– По-моему, с него хватит, – улыбнулся Морс, – за вами чистая победа, уважаемый рыцарь!
Польщенный похвалой юного гнэльфа, Бродячий Стрелок произнес, смущенно теребя усы:
– Когда дерешься за правое дело, это придает силы… Конечно, тебя могут убить в крутой заварушке, но победить – никогда!
Очнувшись от обморока, Руди-скелет на четвереньках подполз к своему мечу и, схватив его, с трудом поднялся на ноги. Несколько секунд постоял, опираясь на меч, и вдруг трусцой побежал прочь с дороги. Качнулись ветки орешника – и опозоренный дуэлянт скрылся в гуще кустарника.
– Надеюсь, теперь он не скоро решится бросить очередной вызов какому-нибудь случайному путнику, – заметил Бродячий Стрелок, пряча свой меч в старинные ножны и поднимая с земли круглый щит. – А если осмелится, пусть знает: я всегда буду рядом и обязательно заступлюсь за слабого.
– Но как вы узнаете об этом? – удивился гнэльф.
– Мне подскажет сердце.
Морс поблагодарил славного рыцаря за свое спасение и, прощаясь с ним, спросил, где находится замок загадочной баронессы, укатившей на машине вместе с внезапно заснувшим Крюшоном.
– Замок баронессы фон Шварцхерц находится в двух с половиной мерхенмилях отсюда, – ответил Бродячий Стрелок. – Видишь вон ту башню на горе? Это и есть ее родовой замок. Только учти: баронесса любит якшаться с нечистой силой, поэтому тебя могут ожидать там всякие сюрпризы.
– Спасибо, я намотаю это себе на ус!
Бродячий Стрелок посмотрел на безусое личико юного гнэльфа, добродушно и широко улыбнулся и вдруг исчез, словно растаял в воздухе.
Когда Крюшон приоткрыл глаза, то с удивлением обнаружил, что находится не в машине баронессы, а в какой-то большой светлой комнате в мягкой постели, заботливо укрытый легким летним одеялом.
«Где я? – подумал озадаченный гнэльф. – Где Морсик? Неужели нас снова разлучили?»
Испуганно откинув в сторону одеяло, Крюшон вскочил с кровати и смущенный застыл на пушистом красивом коврике: он вдруг обнаружил, что совершенно раздет. К счастью, на стульчике рядом с кроватью лежала предусмотрительно оставленная для него одежда: матросский костюмчик, берет с помпоном, черные лакированные туфельки и нижнее белье. Гнэльф быстро оделся и выглянул из комнаты в коридор.
– Простите, но вы не скажете, где я нахожусь? – спросил он у горничной, протиравшей от пыли бронзовые светильники.
– В гостях у баронессы фон Шварцхерц, – любезно ответила девушка и поинтересовалась: – Хорошо ли вы спали, господин Хрюкс? И не хотите ли пообедать?
– Хочу! – вырвалось у Крюшона. – Только я не Хрюкс!
– Ах да, извините, вы – гнэльф по имени Крюшон. – Горничная зарделась от смущения и, бросив свое занятие, поспешила на кухню. – Сейчас вам принесут еду! Будьте в своей комнат и никуда не уходите!
Секунду поразмыслив, гнэльф послушно вернулся в спальню и сел за стол в ожидании угощения: искать товарища сподручнее сытым, чем голодным!
Вскоре в комнату вошла знакомая Крюшону горничная с подносом, уставленным разными яствами.
– Кушайте на здоровье, господин Крюшон! Но учтите: через два часа начнется праздничная вечеринка, и вам снова придется потрудиться за столом.
– Я потружусь, – пообещал голодный гнэльф и с жадностью набросился на еду. А когда оторвался от нее, то на тарелках остались всего лишь три косточки) одна куриная и две говяжьих.
– Да вы настоящий Гаргантюа! – изумилась горничная, ставя грязную посуду обратно на поднос. – Никто из обитателей нашего замка не сможет умять такого количества съестного за каких-то пять минут!
– Я очень сильно проглодался, – прикрыл смущенно глазки довольный и сытый Крюшон. – Обычно я съедаю гораздо меньше…
Горничная взяла поднос и, прежде чем выйти из комнаты, сообщила гостю:
– Госпожа баронесса просила вас никуда не отлучаться. Ваш друг должен скоро заявиться в замок, так что вам нет никакой нужды искать его самому.
– А где он сейчас? – поинтересовался Крюшон. – И почему я приехал в замок один, без Морса?
– У вашего дружка возникли, кажется, какие-то проблемы… Будем надеяться, что он успешно их разрешит. – Дав такой расплывчатый ответ, горничная выскользнула из комнаты и прикрыла за собой дверь.
«У Морса возникли проблемы… – подумал Крюшон, усаживаясь поудобнее в кресле. – Интересно, какие? И почему я так внезапно уснул? Сморило из-за жары? Или баронесса дала мне снотворного в той чудесной шоколадной конфете? Но зачем, зачем она это сделал?!»
Так и не придя ни к какому выводу, Крюшон прикрыл глаза, откинулся на спинку кресла и снова задремал, желая как можно приятнее скрасить томительные часы дог прихода Морспарижск и какой-то праздничной вечеринки доброй, но загадочной, баронессы фон Шварцхерц.
Морс подошел к воротам замка баронессы, увидев возле них здоровенных охранников и, решив не испытывать лишний раз судьбу, нырнул в кусты и полез через ограду. Юному гнэльфу удалось благополучно пробраться на территорию замка. Когда Морс прокрался сквозь заросли сирени и пышные цветники к белокаменному зданию с острым шпилем, он невольно присвистнул от удивления: вся просторная площадка перед парадным входом была запружена шикарными автомобилями и каретами. Разнаряженные гости прибывали и прибывали, и вскоре ни одного свободного мерхендюйма не осталось для опоздавших, чтобы те могли приткнуть куда-нибудь свою машину или старомодный экипаж. Наблюдательный гнэльф заметил, что все приехавшие, прежде чем войти в здание, что-то говорили высоченному швейцару, торчавшему в дверях, и тот, важно кивнув в ответ, пропускал их в жилище баронессы.
«Одно из двух: или они называют свои имена или произносят пароль», – догадался Морс. Сообразив, что его имя вряд ли что-нибудь скажет грозному привратнику, он решил разузнать пароль. Подкравшись как можно ближе к заветным дверям, он навострил уши и вскоре услышал:
– Сегодня хорошая погода, Гадкинс!
– Отличная, ваша светлость!
– Не правда ли, Гадкинс, сегодня отличная погода?
– Чудесная, ваше сиятельство, новолуние!
– Как по-твоему, Гадкинс, сегодня отличный денек? Или мне только так показалось?
– Бывает и получше, господин профессор, но очень редко!
«Понятно! – обрадовался Морс. – Пароль их состоит из трех слов: „Сегодня отличная погода“. Теперь можно смело идти на прием к баронессе!»
Отряхнувшись и причесав волосы, бравый гнэльф обежал клумбу и, как ни в чем ни бывало, зашагал прямиком к парадному входу.
– Привет, Гадкинс! Сегодня отличная погода! – небрежно бросил он через плечо швейцару и хотел, было, прошмыгнуть в тяжелую дверь, но бдительный страж мгновенно схватил его за шиворот и оттащил в сторонку.
– Погода сегодня отличная, это верно, – ухмыльнулся Гадкинс ехидно, – в такую погоду ловить воришек и прочих нахалов – одно удовольствие!
– Я не воришка! – воскликнул оскорбленный Морс. – Я… Я – сирота! Я так надеялся, что добрая баронесса поможет мне и даст кусочек хлеба с кусочком сыра…
Гнэльф поднатужился и выжал из своих глаз две скупые слезинки. Как ни странно, эта уловка подействовала на швейцара и даже на секунду его разжалобила.
– После вечеринки повара вынесут объедки во двор. Поройся в них, наверняка что-нибудь найдешь, – посоветовал и лениво пихнул нахального попрошайку в спину.
«Кажется, я здорово промахнулся, – подумал Морс, отходя в сторонку от мраморной лестницы, – теперь это верзила вряд ли пропустит меня в замок…»
Он задрал голову вверх, осмотрел внимательно здание и понял, что лезть по гладкой стене у всех на виду будет настоящим безумием.
В этот момент мимо него прошла какая-то парочка, и рослый молодой кавалер, почти не глядя на Морса, бросил небрежным жестом ему на руки свой плащ и сказал, обращаясь скорее к спутнице, чем к гнэльфу:
– Что-то я стал рассеянным, Вампи! Отправился на вечеринку к баронессе в плаще!
В ответ девушка улыбнулась, показывая белоснежные острые клыки:
– В полнолуние мы все бываем немного не в себе, дорогой! Не обращай внимания – слуга баронессы отнесет твой плащ обратно в машину.
И они удалились, оставив Морса стоять в большом недоумении возле парадного подъезда.
«У этой парочки странные зубки, – подумал гнэльф, укладывая поудобнее на правую руку чужой плащ. – Такие зубки бывают только у вампиров.»
И тут его осенило: он вспомнил слова Бродячего Стрелка о том, что баронесса любит якшаться с нечистой силой, и понял, в какую компанию он и Крюшончик сегодня попали. «Швейцар знает всех гостей в лицо! – догадался умный гнэльф. – А слова о хорошей погоде всего лишь дань правилам приличия!»
Морс отошел от крыльца еще подальше, спрятался за дерево и стал напряженно думать. И вскоре его осенило во второй раз. Он быстро надел на себя плащ молодого вампира, застегнул все пуговицы донизу и поднял воротник. Теперь он стал похож на кокон – плащ укрыл его с головы до пят, но именно этого и добивался Морс. Боясь оступиться и упасть, он мелкими шажками засеменил к подъезду, с трудом преодолел все ступени и подошел к швейцару.
