Великая старшая ведьма окинула зал победным взором.
– Мой секрет прост, – с лицемерной скромностью объявила она. – Это будильник! Вы установите будильник вечером на нужное время, и ровно в девять утра следующего дня начнёт действовать смесь.
– Будильник для каждого ребёнка!? – раздались голоса. – Но ведь это же не меньше пяти миллионов будильников!
– Идиотки! – загремела со сцены Великая ведьма. – Когда вы хотите съесть бифштекс, разве вам нужна вся корова? Вам хватит одного будильника на тысячу детей. Вы установите время точно на девять часов утра и потом зажарите его, пока он не станет нежным и хрустящим. Все пишут за мной? – строго прикрикнула она.
Лысые головы послушно закивали.
– Итак, вы берёте хорошенько сваренную подзорную трубу, до хрустящих корочек обжаренные хвосты сорока пяти мышей, хорошо прожаренный будильник и закладываете всё это в миксер. Включаете его на максимальную скорость – и у вас готова густая паста. Добавьте к ней желток яйца аиста…
В зале поднялся шум. В задних рядах одна ведьма незаметно наклонилась к соседке:
– Я часто наведываюсь в птичьи гнёзда, но аист… ведь он устраивается всегда так высоко.
– Хорошенько взбейте всю массу, – тем временем продолжала Великая, – а потом осторожно вмешайте в неё клешню краба, клюв попугая, хобот муравьеда и язык крота, предварительно всё это измельчив до состояния мелкой пыли.
– Конечно, конечно, мы всё достанем, мы всё сделаем! – хором согласились слушавшие её ведьмы.
– Замечательно! – возрадовалась Великая ведьма. – И когда вы всё это хорошенько перемешаете в миксере, у вас получится зелёная жидкость волшебного оттенка. Запомните! Понадобится всего лишь капля моего коктейля для одной конфеты, для одной плитки шоколада! И ровно в девять часов утра следующего дня ребёнок, съевший нашу конфету, за двадцать шесть секунд превратится в мышь! Не давайте им больше одной конфеты, больше одной шоколадки. Если вы им дадите больше, то можете всё испортить! Тогда точное время действия «Формулы-86» сместится, и ребёнок чересчур быстро обратится в мышь. А ещё большая доза произведёт мгновенный эффект, но ведь вы не хотели бы этого, не правда ли? Видеть, как дети превращаются в мышей среди прилавков вашего магазина, – это только себя разоблачить! Так что будьте внимательны и осторожны! Ни одной лишней капли!
Исчезновение Бруно Дженкинса
Великая старшая ведьма опять начала вещать:
– А сейчас я хочу доказать вам, что мой рецепт безупречен и действие его совершенно. Вы можете завести будильник не обязательно на девять часов следующего утра. Ставьте его на любое время! Я решила продемонстрировать вам действие моей магической формулы прямо здесь и сейчас. Я завела будильник ещё вчера, установив его на половину четвёртого сегодняшнего дня, и потом зажарила по своей формуле. Она взглянула на свои ручные часики: – До начала эксперимента остаётся семь минут!
Все ведьмы пристально и молча глядели на неё в ожидании какого-то драматического события.
– И что же я сделала с моим чудесным коктейлем? Я капнула одну его каплю на плитку шоколада и угостила вчера ею одного противного мальчишку, который болтался в вестибюле гостиницы.
Великая ведьма сделала паузу, очевидно наслаждаясь нетерпеливым ожиданием и напряжением аудитории.
– Я наблюдала, – продолжала она, – как этот поросёнок жадно проглотил всю плитку, и даже поинтересовалась: «Вкусно?» – «Шикарно!» – ответил он. «Хочешь ещё?» – спросила я. «Конечно», – ответил он радостно. И я обещала ему ещё шесть шоколадных плиток, если он придёт назавтра в зал для игры в мяч ровно в три часа двадцать пять минут пополудни. Он, конечно, завопил: «Я приду! Уж будьте уверены: я приду точно в это время». Так что начало положено! Не попробуем – ничего не узнаем. Не забудьте, что вчера, прежде чем поджарить будильник, я установила его на половину четвёртого этого дня. – Великая ведьма снова взглянула на свои часики. – Время! – воскликнула она. – Сейчас ровно три двадцать пять пополудни, и, наверное, наш прожорливый поросёнок уже стоит за дверью.
И она оказалась совершенно права: кто-то уже дёргал с той стороны за дверную ручку и дубасил в дверь кулаком.
– Скорее! – взвизгнула Великая. – Надеть парики! Туфли! Перчатки!
Начался невообразимый шум, ужасная возня с одеванием, и я увидел, что на сцене Великая старшая ведьма тоже приводит себя в порядок, натягивая своё лицо-маску. При этом она совершенно преобразилась, мгновенно превратясь в хорошенькую юную леди.
