– Наверняка владелица оленей сильно расстроится, не обнаружив упряжку в привычном месте, и бросит все силы на ее поиски, – засомневался Нитрам.
– Так и будет, но после того, что вы сделали с ее домом, она не сразу заметит пропажу, за это время, я надеюсь, вам удастся вырваться наружу.
– Если другого выхода нет… – вздохнул Нитрам.
Отдохнув от похода, вся честная компания вышла из дворца и двинулась к пугающему темному лесу. Мать Земля шла впереди, показывая дорогу. Тропинка струилась между стволов, пока не достигла просторной прогалины. В центре ее стояли резные сани, запряженные семью величавыми оленями с роскошными рогами. Они напомнили Нитраму рождественские открытки. Он оглянулся в поисках веселого бородатого толстяка в красном кафтане, который мог прятаться за ближайшим кустом. Краем уха он словно услышал далекое и раскатистое «хо-хо-хо».
Мать Земля направилась к вожаку упряжки, пошептала ему на ухо ласковые слова и одела ему на рога венок с семью пестрыми лентами. Олень кивнул в знак согласия и, повернув голову, посмотрел на Нитрама.
– А теперь внимательно послушайте меня, – обратилась Мать Земля к путникам, – олени вывезут вас на поверхность. Но вы должны помнить: если услышите за собой погоню, то обрывайте эти цветные ленты и бросайте себе за спину. На время они остановят ваших преследователей, но ни в коем случае не обрывайте последнюю, седьмую ленту. Без нее ваши скакуны забудут про нашу договоренность и собьются с пути. А вы навеки останетесь между мирами.
Хранители тепло простились с Матерью Землей. Поблагодарили ее за заботу и едва устроились в санях, как олени, выгнув шеи, прыгнули. Они оттолкнулись от верхушек деревьев и понеслись, не касаясь копытами поверхности. Вдруг раздался страшный грохот и визг, Нитрам на миг оглох. Но стоило ему оглянуться, как стал ясен источник шума. Вслед за ними неслась страшная старуха, ее единственный глаз светился красным цветом, одна нога ее была кривой, вторая деревянной. Несмотря на увечность, двигалась она с немыслимой быстротой. В каждой из ее пяти рук было по страшному зазубренному мечу, ими-то она и лязгала, высекая искры. В панике, непослушными руками Нитрам оторвал первую ленту и бросил ее за спину. Голубая лента превратилась в огромное ледяное озеро, на котором скользил деревянный костыль старухи, и она сильно отстала от саней, влекомых могучими оленями. Но вскоре звук погони послышался вновь. Тень Хранительницы, казалось, ничего не замечала вокруг. Ворон по привычке забился мальчику за пазуху и не высовывал оттуда носа. Нитрам чувствовал дрожь маленького теплого тела под одеждой. Он бросил за спину синюю ленту, и она разлилась могучим потоком, в котором беспомощно барахталась злобная старуха. Она пропела-прошипела заклинание, и бурный поток иссяк, погоня возобновилась с новой силой. Казалось, она не закончится никогда. Нитрам оторвал уже практически все ленты: красная полыхала огнем, оранжевая встала медной стеной, желтая – наградила преследовательницу золотыми неподъемными ботинками, зеленая выросла дремучей чащобой. В порыве погони последняя фиолетовая лента взметнулась и опала непроглядным туманом, забыли путники наставление Матери Земли. Олени встали как вкопанные. Между небом и землей или тем миром и этим. Ничего вокруг не было. Только сумрак. Одно радовало, что звуки погони наконец-то отдалились.
– И что мы будем делать? – произнес, высунув клюв, обеспокоенный ворон.
– Внучек, у тебя же осталась вода из ручья памяти, протри оленям глаза, может это поможет, – произнесла тень Хранительницы.
Нитрам так и сделал. Плеснул из фляги немного воды на платок и одному за другим протер глаза замершим оленям. Едва он закончил, как налетел порыв ветра, и разогнал туман, застилавший видимость. Оказалось, что они практически добрались, Нитрам, привстав в санях, увидел невдалеке открывающиеся кованые ворота, выпускающие в мир светлого воина Отца Солнце.
Он прикрикнул на оленей, и они в один могучий прыжок достигли выхода. Нитрам поблагодарил благородных животных, те в свою очередь склонили головы и, развернувшись, в два прыжка скрылись из виду.
– Мартин, ты ступай, – произнесла тень бабули, – а то ворота закроются, и придется ждать следующего утра.
– А как же ты? – удивился мальчик. – Мы пришли за тобой и без тебя не уйдем.
