Днем процессия въехала в очередную деревушку. Людушка даже не стал интересоваться ее названием. Едва темные слуги начали сгонять местных жителей на окраину деревни, людоед выбрался из кареты, снял с ее крыши медный колпак, нахлобучил его на голову и широким шагом направился к Жевунам. Сегодня он был особенно в ударе и так ловко превращался в чудовищных зверей, что деревенские ребятишки очень перепугались. Людушка был очень доволен. Окрестные птицы с отчаянным клекотом носились в воздухе, но воины-скелеты не давали им напасть на короля.
Людушка разошелся не на шутку. Под конец своего страшного представления он превратился в огнедышащего ящера и, изрыгая из пасти пурпурное пламя, грозно зашагал к ребятам. Детишки заплакали еще сильнее. Их родители с мольбой протягивали руки к королю, умоляя его прекратить издевательство над детьми, но людоед не обращал на них внимания. Сейчас он покажет этим Жевунам, кто в стране хозяин!
И тут он вдруг ощутил острую боль в правой ноге. Подпрыгнув, толстяк закружился на месте, пытаясь понять, на что же такое он наступил. Быть может, на какую-нибудь колючку?
Но через секунду что-то кольнуло его в левую ногу. Людушка сразу же перестал изображать страшного дракона и поглядел вниз. Он увидел маленького черного зверька, который с рычанием впился зубами в его левую лодыжку.
— Ой, а ты чего кусаешься? — ойкнул от удивления король. — Больно же, честное-пречестное слово!
— Р-р-р, я тебе покажу, как пугать маленьких детей! — тоненько прорычал странный черный зверек и, подпрыгнув, пребольно укусил Людушка в левую икру.
Надо сказать, что Людушка очень боялся всякой боли и был, как все людоеды, немного трусоват. Он очень любил, когда его боялись, но терпеть не мог, если ему пытались дать отпор. Правда, среди робких Жевунов такие храбрецы встречались очень редко. А этот черный зверек, хотя и был очень мал, но оказался на редкость отважным и свирепым!
Не выдержав, Людушка рухнул на землю и задергал руками и ногами, пытаясь отмахнуться от напавшего на него зверька.
Воины-скелеты бросились ему на помощь, бешено размахивая мечами, но зверек ловко увертывался от их ударов. В результате скелеты едва не зарубили своего повелителя. Тогда на мохнатого защитника детей ринулись темные слуги, но черный зверек быстро перекусал их всех за ноги, и они бросились врассыпную.
Деревенские жители ошеломленно наблюдали за этой битвой. А потом начали хохотать — и взрослые, и особенно дети. Всем очень понравился смелый черный зверек со смешным хвостиком колечком. Но кто он такой и откуда взялся?
Прогнав темных слуг, мохнатый защитник взобрался на поверженного Людушку и лязгнул острыми зубами перед его толстым носом.
— Ну что, будешь еще обижать детей?
— Нет, нет, ни за что на свете, миленький зверечек! — воскликнул перепуганный Людушка. — Наоборот, я буду очень-преочень любить этих замечательных ребятишек!
— Смотри, толстяк, гав, гав, гав! — залаял черный зверек. — Отныне я буду следить за тобой. И если ты вновь возьмешься за старое, то берегись, гав, гав, гав!
— Клянусь аппетитом своего папашки, что больше не буду пугать этих миленьких и веселеньких Жевунов! Но скажи мне, смелый воин, кто ты такой?
Черный зверек гордо поднял голову:
— Я — Тотошка, лучший друг Элли! А также Страшилы, Железного Дровосека и Льва!
И вдруг в его маленьких глазках появилось выражение растерянности.
— Но… куда они все подевались? Только утром мы вместе с Элли переходили через трещину по поваленному Дровосеком дереву, и вдруг… Вдруг вокруг что-то вспыхнуло, я испугался и бросился в лес. А когда вернулся на желтую дорогу, то там уже никого не было. Ничего не понимаю, гав, гав, гав!
Людушка задумался. В детстве он слышал от Жевунов, на свою беду заглядывавших из любопытства в его замок, историю первого посещения Элли Волшебной страны. Девочку принес в маленьком домике из Большого мира страшный ураган. Домик по воле волшебницы Виллины упал прямо на голову колдунье Гингеме и раздавил ее. Элли вместе с друзьями дошла до Изумрудного города, встретилась там с Гудвином, победила в Фиолетовой стране колдунью Бастинду, а затем волшебница Стелла вернула ее домой, куда-то далеко за Кругосветные горы. Кажется, вместе с ней вернулся и маленький черный зверек. Так что Тотошка, скорее всего, благодаря ошибке Ланги раздвоился. Тот, первый Тотошка, наверное, живет где-нибудь в Большом мире, а может быть, уже и помер. Ведь Элли впервые прилетела в край Торна так давно, больше полувека назад!.. А этот, прежний Тотошка, разгуливает по нему, Людушке, словно по гнилому бревну, да еще больно-пребольно кусается. Нет, так не пойдет!
Заметив растерянность Тотошки, Людушка — хлоп — и схватил песика правой рукой! Но тот извернулся, больно укусил короля в ладонь, а затем вырвался и исчез в соседней роще.
С помощью воинов-скелетов Людушка с охами и ахами поднялся на ноги. Отряхнувшись, он озадаченно посмотрел в сторону рощи, откуда раздавался громкий лай возмущенного Тотошки.
— Только этого лучшего друга Элли мне не хватало в Голубой стране, — пробормотал Людушка. — Теперь уже не пошалишь, как прежде, с детишками-Жевунами. Маленький ведь, как таракашка, а кусается, словно стая рассерженных ос! Нет уж, лучше с ним не связываться…
Повернувшись к своей свите, Людушка объявил:
— Ну все, попутешествовали, и хватит! Пора мне возвращаться в Когиду. Все важные государственные дела стоят, пока я здесь прохлаждаюсь. В моем Тронном зале небось все кресты уже обвалились!
— А как же Жевуны? — с легкой усмешкой спросила его Агнет.
Людушка небрежно махнул рукой.
— Эти Жевуны теперь настолько напуганы моим колдовством и могуществом, что станут работать еще лучше. Эй, вы, деревенщина неотесанная! Помните — приход Тьмы неизбежен, честное-пречестное слово!
Деревенские жители обменялись ехидными улыбками, но тут солнце в небе на минуту померкло. Жевуны подняли головы и увидели плывущую с севера странную тучку. Да и тучка ли это была? Уж больно она черна. И воздух почему-то стал холоднее, и потянуло какой-то затхлостью, словно из сырого подвала…
— Вот то-то и оно, — ухмыльнулся Людушка. — Скоро небо над всей страной покроют такие черные тучи, и они не рассеются ни днем ни ночью. Да и не будет больше дня… Смотрите, у меня не больно-то пошалишь! Я — Людушка, Великий и Ужасный! А этого черного нахального зверька я прикажу изловить и съем его на завтрак вместо котлеты. До свидания, мои миленькие подданные, всего вам хорошего! И помните мой людоедский завет: работать, работать и еще раз работать! Иначе вам же хуже будет.
И Людушка забрался в карету и приказал кучеру поворачивать в сторону Когиды. Потирая укушенные ноги, король размышлял. Ему то и дело вспоминались гордые слова, произнесенные черным зверьком: «Я — Тотошка, лучший друг Элли!»
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ВОЛШЕБНОЕ КОЛЬЦО
Глава седьмая
ВОЗВРАЩЕНИЕ АРГУТА
После неудачной битвы возле Красного озера кузнец Аргут бежал с поля боя. Никогда в жизни ему не было так страшно, как во время схватки с Железным Дровосеком. Могучий Мигун только чудом остался жив, и если бы не черное колдовство, то ему ни за что не удалось бы уйти от бывшего короля Фиолетовой страны.
Пробираясь звериными тропами через лесные чащи домой, на север Голубой страны, кузнец имел возможность как следует поразмышлять. Он вспомнил, как попал в Темный отряд, как стал подручным рыцаря Дональда вместе с людоедом Людушкой, псом Полканом, конем Джеральдом, человеком-ящером Эльгом и злобной маленькой Каррягой. Теперь Аргут уже не сомневался — здесь не обошлось без колдовства! Иначе он ни за что не оставил бы свой Железный замок и не отправился бы в далекое и опасное путешествие за мечом Торна. Да и сам Дональд, похоже, тоже был лишь рабом Пакира и действовал отнюдь не по своей воле.
Но почему же темные силы обратились за помощью именно к нему, Аргуту? Почему Дональд стал рыцарем Тьмы? Почему в Темном отряде оказались толстяк Людушка и крылатый Эльг?
Не сразу, но Аргут разгадал эту загадку. По-видимому, в душе каждого из воинов Темного отряда давно уже гнездилась Тьма, и Пакир не случайно выбрал именно их в качестве своих новых слуг. Разве он, Аргут, не пылал долгие годы завистью к Железному Дровосеку, которого так любили и уважали все Мигуны? Разве он не оставил однажды свою деревню и не отправился в Голубую страну, чтобы там, в самой глухой чаще, построить для себя громадный Железный замок — такой, какого не было ни у кого на свете? Значит, в его душе давно поселилось тщеславие. И ведь он собирался жить в Железном замке совершенно один. Но такое мог придумать только самый угрюмый и нелюдимый Мигун. Все эти пороки — зависть, тщеславие и нелюдимость — и привлекли внимание темных сил. А значит, во всех своих бедах виноват только он сам!