– Пустите же меня! – кричал за дверью мальчишка. – Где, наконец, обещанный шоколад? Я хочу его получить!
– Он не просто противный, он ещё, оказывается, ужасно жадный, – изумилась Великая ведьма. – Ну, откройте же ему дверь, пусть он войдёт!
Она выглядела так естественно, произнося эти слова, и губы её натурально двигались, и глаза улыбались – совершенно живое лицо молоденькой девушки!
Одна из ведьм сняла с дверных ручек цепи, раскрыла обе тяжёлые створки и сказала кому-то в коридоре:
– Привет, юный джентльмен! Рады тебя видеть! Ты ведь пришёл за шоколадом? Входи, он тебя ждёт.
Вошёл маленький мальчик в белом джемпере, шортах и кроссовках. Я уже раньше встречал его в отеле. Он жил здесь с родителями, мистером и миссис Дженкинс, и я знал, что звали его Бруно. Мне он был несимпатичен – один из тех прожорливых лентяев, которые беспрестанно что-то жуют. Встречу его в вестибюле – его рот набит бисквитом или ещё чем-нибудь. Увижу его в коридоре – он запихивает в рот полные пригоршни картофельных чипсов. Выйдет ли он в сад – он не гуляет, а стоит на одном месте и чавкает, с жадностью поедая большую плитку молочного шоколада, при этом вторая плитка торчит у него из кармана. Ещё у него была неприятная привычка хвастать тем, как много зарабатывает его отец, и рассказывать, что у них три великолепных автомобиля.
Но особенно он мне не понравился после того случая на террасе отеля… Он стоял на коленках с лупой в руках на залитом солнцем полу и, фокусируя лупой солнечный луч, сжигал несчастных муравьишек, одного за другим.
«Мне нравится смотреть, как они горят!» – объявил он.
«Но ведь это жестоко! – заорал я на него. – Прекрати немедленно!»
«Ну-ка, посмотрим, как ты сможешь запретить мне делать это», – ехидно проговорил он.
Я толкнул его изо всех сил, и он с грохотом полетел на пол. Его лупа разлетелась на куски, а он вскочил с диким рёвом:
«Вот увидишь, тебе попадёт от моего папы!»
И умчался, видимо, в поисках своего отца. Больше я с ним не встречался.
И сейчас я сильно сомневался, что ведьмы смогут превратить его в мышку, хотя в душе я искренне на это надеялся. Однако в любом случае я не завидовал его положению.
– Милый, – проворковала Великая старшая ведьма со сцены, – шоколад твой давно тебя ждёт. Но сначала поднимись ко мне и поздоровайся с этими очаровательными леди.
Голос её был удивительно мягок и нежен, слова капали сладкими каплями мёда. Бруно явно сконфузился, но всё же позволил взять себя за руку и отвести на сцену, где стояла Великая старшая ведьма.
– Ладно, – сказал он. – Но где же мой шоколад?
Тут я заметил, что встретившая его ведьма потихоньку снова накинула цепи на дверные ручки, но Бруно этого не видел, поскольку думал только о шоколаде.
Великая ведьма объявила на весь зал:
– Сейчас уже осталась одна минута до половины четвёртого.
– Что, чёрт побери, тут происходит? – спросил вдруг Бруно.
Он не казался испуганным, но явно чувствовал себя не в своей тарелке.
– Что всё это значит? Где шоколад? – опять задал вопрос Бруно.
– Осталось тридцать секунд, – выкрикнула громко Великая ведьма, схватив Бруно за руку.
Тот даже вздрогнул и уставился на неё. Она смотрела на Бруно улыбаясь, и все в зале тоже смотрели на него очень внимательно. Бруно подозрительно огляделся и снова потребовал:
– Так дайте же мой шоколад! И отпустите меня, наконец! – И вдруг Бруно завопил: – Кто-нибудь из этих сумасшедших поганок скажет мне, что здесь происходит?
Но Великая ведьма, склонившись к нему, нежно провозгласила:
– Десять секунд! – И затем начала отсчитывать: – Девять, восемь, семь… одна… включаем зажигание!
Я готов был поклясться, что услышал звонок будильника. Бруно подпрыгнул на месте, словно кто-то ударил его снизу, и вскрикнул:
– Ой!
Он подпрыгнул так высоко, что оказался на маленьком столике на сцене, и вдруг побежал по крышке стола, вопя и размахивая руками. А потом вдруг затих, а тело его оцепенело.
– Звонок прозвенел, начинает работу «Создатель мышей»! – объявила Великая старшая ведьма. Она начала плясать, подпрыгивая, хлопать в ладоши и петь:
– Отродье человеческое, маленький подлец,
Противненькая блошка, исчезни, наконец,
Ты скоро станешь мышкой с голеньким хвостом,
