— Что? Этот ничтожный коротышка разбудил Летучих Обезьян? — возопила старуха, потрясая посохом над головой. — Глупец, зачем он выпустил Зло, с которым даже великому Торну было нелегко справиться?
Немного успокоившись, Агара озадаченно посмотрела на Дарину.
— Но как Маргаб смог проникнуть в Зеркальный лес, как смог завладеть Золотой Шапкой? Такое под силу только великому волшебнику. Но в краю Торна давно уже нет волшебников!
Дарина развела руками.
— Маграб называет себя чародеем. Однажды он показал мне золотой жезл и похвастался, что в нем заключена его чародейская сила.
— Ах, вот в чем дело… — задумчиво пробормотала старуха. — Этот Маграб сумел завладеть магическим жезлом Торна! Мы с Асмаралом ищем его уже долгие годы. А жезл, оказывается, попал в руки ничтожному коротышке, который сумел с его помощью разбудить Зло! Глупец, что же он наделал…
Старуха опустила голову и глубоко задумалась. Дарина робко спросила:
— Кто такой Асмарал? Может быть ваш друг сумеет помочь мне? Я надеялась добраться до ущелья Черных драконов. Только они могут победить Летучих Обезьян! Но я, наверное, сбилась с пути. Даже не знаю, что теперь делать…
Старуха долго не отвечала.
— Видишь ли, милое дитя, нам с Асмаралом нельзя вмешиваться в дела смертных людей, — сказала она. — Но… Летучие Обезьяны — это действительно страшная сила! Э-эх, возьму грех на свою душу…
Старуха ударила посохом по земле и вновь превратилась в куст калины.
— Съешь горсть моих ягод, а затем иди к холму. Пройди через березовую рощу, и ничему не удивляйся.
Дарина сорвала пригоршню красных ягод и съела их. И сразу же ей показалось, что ее тело стало словно бы невесомым.
Пони, который мирно пасся неподалеку, вдруг поднял голову и озадаченно стал оглядываться. Дарина шагнула к нему и успокаивающе сказала:
— Подожди меня, Савр. Я скоро вернусь, и мы… Она хотела погладить пони, но ее пальцы ощутили пустоту!
Со сдавленным криком Дарина отшатнулась от пони. А Савр, казалось, даже ничего не заметил.
— Мой пони превратился в призрак! — воскликнула Дарина.
Куст калины ответил:
— Нет. Это ты превратилась в призрак, девонька. Соберись со всем своим мужеством! Ты сейчас находишься в Невидимой стране, о которой не знает никто из жителей Волшебного края. Иди к холму, и ничего не бойся!
Дарина была очень напугана. Ей хотелось повернуться и убежать. Но гордость заставила ее упрямо пойти в сторону холма.
Странный мерный шум нарастал с каждой минутой. Дарина ощутила легкий ветер, напоенный незнакомыми запахами.
Пройдя через березовую рощу, она остановилась в изумлении.
Впереди расстилалось огромное безбрежное озеро! По нему ходили волны с белыми гребнями. Что-то отец ему рассказывал о таких огромных озерах…
— Да это же море! — воскликнула Дарина. — Но откуда оно взялось в нашей Розовой стране?
Девушка была ошеломлена. Она слышала сотни самых удивительных историй о своем крае. Нельзя было понять, были ли эти истории правдой или выдумкой Болтунов. Но ни в одной из этих историй даже не упоминалось о том, что здесь, в самом центре Розовой стране, может находиться море!
Дарина увидела вдали большую лодку с треугольным белым парусом. Наверное, на этой лодке и находился Асмарал. Сердце девушки заколотилось еще сильнее. Кто же он, неведомый друг старой Агары?
Дарина замахала рукой. И вскоре лодка изменила курс и стала приближаться к берегу, где стояла девушка.
Оказалось, что лодкой управлял стройный белокурый юноша Он был одет в красивый камзол, а на поясе его висел меч. Лицо юноши было удивительно красивым, мужественным и одновременно очень добрым.
Дарина смотрела на незнакомца, не понимая, что с ней происходит. Юноша был высок ростом, прекрасно сложен, и совсем не походил на Болтуна. Кто же он такой?
Лодка медленно приблизилась к берегу. Юноша, широко раскрыв серые глаза, изумленно смотрел на пунцовую от волнения Дарину.
— Кто… кто вы? — сдавленным голосом спросил он.
— Почему я никогда прежде вас не видел, прекрасная незнакомка?
— Я принцесса Дарина! — выпалила девушка и покраснела еще больше. От смущения ей хотелось опустить голову, но юноша так поразил ее, что она просто не могла оторвать от него глаз.
Асмарал пожал плечами.
— Никогда не слышал, чтобы в нашей стране были принцессы… Где же вы живете? Почему вы никогда прежде не бывали на острове Атлантида? Отец часто устраивает приемы, и я знаю всех его друзей витязей Света. Кто ваш отец, очаровательная Дарина?
— Мой отец умер пять лет назад, — вздохнула девушка. — Его звали Шурал, он был королем Розовой страны.
Лицо Асмарала исказилось от ужаса.
— Умер? — воскликнул он. — Но в нашей стране никто не умирает…
Постойте, вы сказали, что ваш отец был королем Розовой страны?
Выходит, вы тоже живете в этой стране?
Дарина недоуменно кивнула.
— Ну конечно! Что же здесь удивительного? Удивительно другое — откуда в моей стране взялось то огромное море? Агара мне почему-то ничего не захотела рассказывать об этом…
— Ах, вот в чем дело… — негромко промолвил Асмарал. Дарина была поражена тем, насколько изменилось его лицо. Оно словно бы окаменело.
Юноша щелкнул пальцами, что-то прошептал — и неведомая сила подняла его и перенесла на берег. Он опустился на одно колено и поцеловал Дарине руку.
— Простите, милая принцесса, что я оказался таким недогадливым, — глухо промолвил он. — Мне и в голову не могло прийти, что один из смертных мог оказаться в нашей Невидимой стране! Такого не случалось уже много веков.
Дарина спросила:
— Что такое Невидимая страна? И кто ваш отец, Асмарал? Моя бедная голова кружится от всех этих тайн.
Асмарал пристально посмотрел ей в глаза и грустно покачал головой.
— Я не могу раскрыть перед вами эти тайны … Мы живем в разных мирах, и никогда не должны были встретиться! Удивляюсь, как это Агара могла вас пропустить к морю. Наверное, у нее была очень важная причина.
Дарина рассказала Асмаралу свою печальную историю. Юноша молча выслушал ее, старательно отводя глаза. И от этого сердце девушки болезненно сжалось. «Почему Асмарал так огорчился, когда узнал, что я живу в Розовой стране?» — думала она.
Услышав о Летучих Обезьянах, Асмарал сурово нахмурился. В глазах его сверкнула такая ярость, что Дарина даже отшатнулась. Оказалось, что этот милый и добрый юноша может быть суровым, словно настоящий воин!
— Вот в чем дело! — воскликнул он. — Теперь я понимаю, почему Агара решилась познакомить вас. Конечно же, я постараюсь помочь вам, милая Дарина. Этот Маграб, судя по всему, настоящее ничтожество. Но ему в руки каким-то образом попал магический жезл Торна, и он сумел стать повелителем Летучих Обезьян! Если его не остановить, то Маграб причинит немало зла Волшебной стране. Отец настрого запретил мне появляться в мире смертных. Но уверен, он не осудит меня за то, что я сделаю!
И Асмарал взял Дарину за руку и взмыл вместе с ней в воздух. Девушка едва не закричала от страха. Но, посмотрев на лицо своего нового друга, она успокоилась. Асмарал казался ей добрым волшебником, и вместе с ним она чувствовала себя сильной и смелой.
Друзья опустились на землю рядом с кустом калины.
— Агара, я постараюсь вернуться как можно скорее, — сказал Асмарал.
— Хорошо, сынок, — послышался в воздухе голос старухи. — Ты должен спасти Волшебную страну от Маграба и его Летучих Обезьян. Но учти — ты можешь пробыть в стране смертных только до заката солнца! Ты сам знаешь, что случится с тобой, если ты задержишься хоть на одну лишнюю минуту. Даже твой отец не сможет тогда помочь тебе!
— Я помню об этом, — сказал Асмарал.
Он сорвал с куста две пригоршни красных ягод. Одну он протянул Дарине, а вторую съел сам.
Девушка съела несколько горьковатых ягод. Пони, который в растерянности бродил по лугу, тотчас радостно подбежал к ней и ласково стал тереться головой о ее руку.
Асмарал с удивлением огляделся по сторонам.
— Так вот она какая, Розовая страна… — прошептал он. — Она поистине прекрасна! Но нам надо спешить. Жаль, что в стране смертных я не могу летать по воздуху… Но зато я могу сотворить из твоего пони хорошего скакуна!
Асмарал поднял руку, прошептал какие-то заклинание, и Савр превратился в белого коня. Дарина ахнула — она никогда не видела лошадей, да еще таких прекрасных!
Юноша ловко вскочил на спину коня, а затем протянул руку Дарине. Та неловко уселась у него за спиной.
— Ну, показывайте дорогу к Хрустальному дворцу, принцесса! — повернув голову, с грустной улыбкой сказал ей Асмарал.
Глава 10. Волшебники тоже плачут
Солнце уже начало склонятся к горизонту, когда во двор Хрустального дворца въехал белый конь с двумя всадниками. Охрана дворца поначалу всполошилась при виде странного животного. Еще больше ее напугал высокий плечистый юноша, за поясом которого висел длинный меч. Но Дарина успокаивающе крикнула:
