— Пока не решили, — отозвалась Пирожница.
— Мы намерены, — важно пояснил Лягуш, — путешествовать по Стране Оз, пока не обнаружим вора, а обнаружив, заставим вернуть таз законному владельцу.
— Что ж, план неплох, — согласилась Мигунья, — но сколько времени вам понадобится, чтобы его исполнить? Вы не подумали об этом? В любом случае советую идти на восток, а не на запад.
— Почему же? — переспросил Лягуш.
— Потому что на запад от нас пустыня, да и вообще в этой части Страны Мигунов воров отродясь не бывало, вы только зря потеряете время. А вот за рекой, на востоке, живут удивительные существа, о которых всякое рассказывают. Среди них могут быть и злодеи, и воры. А если вы зайдете совсем далеко на восток, то окажетесь в Изумрудном Городе, где живут волшебники и феи, а самая главная среди них — принцесса Озма, правительница Изумрудного Города и всей Страны Оз. Она вам наверняка поможет.
— Большое спасибо за совет, — поблагодарил Мигунью Лягуш.
— А вот еще один совет, получше, — продолжала женщина, обращаясь к Пирожнице. — Забудь о своем чудесном тазе, иди-ка ты домой да научись готовить как все, без всякого волшебства.
Еще раз поблагодарив гостеприимную хозяйку, путешественники отправились на восток. К вечеру они подошли к восточному рукаву речки Мигунки. На берегу одиноко желтел домик паромщика. Хозяин угрюмо сидел на крыльце и даже не повернул головы к Лягушу, хотя тот вежливо с ним поздоровался.
— Нельзя ли у вас поужинать и переночевать? — продолжал Лягуш. — А утром мы хотели бы позавтракать и переправиться через реку…
Однако паромщик не двинулся с места и продолжал молча сидеть, глядя прямо перед собой.
— Да он глухой, — догадалась Куки и, подойдя ближе, громко крикнула:
— Добрый вечер!
Мигун даже подпрыгнул от неожиданности:
— Ты чего кричишь на меня, женщина?
— Я думала, вы глухой.
— С чего ты взяла?
— Но ведь мой спутник обращался к вам, а вы даже головы не повернули!
— Я не понимаю лягушачьего языка, — пояснил паромщик.
— Но ведь он говорил на том же языке, что и я, — удивилась Пирожница.
— Возможно. Но я слышу только кваканье. Мои уши так устроены, что не слышат слов зверей и птиц, а слышат только рычание да чириканье.
— Но почему?
— Это печальная история. Как-то украл из утиного гнезда яйцо себе на омлет, потом вытащил из реки рыбу и бросил на берегу, а она сдохла без воды. А еще я однажды поймал лису и отрезал у нее хвост себе на воротник. И зачем я только все это делал?! Железный Дровосек, Император Мигунов, узнав о моих преступлениях, покарал меня — с тех пор я не понимаю языка зверей и птиц, а они не понимают меня. И каждый раз, когда какой-нибудь зверь или птица пытается заговорить со мной, я вспоминаю свои преступления, и мне становится ужасно стыдно.
— Что он там бормочет? — переспросил Пирожницу Лягуш.
— Вы все равно не поймете. — И она объяснила ему, в чем дело, а затем попросила паромщика накормить их и приютить до утра.
Тот дал путешественникам немного хлеба и фруктов, больше у него ничего не было, но в доме позволил переночевать только Пирожнице, а Лягуша даже на порог не пустил, и вообще старался не смотреть в его сторону, чтобы лишний раз не вспоминать о грехах молодости. Пришлось бедному Лягушу провести ночь на берегу реки, в обществе своих родственников, речных лягушек.
На восходе солнца паромщик перевез путешественников через реку, попрощался с одной лишь Куки, так и не взглянув на Лягуша, и тотчас же вернулся домой.
На другом берегу реки не было и следа людских поселений. На юге простиралось огромное болото, на севере поднимались песчаные холмы, а на востоке виднелся лес, от которого путников отделяла поросшая густым кустарником равнина.
Тропинки через равнину не было, поэтому Лягуш шел впереди, прокладывая своими тяжелыми, широкими лапами путь для Пирожницы.
Подойдя к лесу поближе, они с радостью заметили, что деревья здесь растут просторно, а кустов вообще нет.
— Ура! — обрадовалась Пирожница. — Теперь мы сможем идти гораздо быстрее!
Куки и Лягуш беспечно шагали по мягкому мху среди высоких, далеко стоящих друг от друга деревьев, как вдруг раздался резкий окрик: «Руки вверх!» — и из-за ближайшего дерева появился игрушечный Плюшевый Мишка. Головой он едва доставал Пирожнице до колен, а ведь Куки вовсе не отличалась высоким ростом. В лапах Мишка держал игрушечное духовое ружье, заряженное пробкой, а чтобы пробка не потерялась, она была привязана к стволу длинной леской.
