались, стоя в сторонке. А когда кончили шушукаться, Черный Пузырь обратился к Максиму:
– Послушай, не продашь ли ты нам это волшебное лекарство?
– Я подарю вам его, – ответил Максим. – Подарю, как только окажусь в Городе Удивительных Чудес.
Толстяки начинали взлетать. Ыо, оказывается, это было для них не такое уж простое дело. Прежде чем взлететь, требовалось произнести примерно такую речь:
– Я лучший из всех Летучих Пузырей! Я поднимался на такую высоту, что руки мои упирались в небесный свод! Я трогал руками звезды и хотел принести их вам, о толстые братья, но уронил их по дороге, потому что они обжигали руки. От звезд на земле повелись светлячки. Я летал повсюду! Моя круглая тень падала на земли Паучьего Царства, на Осиную Гору и на Город Мудрых Муравьев, я летал в таинственную страну по ту сторону гор и видел там долину, где змеи прячутся в ярких цветах и не шипят, а поют соловьями, чтобы заманить птицелова. И это еще не все: я видел Зеленого Дракона! Это я самый сильный, самый храбрый, самый быстрый!
Он говорил и толстел, говорил и толстел. С последними словами ноги его отрывались от земли, и он, похожий на воздушный шар, взмывал в воздух. И кто-то занимал его место, чтобы начать новую речь, примерно такую:
– Я тоже совершил все эти подвиги, но я еще сильнее, храбрее, быстрее, чем этот почтенный толстяк. Мятежный Город Удивительных Чудес дрожит передо мной, как лист!
Максим слушал их только сначала. Ему это быстро надоело. Он принялся искать карлика Бульбуля: не оставлять же его одного в этом проклятом овраге. Но сколько ни бродил, глядя под ноги, шаря ладонями в траве, карлика нигде не было. Куда он исчез?
Разыскивая карлика, Максим ушел довольно далеко от Пузырей, столпившихся на поляне, очутился под самой стеной оврага и тут услыхал два голоса. Разговаривали там, наверху. Голоса были знакомые.
– Не ври! – сказал голос Черного Пузыря. – Мы сами его увидели. А ты хотел нам помешать. Ведь ты кричал: "Спасайтесь, летят Пузыри!"
– А кому охота, чтобы награда улетела из рук? – ответил хозяин постоялого двора. – Столько золота, десять тысяч проклятий! А ты же делиться не станешь!
– Не говори о награде. Я собственными ушами слышал, как ты их предупредил. Ты с ними в заговоре. А это измена! Измена и мятеж!
– Это я заманил их сюда!
– Врешь!
– Бочки золота мои!
– А кукиш?
– Кукиш? Посмотрим! Послушаем, что скажет Топус, когда все про вас узнает! Я ведь слышал, как вы согласились перенести мальчишку в Город Удивительных Чудес.
– Согласились? – Черный Пузырь гулко захохотал. – Конечно, согласились! Я не сброшу его на скалы. Я сброшу его на город. Это еще лучше, если он наколется на какой-нибудь проклятый шпиль или зубец. Топус будет доволен.
– А если он уцелеет?
– Тогда пропадет вместе с городом. Не сегодня-завтра начнется война. А Топус приготовил тайное оружие, такое, что там в живых не останется ни человека, ни собаки, ни кошки, ни мыши. Даже мухи и те пропадут. И Город Удивительных Чудес будет называться Мертвым Городом. Все это сделаю я, Черный Пузырь, Вождь Летучих Пузырей. Вот кто перед тобой: Великий победитель Города Удивительных Чудес. Но смотри: это тайна.
– Посмотрим!
– Что посмотрим?
– Посмотрим, что скажет Топус, когда узнает, что ты выбалтываешь его тайны направо и налево. Награда моя!
– Вот как? – Черный Пузырь задыхался от гнева. – Ты никому ничего не скажешь!
Максим услыхал, как отчаянно визжит хозяин постоялого двора. Его жирная туша появилась над обрывом. Он отчаянно отбивался, стоя спиной к оврагу, но земля посьщалась у него из-под ног. Он качнулся и, раскинув руки, полетел вниз. Глухо ударилось оземь тяжелое тело. Максим кинулся прочь, слыша позади голос Черного Пузыря:
– И пусть попробует кто-нибудь вытащить его отсюда!
Максим не видел, поднялся ли на ноги хозяин постоялого двора. Да что там! Так ему и надо. А вот с Пузырями…
Кто-то дернул Максима за штанину. Он наклонился и увидел карлика Бульбуля. Тот приложил тонкий пальчик к губам и пискливым шепотом сказал:
