Когда паренек закончил петь, Корина смахнула с ресниц слезы и вышла из толпы. Заметив королеву, Зубастик почему-то так перепугался, что закачался и рухнул на мостовую. И все же он ухитрился поймать лапами фарфоровое блюдо, чем вызвал одобрительные аплодисменты зрителей.
Лили тоже увидела Корину, и едва не вскрикнула от разочарования. Она почему-то не хотела верить, что злая колдунья Корина может быть на самом деле красивой девушкой. Но увы, это оказалось так. «Почему мир устроен так несправедливо? – с горечью подумала Лили. – У меня не злое сердце, и я никогда никому не причиняла вреда. Я могу хорошо петь и танцевать, и даже изобразить из себя парня так, что никто из арзалов этого не замечает. Почему же Торн наделил мня такой невзрачной внешностью, а красоту подарил этой колдунье?»
Но Лили сумела взять себя в руки. Поклонившись, она прижала руку к сердцу и басисто промолвила:
– Приветствую вас, великая королева! Меня зовут Илил, я из далекой деревни Васильки. Простите, что пришел без спросу в ваш город. Но я так наслышан о вашей несравненной красоте, что не мог усидеть в своей деревне. Я подумал – а вдруг королеве понравится мое пение? Тогда, быть может, она разрешит мне немного пожить в чудесном Изумрудном городе!
Корине очень понравился скромность паренька, и она ответила ласковой улыбкой:
– Конечно же, я разрешаю тебе остаться в моем городе, Илил. Твой голос просто заворожил меня! И танцуешь ты удивительно хорошо. Завтра же я устрою бал, на который приглашу всех моих придворных и всех знатных горожан. Я бы хотела видеть на балу и тебя, мой юный друг!
Лили вновь поклонилась. На ее лице проскользнула ехидная улыбка. Оказалось, что можно обмануть даже великую чародейку!
– А моего друга Зубастика я могу привести во дворец? – спросила она мальчишеским голосом. – Обещаю, что мы покажем вам и вашим гостям такое представление, какого вы еще никогда не видели!
Корина в сомнении посмотрела на Зубастика. Ей однажды уже приходилось иметь дело с саблезубым тигром, и тогда она едва не погибла в пасти хищного зверя. Но этот молодой тигр выглядел очень миролюбивым. К тому же, теперь она была волшебницей, и могла запросто справиться с любым чудовищем!
– Хорошо, – после некоторого колебания согласилась Корина.
– Обещай, Илил, что ты мне обязательно расскажешь, как ты сумел приручить этого тигренка. Я так любопытна!
И Корина, повернувшись, направилась назад, к Изумрудному дворцу. Сердце ее радостно билось. Илил ей очень понравился. Паренек, правда, был не очень хорош собою, но зато до чего талантлив! Если Илил останется жить в городе, то арзалы только и будут говорить про Илила и его ручного тигра. Это развлечет их, и скоро они и думать забудут о зеленых очках Гудвина, и про промашку своей королевы. Как же удачно, что этот Илил решил прийти в Изумрудный город!
Илила тотчас обступили горожане. Многие приглашали паренька поселиться в своем доме. Но Илил (отныне будем так называть Лили) предпочел принять предложение владельца самой большой гостиницы в городе. Ему были выделены самые роскошные апартаменты из целых пяти комнат!
Илил только глазами захлопал, когда увидел роскошное убранство комнат.
– Простите, но я не смогу расплатиться за все это, – смущенно сказал он хозяину гостиницы.
Тот только замахал руками.
– Считайте себя моим гостем! – воскликнул он. – Я так рад принимать у себя человека, который сумел понравиться самой королеве!
Пятясь и низко кланяясь, хозяин гостинцы вышел из номера и осторожно закрыл за собой дверь.
Илил расхохотался.
– Вот это да! Похоже, я становлюсь важной персоной. Эй, Зубастик, что ты делаешь?
Тигренок не долго думая прыгнул на большой роскошный диван и, растянувшись на днем во все длину, блаженно закрыл глаза.
Илил задумался. Ему очень хотелось снять мужской костюм и хоть на время вновь превратиться в Лили. Но стоит ли это делать?
Нельзя ни на минуту расслабляться! Один неверный жест, одно неверное слово, и его могут разоблачить. Кто тогда спасет дедушку Вардала?
Илил, не раздеваясь, лег на большую кровать и задремал. Его разбудил стук в дверь.
Оказалось, что вновь пришел хозяин гостиницы. В руках он держал большой пакет.
– Этот костюм вам прислала королева Корина, – низко поклонившись, молвил он. – Она решила устроить бал сегодня же вечером, и хочет видеть вас столь же красивым и элегантным, как и другие кавалеры.