– Так надо, – улыбнулась тень. – Я не могу перейти границу миров, но я буду ждать тебя здесь, у ворот. Теперь я помню всю свою жизнь, и уже никогда не забуду. Только опять став единой, я смогу пройти эти ворота. Но я рада, что вырастила достойную смену, и сейчас я спокойна за судьбу нашего побережья. А теперь торопитесь, ворота уже почти закрылись. Улыбнувшись напоследок, она помахала рукой и растворилась в приближающемся тумане.
Нитрам развернулся и что было сил рванул к становящемуся все уже просвету ворот. Карак летел впереди, поминутно оглядываясь, не отстал ли мальчик. Он первым пересек границу. Створки почти сомкнулись, и Нитрам в решительном рывке протиснулся между двумя готовыми размолоть его жерновами. Вывалившись на залитую светом лужайку, Мартин впервые за долгое время рассмеялся. Он стоял и смеялся. Его не пугали уже важного вида огромные жабы, восседавшие на склоне холма. Он не чувствовал голода, усталости, только безграничную радость.
Карак смотрел на него с изумлением. Земля затряслась. Подняв глаза, Мартин увидел бегущего к ним со всех ног Воина-Солнце. Он сгреб мальчика в могучие объятия и взъерошил огромной ладонью волосы на голове.
– Как я рад вас видеть! – лучезарно улыбаясь, выдохнул воин. – Мы так переживали за вас. Отец Альбатрос, патрулирует побережье, Отец Морж смотрит в свое волшебное озеро, Кузнец отложил всю работу и стоит на утесе, вглядываясь вдаль. Тут давеча прискакали мои охламоны, все в синяках, видимо, опять подрались. Разнесли все в кузнеце Инмара. Ни слова не говоря, принесли два хрустальных саркофага. Старой Хранительницы и прекрасной Весенний Ручей. Инмар удивился, но спустил их в глубокую пещеру, где царит вечный холод, дабы чары не спали…
Воин тараторил без умолку, но Мартин его едва слышал. Он посмотрел через плечо на уходящий в небесную твердь резной ясеневый мост.
– Извините меня, – перебил он Отца Солнце, и, не сводя глаз с моста, направился к нему. Но стоило ему приблизиться, как на перила моста вспорхнула горлица белее облака.
– Стой! – предупредила она. – Ты не можешь пройти по этому мосту.
– Почему? – удивился Мартин.
– Потому что ты не дух, и он вряд ли тебя выдержит, – серьезно ответила она.
– Но мне туда очень надо.
– Куда торопишься, успеешь еще там побывать, – взмахнула крылом голубка, указывая вверх. Она взлетела и, сделав круг над головой мальчика, произнесла. – Всегда есть больше, чем один путь.
И растворилась в небесной синеве. Подошел Воин-Солнце и положил руку ему на плечо:
– Идем, все уже заждались, – проговорил он. И они направились к возвышающейся впереди туманной горе, где горел Негасимый Огонь.
В этот вечер в пещере великого Кузнеца всем было не до сна, собравшиеся гости радовались возвращению путешественников. Мартин и Карак наперебой рассказывали, что они узнали за время путешествия, о приключениях и неведомых землях. Рассказы были захватывающими, кузнец отложил свой молот и молча слушал, держа в ладонях огромную кружку с горячим чаем. Взгляд его был отстраненным, словно он обдумывал что-то важное. В большом серебряном зеркале виднелись усы и дымящаяся трубка Отца Моржа. Рядом с зеркалом примостилась огромная белая птица, а у входа в пещеру в сумеречном свете на карнизе покачивались семь четких силуэтов в развевающихся на ветру плащах. Инмар оставил братьев Сполохов снаружи, попросив их посторожить. На самом деле кузнец схитрил. Он опасался, что неуклюжие богатыри разнесут все в труху в его мастерской, но в этом он никогда, никому, ни за что не признался бы. А им и оттуда все было слышно. Мартин, промерзший и изголодавшийся в холодных негостеприимных землях, ежеминутно останавливался, чтобы хлебнуть горячего чаю или откусить кусок от огромного бутерброда. Отец Солнце утром принес практически бездыханного мальчика на руках. Ворон тоже был на грани истощения. Путники проспали целый день, и только к вечеру кузнецу удалось поднять их из постели, соблазнив горячим чаем и едой. Наконец запас впечатлений иссяк, и мальчик смог полностью предаться поеданию всевозможной снеди, которая находилась перед ним на подносе.
– Если я вас правильно понял, – произнес кузнец, и голос раскатистым эхом еще долгое время прятался по закоулкам пещеры, – для победы над Изергой требуется найти у потомков жителей северных земель волшебный перламутровый рог. И, следуя преданиям, искать нужно в южных морях?
– А если мы победим Изергу, то чары ее спадут, и все пленники вернутся к нам, – в пещеру просунулась кучерявая голова одного из Сполохов.
