Дракон лежал в кустах неподалёку и мирно спал. Кусты по прибытии оказались небольшим весёлым леском, подмятым под себя спящим драконом, который запросто превосходил в размерах любого динозавра, известного науке времени Саманта Руса.
– Разбудить? – облокотился Гарри Смит о веко дракона.
– Вы знаете способ? – усомнился Самант Рус.
– Действительно, – Смит поднял взгляд, затем опустил и покачал головой: – Машинка не для настольной игры! Кажется, я где-то читал, что спящим великанам щекочут ноздри, те чихают и просыпаются.
– А в сноске там не сообщалось, где следует потом искать тех, кто пощекотал великану ноздри?
– Да… Кто бы это мог быть? Неужели Олдрэд Пок, который грозился обставить меня в британский вист на этой неделе?
Тут дракон заворочался, вызвав лёгкое сотрясение почвы, сладко зевнул, выпустив клуб чёрного всё укутавшего дыма, и открыл глаз, уронив Гарри Смита в сидячее положение. Когда дым рассеялся, борода и волосы Гарри больше не были огненно-красного цвета, да и сам он теперь больше походил на угольщика с Вест-индских рудников, чем на Красного Рыцаря. Невдалеке в приступах смеха откашливались и Самант с Лэмисоном.
– Знаете, Шкипер, сдаётся мне, вы его всё-таки разбудили! – прокричал Сам. – Пока у вас получается, не могли бы вы заодно выяснить его официальные данные?
– Увольте, Сам! Я ухожу мыться и раньше вечера, скорей всего, и не думайте меня ожидать! Разбирайтесь с этим паровым аллигатором самостоятельно…
– Эй, вы! – крикнул Сам вверх. – Как вас зовут?
Дракон внимательно посмотрел на Саманта Руса и взревел так, что пригнулись остававшиеся еще целыми деревья.
– Похоже, что его зовут Большой Дракон и никак иначе… – слегка озадаченно сказал Самант Рус Лэмисону, когда улёгся поднятый порыв ветра. – М-да, похоже мы где-то ошиблись в наших логических построениях! Мой друг, прошу вас, отнесите принцессе моей сердечный поклон и передайте ей, что я действительно не мог больше задерживаться ни минуты здесь, на грешной земле. Или, как знаток местных обычаев, вы также считаете, что мне необходимо его победить? Эй, чудовище! Вы знакомы с Георгием Победоносцем или Ланцелотом?
– Самант Рус, перестаньте паясничать! – сказал Большой Дракон. – Вы отсутствуете на работе с утра, и пол-отдела сбилось с ног, разыскивая вас! Вы действительно экономически дорогой нам сотрудник и ваш талант, хоть лично я его поклонником не являюсь, приносит прибыли фирме. Но если вы немедленно не вернётесь к исполнению своих обязанностей, принеся твёрдое слово никогда не повторять подобных трюков, то я вышвырну вас ко всем чертям на улицу!
– Что? – Сам растеряно посмотрел на Лэмисона, но тот отрицательно покачал головой, давая понять, что не владеет искусством перевода с языка драконов и транслятором послужить никак не может.
– Или уже утром я узнаю о готовности заставки к «Прекрасной Даме» или вы больше у нас не работаете!
– К «Прекрасной Даме»? – переспросил Самант Рус, словно прозревая. – Ах, к «Прекрасной Даме»! Так вы – босс? Р. Робертс Дейнек? С вами имею честь, я не ошибся?
– Да, Самант Рус, я являюсь вашим директором. И вы хорошо меня поняли?
– Ага! – согласился Самант Рус как-то не совсем так, как ждал надеявшийся получить согласие Р. Робертс Дейнек, Большой Дракон. В голосе Сама вместо ноток раскаяния прозвучали первые металлические аккорды гнева: – Вот вы-то мне и нужны! Это ведь к вам я не мог пробиться на приём на протяжении всего года работы в вашей чёртовой фирме! Вот я до вас и добрался!!!
Большой Дракон растеряно захлопал глазами, подняв лёгкий вихрь в воздухе.
– Внимание, Дейнек, я возможно никогда не столкнусь больше ни с вами, ни с вашей фирмой, но постарайтесь запомнить то, что я вам скажу. Это обязательно должно сгодиться вам в вашей дальнейшей коммерческой деятельности. Любое искусство, особенно искусство близкое к любви, не терпит суеты. Отсутствие пристального внимания к окружающей красоте обделяет вас духовно и разоряет материально. Порнография изжила себя, ей на смену идёт тотальная живая эротика. Вы кончите в приюте для малообеспеченных с вашими тоннами открыток, изображающими стилизованные сюжеты при помощи закомплексованных своей жестокой профессией проституток! Эротический театр будущего уже подминает ремесленные конторы и шутовские балаганы вроде вашей арт-студии. Мир грезит о любви, а она не живёт в остекленевших глазах измученных манекенщиц с телами бесполых кукол! Если вы не вспомните о своём Проекте и не рванёте в светлое будущее немедленно, уверяю, вы сложите себя под сминающую поступь любви!
Пока Самант Рус говорил, с Большим Драконом приключались странные превращения. Большой Дракон словно уменьшался в росте и сжимался. К концу Самантова монолога, несмотря на всё ещё потрескивавшие под его боками деревья, он уже совсем не был Большим Драконом, а напоминал скорее нашкодившего котёнка, который понимает о чём идёт речь, вину признаёт с видимым трудом и, наверное, больше не будет.
– Дружище, вы истинный покоритель драконов! Перестаньте донимать старину Дея, он не знает уже, куда деваться от вас!.. – подошёл к Саманту Гарри Смит, успевший умыться в ближайшем ручье и обрести вновь свой весёлый огненный цвет и косматый облик. – День добрый, Дей! Ты так выкладываешься на работе, что я скоро совсем перестану тебя узнавать! Давайте лучше подумаем, как будем выбираться отсюда.
***
– Ну нет, лично я никуда отсюда выбираться не собираюсь! – заявил, всё ещё пребывающий в запале, Сам. – Моя принцесса нашлась и сейчас где-то здесь – это раз. Мне здесь всё больше нравится – это два. И, наконец, беспрерывный процесс совершенствования одной реальности требует периодического пребывания в другой, как раз желательно сказочной – это три.
– Сам, вы родились не на Кавказе? – спросил Гарри Смит. – Причём сразу на лихом скакуне! Кто будет думать об окружающих? Вы можете оставаться где вам угодно и сколь вам угодно! К тому же, если я верно понял, вы снова уволились сегодня утром с работы одним из ваших оригинальных способов! Но не все же здесь присутствующие добровольно покинули джоб, а в обычаи местной казны, как я догадываюсь, не входит поставка на довольствие Красных Рыцарей и Больших Драконов. Помяните моё слово, Сам, домой я попаду сегодня же вечером и ещё до того, как моя жена начнёт догадываться, где я мог бы проводить всё это время после работы!
– Жена? Смит? – Сам ошалело уставился на Шкипера. – С каких это пор вы женаты, Гарри?
– Ах, да! Слегка ушёл с тормозов! Простите. Ну не жена! Ну, кто-нибудь ещё, в конце концов, может подождать в этот вечер старину Гарри с работы? Так вот, я вернусь, попомните моё слово, ещё до того как кто бы то ни было начнёт догадываться, где я мог бы проводить время после работы!
– В этом жутком прикиде, кролик? Вы – алый! – неожиданно раздалось позади Гарри Смита, и из воздуха соткалась Нинет в деловом костюме амазонки двадцатого века.
– Моя сиреневая мышка, где изволили вы пропадать? – вздрогнул Гарри. – Я с утра без ума от вас, а вы непостоянны, как индекс доу джонса!
– Мари Энн! – шевельнув кончиком когтя, отодвинул в сторону Смита Большой Дракон. – Вы тоже не на рабочем месте? Ах, да! Вы же превратились в мышку! Но это не извиняет вашего поведения, а лишь усугубляет проступок. Вы работаете не на Уолта Диснея! Я уволю и вас!
– Дей, вы – гений! – охнула Мари Энн-Стюарт. – Так грандиозно прикинуться! Вы теперь паровоз? Это эротично, как жизнь! Но, шеф, я не в офисе, потому что вы сами послали меня на поиски Саманта Руса. И, как видите, я его с успехом нашла и он снова наш. А если эта обворожительная потаскушка Джули из отдела транс-тинейджеров вам сказала, что я заскочила в парикмахерскую на каких-то пятнадцать минут, то не верьте ей ни за что – бедняжка отчаянно в меня влюблена и наивно полагает, что может лишить меня всего мира по этому пустячному поводу!
– Нет, Энн! – вздохнул Большой Дракон этично в сторону. – Сам не наш. Он, похоже, основательно уволился сюда от нас и до его прибытия всё у прекрасной дамы будет известно даже школьнику. Вас переманит к себе Гарри Смит и вы будете работать на «Братьев и КоЛобков». А Джули со вчерашнего дня переведена в отдел прегнант-лесбиянок. Старина Пью… Питер… бедные сыновья lSh!.. Они не простят мне такого ведения дел. Они пойдут по миру, оставив мне всю тяжесть ответственности и все заботы. Они будут присылать мне со всех концов света весёлые открытки с поздравлениями и пожеланиями долголетия и здоровья, которыми они будут пользоваться безраздельно, а я умру через какой-то десяток лет от вынужденного ожирения и одышки!
– Очаровашка Джули прощена не будет! – воскликнула Мари Энн. – Какой пассаж с её стороны! Я сегодня же увижу её неглиже!
– Но я не отпущу вас больше, сиреневый мышонок! – взгремел Гарри Смит. – Я вас искал с утра и на всю жизнь!