Лягуш и Пирожница в удивлении уставились на плюшевого вояку. Первым опомнился Лягуш:
— Да это же просто кукла, набитая опилками!
— А вот и нет, — обиделся Медвежонок, — я сделан из лучшего плюша и набит конским волосом высшего качества! Кукла я или нет — мое личное дело, а вот вы — мои пленники!
— Пленники? — рассмеялся Лягуш. — Думаешь, мы испугались твоего игрушечного ружья?
— Руки вверх, или я стреляю! — крикнул Медвежонок. — И тогда сюда примчатся сотни медведей!
— Но зачем тебе брать нас в плен, — взмолилась Пирожница, — мы ведь не сделали тебе ничего плохого!
— Думаете мне приятно вас арестовывать? — признался Плюшевый Мишка. — Но я на посту, я охраняю Мишвиль, столицу медвежьего королевства. Что скажет наш Плюшевый Король, великий волшебник Мишка Первый, если узнает, что я пропустил чужестранцев в его владения? Зато теперь у нас будет развлечение, мы устроим над вами суд!
— А если мы не послушаем тебя? — Лягуш вовсе не собирался поднимать лапы перед каким-то игрушечным Мишкой.
— Пожалуйста, пойдемте с ним, — попросила спутника Куки. — Он говорит, что их король — волшебник. Может, это он украл мой золотой таз?
— Вы совершили очередное преступление! — хладнокровно объявил Мишка. — Вы обвинили нашего короля в краже! Вы ответите за это!
— А что вы нам сделаете? — поинтересовалась Пирожница.
— Пока не знаю. Но наш король — самый умный в мире, он что-нибудь придумает. Итак, вы идете добровольно или намерены сопротивляться?
Серьезность его слов настолько не сочеталась с рыжим плюшем и глазами-бусинами, что Лягуш с Пирожницей не удержались от смеха.
— Сдаемся! Веди нас, храбрый воин!
— Вперед, марш! — скомандовал Мишка-часовой и зашагал по тропинке в чащу леса. Куки с Лягушем последовали за ним, осторожно ступая, чтобы ненароком не раздавить плюшевого вояку.
Пройдя несколько шагов, они вышли на большую, поросшую мягким мхом поляну. Никаких признаков жилья не было и в помине. Поляну окружали высокие деревья, почти в каждом имелось дупло, а то и два.
Мишка гордо выпрямился:
— Вот наш прекрасный Мишвиль!
— Но где здесь живут медведи? Я и домов-то не вижу! — удивилась Пирожница.
— Сейчас увидите! — С этими словами Мишка нажал курок, раздался оглушительный выстрел, и тотчас же из каждого дупла высунулись разноцветные плюшевые головы. Откуда-то донесся хриплый голос:
— Почему тревога? Часовой, доложите обстановку!
— Я привел пленных, ваше величество! — отозвался Мишка. — Они вторглись на нашу территорию и подвергли оскорблению ваше честное имя!
— Вот как? — сердито воскликнул все тот же голос, и из самого большого дупла высунулась плюшевая голова с короной.
Тем временем на поляне один за другим стали собираться Плюшевые Мишки, самых разных размеров и расцветок. Все они были вооружены, некоторые держали в лапах духовые ружья, такие же, как у часового, другие тащили жестяные сабли, кортики, пистолеты с пистонами. Сотни Плюшевых Мишек окружили Куки с Лягушем, направив на них свое игрушечное оружие. Путники не на шутку испугались.
Вдруг Мишки расступились и пропустили на поляну огромного Медведя из ярко-красного плюша. Корона на его голове была украшена бриллиантами и аметистами, а в лапах он держал серебряный королевский скипетр.
— Слава его величеству! — крикнул часовой, и хор голосов повторил за ним:
— Слава! Слава!
Мишки начали кланяться, и некоторые кланялись так усердно, что потеряли равновесие и свалились, но это их нисколько не смутило. Король важно уселся посреди поляны и уставился на чужестранцев своими розовыми глазами-бусинами.
— Один нормальный и один урод, — важно произнес король, закончив осмотр пришельцев.
— Прошу вас, не обижайте бедную женщину, она вовсе не так уродлива, как вам кажется, — возмутился Лягуш.
— Это ты урод, — бесцеремонно пояснил король и приступил к допросу: — Зачем вы проникли в мой лес?
— Но мы не знали, что лес ваш, — объяснила Куки. — Мы просто шли на восток, в Изумрудный Город.
— Но это же страшно далеко! Никто из нас там никогда не бывал! Что заставило вас идти в такую даль?