Илил раскрыл пакет и даже охнул. Он увидел роскошный зеленый костюм, украшенный изумрудами. В пакете также лежали красивые башмаки с золотыми пряжками.
Надев все это, Или подошел в зеркало и обомлел. В красивой одежде он выглядел весьма привлекательным юношей. Илил покружился немного перед зеркалом, а потом усмехнулся.
– Вот уж не ожидала… то есть тьфу, не ожидал, такого приема! Уж не влюбилась ли в меня Корина? Ха-ха-ха, оказывается, и великие волшебницы могут делать большие глупости!
Глава восьмая
Бал в Изумрудном дворце
Корина и на самом деле не выдержала, и решила этим же вечером устроить во дворце большой бал. Она разослала приглашение всем бывшим придворным Страшилы Мудрого, а также всем знатным гражданам города. И в каждом приглашении было сказано, что гость столицы Илил и его ручной саблезубый тигр устроят перед началом бала удивительное представление.
Большинство арзалов охотно приняли это приглашение. Ссора с королевой по поводу зеленых очков всех уже начала угнетать. Даже те, кто еще недавно громче всех негодовал, начали одумываться. «Не может быть, чтобы королева взяла да и украла наши изумруды! – думали они, разглядывая роскошное приглашение, написанное на прекрасной бумаге с золотым обрезом. – Зачем все это нужно такой могущественной волшебнице? И потом, если бы она вдруг украла изумруды, то зачем ей было нужно заставлять нас снимать зеленые очки? В очках-то мы бы ни за что не заметили подмены! Нет, здесь что-то не так. Наверное, мы погорячились, обвиняя королеву в краже изумрудов. Драгоценности, наверное, украл кто-то другой! Уж не дело ли это рук подземного колдуна Пакира?»
Никто из арзалов даже не подозревал, что эти мысли насчет Пакира внушила им с помощью колдовства хитроумная Корина. Но буквально все испытали при этом огромное облегчение. Даже мэр Фаргурал и тот постарался забыть неприятную историю со старым Стругом. Кто знает, быть может ему, Фаргуралу, все это только привиделось, и Струг сидит не в тюрьме, а уехал куда-то в деревню к родственникам?
Вот так и получилось, что бал во дворце вызвал у всех приглашенных самые радостные и приятные чувства. У всех, кроме Лили. Девочка понимала, что ей предстоит нелегкое испытание, и поэтому очень волновалась.
Вечером она вместе с тигренком отправилась во дворец. Едва они подошли к дворцу, как вокруг Зубастика неожиданно вспыхнуло золотистое сияние. От испуга тигренок едва не наделал лужу. Но когда сияние погасло, оказалось, что на шее молодого зверя невесть откуда появился красивый золотой обруч, украшенный рубинами.
Лили ахнула. «До чего же эта Корина могущественная чародейка! Надо быть настороже. Сработает ли план Страшилы Мудрого? Если нет, то мы с Зубастиком окажемся в той же тюрьме, где сидит дедушка!»
Девочка встряхнула головой, отгоняя грустные мысли.
Спустя несколько минут во дворец вошел самоуверенный Илил. Он даже не взглянул в сторону глиняных слуг, которые почтительно распахнули перед ним дверь.
Тронный зал был полон гостей. Корина сидела на троне и с милостивой улыбкой выслушивала льстивые слова придворных. Все они наперебой прославляли ее мудрость. «Как хорошо, что вы приказали снять эти нелепые очки! – говорили придворные. – Честное слово, без них куда лучше. Жаль, конечно, что куда-то пропали чудесные изумруды из мостовых, да и зеленого мрамора на домах стало поменьше. Наверное, эту пакость для нас устроил подземный колдун Пакир. Говорят, что он всегда завидовал красоте нашего города!»
Корина улыбалась, выслушивая такие слова, и обещала при удобном случае вернуть зеленые изумруды на прежнее место. Разумеется, она даже не собиралась выполнять свое обещание, потому что не знала подходящего для этого волшебного заклинания. Но придворные были все равно довольны. Взрослые люди уж так созданы, что готовы наивно верить в любые обещания своих правителей! Дети, на мой взгляд, в этом отношении устроены куда лучше своих родителей. Они терпеть не могут, когда их обманывают взрослые, и легко смогут отличит злого человека от доброго. Вот было бы здорово, если бы в каждой стране правителей избирали не взрослые, а вы, ребята! По-моему, жизнь от этого стала только лучше и веселее.
Увидев, как в зал вошли Илил и Зубастик, королева встрепенулась. Она щелкнула пальцами и тихо произнесла заклинание. И тотчас словно бы ниоткуда полилась чудесная музыка, и с потолка стали падать дождь из лепестков алых роз.
