— Воевал?
— Случалось.
С этого момента беседа захватила двух ветеранов. Нашли о чем вспомнить, кого поругать, кого помянуть. Пили крепко. Такого солдата Филя еще не видел. Из беседы он выпал. Опасностей не наблюдалось. Встал, подошел к месту, где сверкала глазами девчонка, и сам заговорил с ней. Вскоре, стыдливо опустив глаза, девка позвала помочь ей на задний двор. Проходя через темные сени, Филя сгреб ее на руки, притиснул и поцеловал. Спросил улыбаясь:
— Точно нам задний двор нужен?
— Да уж и не знаю, что у вас на уме, — игриво ответила девчонка. Дальше все в высоком темпе. После, привалившись и успокаивая разогнавшееся сердце, Филя с печалью подумал: «Играется девка. Сколько же души было в кочевничьих дочках, которые искренне хотели зачать новую жизнь. А тут — игра, хоть и приятная, а кончилась и пусто как-то». Решил глянуть, как там солдат. В опустевшем зале шалмана дремало на столах несколько перебравших мужичков. Остальная публика обступила стол. Наблюдали за игрой. Несколько человек сидели в кругу, среди них был и солдат. Лица бледные, руки сжимают картонки игральных карт. На столе огарки свечей и накарябанная мелом тарабарская таблица, — играли под запись. Филя не знал игры, но, наблюдая со стороны, понял, что против его пьяненького друга объединили усилия несколько игроков. Среди последних, ветеран-собутыльник и чернявый мужичек, оправившийся от знакомства с пивным жбаном. Судя по тому, как безвольно опустились плечи, солдат крепко проигрывал. Вдруг, каркающим голосом кто-то сказал: «Игра! Рассчитаемся, честь по чести». Дальше назывались цифры и имена игроков. Филипп не вдавался в содержание, пока не услышал: «А ты, служивый, браво игру двинул, торчишь триста монет». «Триста монет! — как околдованный повторил Филя. — Это ж хорошая почтовая тройка меньше стоит… это ж ооой!». Солдат сидел без эмоций, без слов. Хмель быстро покидал буйну голову, он начал просчитывать варианты: «Так, обыграли значит, как юнкера развели, ставки взвинтили, под запись на обещание, чтоб отсутствие в мошне звонкой монетки не остановило, — классика. Это ж надо на старости лет, на такие классические грабли со всего маху! Да в присутствии ученика! Ладно, старый, причитать некогда. Быстро думай, для чего и кому это надо? Ведь по нашему с Филей виду ясно — не графья, не купцы… Тогда что за цену объявит загадочный кукловод? Кто он? Ежли купец-ветеран, — один расклад: тот видал меня в драке со здоровяком. Конечно, оценил уровень, может отработать просить за проигрыш. А если кто покрупней, то и цена может быть другая. Ладно, старым способом попробую все прояснить, дураком прикинусь. Солдат подозвал Филю. Тихонько сказал:
— Не спроста я в игру эту попал, будь рядом, как только прояснится, кому и что от нас надо, может, биться придется, а может, бежать. Ты по любому молчи и делай как я. Прости, втравил тебя, старый дурак, но сейчас плакаться некогда. Просто делай, как я. Потом разговоры будем говорить.
— Понял дядька, не сумлевайся, я рядом, больше тебя не оставлю. Ты меня прости, пока я девку мял, тебя одного втравили.
— Ладно Филя, не удивляйся и не отставай.
Глава еще одна
В которой случается то, что иногда случается
«Знающий людей разумен. Знающий себя просвещен. Побеждающий людей силен. Побеждающий самого себя могуществен. Знающий достаток богат. Кто действует с упорством, обладает волей. Кто не теряет свою природу, долговечен. Кто умер, но не забыт, тот бессмертен».
Так вот сидели, говорили тихо, склонив головы друг к другу. К столу подошла вся компания: ветеран, здоровяк чернявый и два угрюмых мужика, ранее сидевших за темным столиком.
— Ну, что, как рассчитываться будешь? — просипел потерявший степенность ветеран.
— Дык не знаю, что и сказать. Таких денег у меня нет и быть не может. И шкура моя, барабанная, того не стоит. Выходит, не повезло вам с должничком!
— А когда играл, о чем думал?
— Так пьян был, виноват.
— Ну, раз виноват, придется ответить!
— Так я — вот он, не бегу, могу и ответить!
— Долг твой человечек один выкупить готов. А ты ему, значит, отслужишь, коли договоритесь.
— Ну, видать другого пути, нету…
— Только вот, чтобы в бега ты не подался, парнишка твой с нами побудет.
Солдат старался не показать наружу волнения и обиды, что впутал Филиппка. Взглянул мальчишке в глаза, вдруг понял — зря волнуется. Не подведет, дождется сигнала Филя. Понял, можно разобраться с заказчиком, а потом и с компанией. «Вскроем карты, посмотрим, какие вы страшные», — весело и куражливо возникло в голове. Первым увели Филю. С ним ушли Здоровяк и Чернявый. Ветеран и двое хмурых, повели солдата в темный проулок. Шли долго, затем Ветеран сказал: «Глазки тебе завяжем, ты ученый, спокойно стой». Накинули мешок и сверху прихватили чем-то. Солдат старался разрушить навалившуюся беззащитность. Пытался представить, почувствовать, где трое конвоиров. Ощущения и в правду обострились: вояке казалось, что он сможет вести бой даже в таком состоянии.
Пришли. Скрипучий голос старого человека, вторгся в упражнения: «Вот он ты каков, герой. Слыхали, слыхали… Ты, голубь, не парься. Конечно, попал ты и в игру, и ко мне не случайно. Нужен ты мне. Очень. А что мне нужно, я умею получать. Служба твоя будет такая: скоро по этому тракту этап кандальный погонят. Этап не простой, под усиленной пойдет охраною. Самых злых волков охранять приставили самых злых волкодавов. Ну, да тебе их собачья служба известна не понаслышке. Для того ты мне и понадобился, чтоб обмануть псов и одного кандального украсть. Сможешь — разойдемся миром. Нет — головы сложите вместе с пареньком. Тебя я смертью лютой пугать не собираюсь, видались вы, а вот парнишке рановато еще. Так что постарайся». Солдат почувствовал пронзительной силы ум, было впечатление, что его видят насквозь. Немного помолчав, солдат сказал:
— С мешком на голове много не поспоришь. Говори подробней, что делать, — так, видно, карты мне легли.
В ответ проскрипело:
— Хорошо, что не упрямишься, значит, есть в котелке умишко. Вот, слушай. Я тут покумекал, прикинул длину переходов дневных. Видать рассчитывают псы дотянуть до ночевки в ближайшем остроге. Там засека и пушечка на башне, там десяток казаков. Места они хорошо знают. И взять кандального, и оторваться там трудненько будет. Цепью, опять же, все каторжане скованы. Как украсть? Вот я и придумал. В узком овражке надо сладить капкан, повредить ноги паре тройке кандальных. Ход замедлим, ночевать в лесу принудим. Может, и раскуют — как им, хромым-то, двигаться? Вот тут твоя масть пошла. Дозоры, посты обхитрить, соколика нашего украсть. По лесу к нам доставить. Что скажешь?
— Вроде план толковый. Место надо заранее посмотреть. Пути отхода продумать. Хорошо бы и другим каторжанам побег устроить, тогда погоня силы рассеет.
— Так идите. Раскачиваться нечего. Да помни, мальца мы надежно спрятали. Он всему порука.
Двинулись. Скоро сняли мешок. Шли к окраине села. Там к ветхому плетню привязаны были оседланные лошади. Угрюмо колол газами сторож, рябой мужик. К лесу двинули верхом. Ехали долго, молчали. Солдат, постоянно ощущал сверлящий взгляд «ветерана» на своей спине. Много мыслей по дороге приходило в голову. Солдат ничего конкретного придумать не смог, решил ждать знака судьбы. После переправы вброд через лесную речку захромала лошадь одного из мужиков-разбойников. Через пару верст она начала взбрыкивать и отказалась двигаться вперед. Закружилась, не слушая узды, жалобно ржала. Солдат с ветераном, волей не волей, приблизились к кружащейся лошади. Второй мужик спешился и пытался поймать повод. Солдат огляделся, тропка была окружена густым колючим кустарником. Место глухое, лес непроглядно темный. Ветеран приказал придержать освободившихся лошадей. Солдат потихоньку сменил позицию. Оказавшись прикрытым лошадьми, медленно присел и юркнул в кустарник. Пропажу заметили только через несколько минут. Ветеран взвизгнул и злобно хлестнул ни в чем не повинного разбойничка, завертелся вьюном. Потом прокричал: «Я из твоего мальчишки сапоги сделаю! И тебя рано или поздно поймаю!» Быстро перекипев, он послал гонца в деревню со сменной лошадью в поводе. Привязал охромевшую кобылку к кусту. Приготовив оружие, начал прочесывать кустарник, перекликаясь с оставшимся разбойником. Солдат бесшумно бежал по лесу, более всего напоминая старого лиса, путающего следы. В голове стучало набатом: успеть, перехватить гонца. Хоть и отлично сориентировался, хотя спрямил дорогу, но догнать в лесу не смог. Понял, что придется в селе отбивать Филю. Сосредоточился на шаге. Шаг был легким, быстрым, имел ритм: четыре шага — вдох, пауза, четыре шага — выдох. Солдат начал напевать про себя глупую песенку в этом же ритме. Ощущения работы мышц, тяжести, усталости притупились. Старый лис как бы видел себя сверху. Песня, казалось, была единственным мостиком между телом и духом наблюдателя. Вошел в село в сумерках. Чутье обострилось, мысли текли непрерывным потоком «Так, расстались мы в кабаке, оттуда и может след показаться». Не прекращая быстрого перемещения, вспомнил взгляды, которыми Филя обменивался с девкой. «Есть! Попробую, не могла она не обратить внимания на то, как касатик ушел!» К трактиру пробрался со стороны задних дворов. Увидал мужиков разгружавших возок с мешками, они носили мешки с улочки в крытый дворик трактира. Подобрал рогожку, накрыл голову и плечи, поднырнул под мешок, что возница закидывал грузчикам на плечи. Излишне сгорбился под тяжестью и прошел в тень двора. Освободившись от мешка, юркнул в задние сени. Там предобеденная суета, услужные девки и мальцы бегали, таскали снедь, ведра с водой. Притулился, нашел затишек. Прикрываясь рогожей, наблюдал. Дождался. Знакомая молодка семенила, несла гуся в корзинке. Прихватил за рукавчик, обратился:
