– Вижу, придется построить тебе новый дворец, – сказала та. – На этот раз мы отойдем подальше от озера.
Лягушка улыбнулась, и королеве стало легче на душе. Вскоре крошечный деревянный дворец был готов, а постель в нем была из цветочных лепестков, которые собрали в верхнем мире шесть тысяч лягушек. Как это часто случается, слух о прекрасном жилище королевы дошел до Феи-Львицы, и она вызвала королеву к себе.
– Какие боги или люди помогают тебе? – спросила она нахмурившись. – На этой земле, высушенной ядовитыми дождями и выжженной огнем, не растет ничего, но вдруг я узнаю, что твоя постель сделана из цветочных лепестков! Если ты можешь найти цветы для себя, то найдешь их и для меня. Я желаю, чтобы через час у меня был букет из самых редких цветов, а не выполнишь мой приказ, я съем тебя живьем!
Бедная королева вернулась в свой шалаш очень опечаленная. Лягушка, которая ждала ее там, немедленно это заметила.
– В чем дело? – спросила она с улыбкой.
– Как ты можешь улыбаться? – сказала королева. – На этот раз я должна принести ей букет из самых редких цветов. А где я найду их? Если я не выполню задание, она съест меня живьем.
– Ну, что же, попробую помочь тебе, – ответила лягушка. – Единственное существо, с которым я здесь подружилась, это летучая мышь. Она довольно добрая и всегда выполняет мои поручения. Одолжу ей свою шапочку, пусть полетит наверх и принесет нам цветы. Я бы пошла сама, но она сделает это быстрее.
Королева вытерла слезы и стала ждать. Не прошло и часа, как летучая мышь принесла из верхнего мира все самые красивые и душистые цветы. Королева от радости захлопала в ладоши и поспешила с букетом к Фее-Львице. Та была так удивлена, что не нашла, что и сказать.
Почувствовав цветочный аромат, королева заскучала по дому еще сильнее. Она пожаловалась лягушке, что непременно умрет, если не освободится из подземного мира.
– Позволь мне поговорить с моей шапочкой, – сказала лягушка.
Она сняла ее с головы и положила в коробку. Туда же она бросила какие-то плоды и семена, закрыла крышку и произнесла над коробкой заклинания. Через несколько мгновений из коробки послышался голос.
– Судьба, которая правит всеми нами, – сказал этот голос, – запрещает тебе покидать этот мир, пока не произойдут определенные события. В утешение тебе будет сделан подарок.
Эти слова оказались правдой. Через несколько дней, войдя утром в шалаш к королеве, лягушка увидела, что рядом с ней лежит прекрасный новорожденный ребенок.
– Шапочка сдержала свое слово! – воскликнула лягушка. – Какой хорошенький младенец, какие у него маленькие ножки и ручки! Как же мы назовем его?
Это был очень важный вопрос, и обсуждение его продолжалось очень долго. Подруги перебрали тысячи имен, но все они не подходили. Одно было слишком длинным, другое слишком коротким. Одно слишком редким, а другое напоминало королеве о ком-то, кого она не любила. Наконец ей в голову пришла одна мысль.
– Придумала! – закричала она. – Мы назовем малышку Майский Цветок.
– Отлично! – закричала лягушка, высоко подпрыгивая, это имя ей очень понравилось.
На том они и порешили. Принцессе Майский Цветок было примерно полгода, когда лягушка заметила, что королева снова печальна.
– Почему ты так печально смотришь на нас? – спросила она ее однажды, играя с девочкой, которая уже научилась ползать. – На что тебе жаловаться? Майский Цветок здорова и счастлива, и даже Фея-Львица добра к ней. В чем же дело?
– Если бы ее отец мог ее увидеть! – воскликнула королева. – Если бы я могла рассказать ему обо всем, что случилось со мной! Но он уже, наверное, увидел разбитый возок и считает меня погибшей. И хотя он долго будет горевать по мне, но со временем придворные убедят его снова жениться. На молодой и красивой, и он забудет меня.
Королева угадала правильно, но она не знала, что пройдут долгих девять лет, прежде чем король согласится на новый брак.
Лягушка ничего ей не ответила, а лишь ускакала прочь. Она села под деревом и задумалась. На следующее утро она снова пришла к королеве и сказала:
– У меня есть одна идея. Может быть, мне пойти к королю и рассказать ему о твоих страданиях, рассказать, что у него очаровательная дочь? Путь это не близкий, путешествую я очень медленно, но рано или поздно я доберусь до дворца короля. Не боишься ли ты оказаться без моей защиты? Хорошенько подумай об этом. Решение за тобой.
– О, мне не нужно думать! – радостно закричала королева. – Чтобы король знал, что ты послана мной, я напишу ему письмо.
Она уколола себе палец и кровью написала несколько слов на своем носовом платке. Она отдала платок лягушке, и они расстались.
Целый год и четыре дня поднималась лягушка по десяти тысячам ступеней, ведущих в верхний мир, а добравшись до верха, она так устала, что ей пришлось целый год отдыхать на берегу ручья. Заодно она готовилась к тому, чтобы отправиться к королю. Будучи феей, она не могла явиться ко двору просто так, как простая смертная. Она много раз советовалась со своей шапочкой. Наконец парадная процессия была готова, и лягушка отправилась в путь.
Впереди шли ее телохранители – кузнечики, за ними ее фрейлины – маленькие зеленые лягушки, потом маршировали одетые пажами мыши, и, наконец, в карете из черепахового панциря, запряженной семью жабами, ехала сама лягушка. Она удобно расположилась на бархатных подушках. На ее голове красовалась волшебная шапочка.
Они путешествовали семь лет. Все это время королева страдала в подземном мире, хотя Майский Цветок утешала ее как могла. Она, конечно, могла и погибнуть, если бы Фее-Львице не понравилась девочка. Фея-Львица стала брать девочку вместе с матерью на охоту в верхний мир. Огромной радостью для королевы было хоть время от времени видеть солнце. К семи годам маленькая Майский Цветок уже почти никогда не промахивалась при стрельбе из лука.
Годы ожидания прошли быстрее, чем смела надеяться королева.
Лягушка очень пеклась о своем высоком положении и никогда не выходила из кареты в людных местах или на дороге, где она могла кого-нибудь встретить, но иногда, когда процессия пересекала какой-нибудь ручей или болотистое место, отдавался приказ остановиться. Сбрасывались нарядные одежды, и кузнечики, мыши и даже сама лягушка от души веселились и прыгали в грязи.
В конце концов они увидели впереди цель своего путешествия – королевский дворец. Трудности пути были забыты, и одним прекрасным утром вся процессия вошла в ворота со всей торжественностью посланников королевы. Ни один посол до этого не вызывал такого оживления в городе. В дверях, и в окнах, и даже на крышах стояли люди, чьи радостные возгласы достигли ушей самого короля. Однако времени поинтересоваться, что же происходит на улице, у него не было. Ведь спустя девять лет он наконец решил уступить просьбам своих придворных и жениться во второй раз.
Сердце лягушки радостно билось, когда ее карета остановилась у ступеней дворца. Она поманила лапкой одного из стражников, который стоял в дверях.
– Я хочу увидеть его величество, – сказала лягушка.
– Его величество занят и никого не принимает, – ответил стражник.
– Но он примет меня, – возразила лягушка и пристально посмотрела на стражника.
Сам не зная почему, стражник повел всю процессию по галереям в приемный зал. Там сидел король, окруженный своими придворными. Все они были заняты обсуждением костюмов для предстоящей церемонии.
Появление торжественной процессии всех крайне удивило. Огромным прыжком лягушка оказалась на подлокотнике королевского трона.
– Я успела как раз вовремя, – сказала лягушка. – Опоздай я хоть на один день, и вы бы нарушили свою клятву, данную королеве девять лет назад.
– Ее память всегда будет дорога мне, – ответил король мягко, хотя все присутствующие ожидали, что он накажет лягушку за ее поведение.
– Госпожа лягушка, – продолжал король, – ты должна знать, что правитель не может следовать лишь своим желаниям, он должен думать о своих подданных. Девять лет я отказывался удовлетворить их просьбу, но больше медлить я не могу. Я остановил свой выбор на этой молодой красавице, которая вон там играет в мяч.
– Ты не можешь жениться на ней, хоть она и красива, – возразила лягушка, – королева, твоя жена, жива и посылает тебе вот это письмо, написанное ее собственной кровью.
С этими словами лягушка протянула королю носовой платок королевы.
– Более того, – добавила она, – у тебя есть дочь, которой почти девять лет. Она красивее всех детей в этом мире.
Король побледнел, услышав эти слова. Руки у него так дрожали, что он еле смог прочитать письмо королевы. Потом он дважды или трижды поцеловал платок и разрыдался. Несколько минут он не мог говорить, а затем сказал своим придворным, что это действительно почерк королевы и свадьбу, конечно, придется отменить.
